— Одна из… — не стал лукавить новгородец. — Но самая первая и можно сказать, потомственная. Но в данном случае деньги и в самом деле не так важны, как их отсутствие.

— Объясни.

— Да просто все. Казна Карла пуста… в чем мы сами только что убедились воочию. А Ченстохову, благодаря нашим усилиям, шведам в скором времени не взять. Из чего следует, что через седмицу-две, наемники уйдут домой или к тому, кто позвенит перед капитанами мошной, а войска свеев покатятся обратно, на зимние квартиры. То есть, — войне конец. И выиграли ее мы с тобой. Разве плохо?

Гм… С такой точки зрения я ситуацию не оценивал. Но, если Сергей прав — почему молчит игра. Они и за меньшие задания не жались на награды. Или квест «Завершить «Потоп»* (автор намекает на одноименную повесть Г. Сенкевича, описывающих события польско-шведской войны 1655-1657 годов у них не прописан? И накликал.

(Внимание! Поздравляем! Вами выполнено скрытое задание «Мир любой ценой». Вы заработали известность. Вы заработали 2000 очков опыта. Доступен следующий уровень. Навык «Лидер» улучшено на +2. Ваши отношения с фракцией Речь Посполитая улучшились. Ваши отношения с король Ян улучшились. Для получения награды отправляйтесь в ставку польского войска)

Нет, ну так оно совсем другой компот. Миллион наличных, конечно, лучше, но хоть не зазря корячились. Сойдет для сельской местности. Особенно, если лях не зажмет награду и подпишет не только дарственную и патент, но еще и монет на бедность отсыплет. А чего? Не для себя ж одного стараюсь. Как там дальше будет — никому (кроме меня) неведомо, а номинально я его подданный и о благе короны забочусь. Как сказал один древний монарх: «Чем больше у тебя крепостей — тем устойчивее трон».

* * *

(Поздравляем. Вами выполнено задание «Освобождение русичей». Вы заработали известность. Получено очков опыта 300. Обратитесь за наградой к купцу Сергию»

Интересный поворот. И чем же меня одарит бывший пленник, у которого из всего имущества только портки да рубаха. А даже сабля с моего, так сказать, плеча.

В этот же миг новгородец остановился так резко, будто наткнулся на что-то и хлопнул по лбу ладонью. Хорошо хлопнул, звонко.

— Вот же я дубина стоеросовая. За всем этим даже поблагодарить тебя запамятовал… за освобождение из плена. Не меня… За себя — отслужу. А за родичей.

Купец призадумался на мгновение и полез в сапог.

— Вот… — протянул ту самую замысловатую железку. — Держи. Не бог весть какой подарок. Но не брезгуй. Эту отмычку настоящий мастер ковал. Чуток умения, и никакой замок не устоит. В любую дверь войдешь, как домой.

— Спасибо.

Я не лукавил. Судя по тому, что ни в одной лавке до сих пор ни разу не видел в продаже набора отмычек — этот предмет в игре имел важное значение. И попасть ко мне мог только в результате прохождения квеста. А тут… считай, на шару получил. Или это именно то самый квест? Просто, как они все чаще говорят: «скрытое задание».

— Да что там… — махнул рукой Сергий. — Безделица… Вот доведется при случае побывать у нас, тогда узнаешь, что такое настоящая благодарность. Я хоть и не самых высоких чинов человек в Господине Великом Новгороде, но говорю твердо: теперь ты, атаман Антон, всегда получишь у любого новгородца и приют, и пищу, и любую посильную помощь. Где бы вы не встретились, хоть за семи морями.

— Ну, я за всех своих товарищей обещать не буду, тем более за Агнешку и дона Виктора, но если судьба занесет тебя в Замошье, что неподалеку от Смоленска… — ответил я алаверды. — Радушный прием обещаю. Ну и от этих двоих отобью… если вдруг встретитесь… случайно.. К слову, эта парочка сейчас именно в Смоленске обосновалась. Так что на твоем месте — этот город я бы какое-то время обходил стороной.

— Благодарю за предупреждение, — серьезно кивнул новгородец. — Учту… Но, в общем-то, мой путь сейчас на север. Что должен — видел и сделал, пора домой. Совету мужей города нужны мои сведения. Ведь торговля — не просто купи-продай, что есть первому же покупателю, а понимание: какой товар куда и когда везти надобно. Чтоб прибыток иметь наибольший. А не так, как в той шутке, когда сын отцу говорит: «Может, хватит уже торговать, а нечем сдачу выдавать?».

Разговор этот мы начали, когда заметили у рощицы бивак моих спутников, а поскольку людей у костра было много больше, то даже без игрового извещения было понятно, что благополучно добрались сюда если не все товарищи Сергия, то большинство.

— На север, значит?

— Уж не обессудь, атаман. Говорил, мол, отслужу, а теперь — уходить собрался. Но ты ведь и сам человек, по всему видать, службу понимающий. Должен разуметь.

— Да я не в претензии. Само собой — служба прежде всего. А уж служба родному городу и, стало быть, семье, иной раз и важнее данного сгоряча обещания стоят.

— Спасибо… — отвесил земной поклон новгородец. — Жаль, что обстоятельства сильнее желания. Служить под началом такого командира великая честь и удовольствие. Ну, да я слышал, некоторые мудрецы на западе утверждают, будто бы земная твердь на самом деле круглая. Стало быть, даст Бог — увидимся. Тогда и отплачу сторицей. За все сразу.

— Ну, ты чего прощанье-расставанье затеял? Что, вот с этого места прямиком на севера почешешь? — улыбнулся я. — Даже не отужинаешь?

— Гм… — улыбнулся и купец. — И в самом деле, я разговорился. А все потому что по душе ты мне пришелся. Даже расставаться неохота.

— Так и не обязательно…

Мысль пришла, как всегда, неожиданно. У меня какая цель на ближайшее время? Правильно, денежек срубить на обустройство будущего фамильного гнезда. Поскольку даже королевский патент не поможет мне ни превратить деревню в острог, ни накормить своих арендаторов, наемников и подсусидков. А где мне только что посулили заплатить сторицей? Правильно, в Новгороде. «Значит нам туда дорога, значит нам туда дорога. Новгородская улица на север нас ведет…»

Новгородец не стал переспрашивать, а лишь выжидающе смотрел. Ждал. Сказалась купеческая выучка: не торопись показывать заинтересованность — не поднимай цену. Пришлось продолжить самому.

— Да вот, подумалось… Столько лет живу, а севера не видел. То времени нет — как говорится в Писании: «Довлеет дневи злоба его». То путь указать некому… А сейчас, я как бы не занят ничем особо, и спутник хороший, надежный рядом. Так, может, это судьба? Стоит ли противиться? Долго до Новгорода добираться?

— Долго… — вздохнул Сергий. — Пешком путь неблизкий.

— Ну, с этим как раз проблем нет, — утешил я купца. — Мои воины конные. И с заводными. На всю вашу братию, конечно, не хватит. Но тебя и еще пару-тройку, кого посчитаешь нужным, в седла посажу.

— Вот спасибо… — обрадовался купец. — Я уж и сам хотел тебя об одолжении просить. Никого не надо. Вьючные кони самим понадобятся, чтоб подолгу в пути не ждать. Да и не к спеху им. Это лишь меня долг понукает. А им, что летом, что осенью… без разницы.

— Еще лучше. Ну, так как? По рукам? Возьмешь с собой?

— Окажи честь, атаман…

Не знаю, как насчет осталось ли что-то от ужина, но от бивака, на полверсты разносились ароматы вскипевшей юшки. Аж слюни потекли.

— Атаман вернулся!

Мелисса выметнулась вперед с радостным криком, только руки для объятия не распростерла. Остальные чинно поднялись и поклонились руководству. А то… я ж им это… отец родной или где?

— Разве можно так пугать… — девушка похоже и в самом деле испереживалась вся. Личико бледное, под глазами темные пятна от бессонной ночи, а сама так и сияет. — Как бабахнуло — земля вздрогнула… думали, монастырь завалился.

— Да не… это мы немного пошумели.

— Знамо дело, — улыбнулась монахиня. — Я так сразу и сказала. «Готовьте кулеш, хлопцы. Вскоре наш атаман заявится. Без него этот «Бах!» не обошелся. А раз — так, ждите с возвращением»

— Ну, рассказывайте, рассказывайте… — не сдержали любопытства спутники. — Как ты этих горемык из полона освободил, уже наслышаны. А об остальном лишь догадываемся.

Пришлось уважить честную компанию. Честно разделив разговор и трапезу на двоих, мы с Сергием пересказали свои приключения. Я — сокращая, купец — расписывая. Так что в целом получилось близко к сути.