— Вот как? И почему же?

— Потому что вам ни в коем случае нельзя сейчас туда входить.

«Здрасьте, приехали. Это с какой стати?»

Последнюю фразу я произнесла вслух.

— Потому что о снятии заклятия тотчас станет известно Архиепископу фон Хальтенбергу. И не позже чем через трое суток, вы увидите под стенами Императорского дворца отряд рыцарей-инквизиторов. Всего лишь десяток которых в бою стоит больше чем полусотня обычных рыцарей. А если с ними будет хоть несколько Великих инквизиторов — то нам и с полутысячным войском штурм не выдержать. Черные доспехи почти неуязвимы для стрелков, а в ближнем бою их моргенштерны и шестоперы проламывают обычную броню, как яичную скорлупу.

— Ого, — похоже, седовласый воин говорил то, что думал. Но переспросить не помешает. — А вы не преувеличиваете… сэр Максимилиан?

— Ничуть, миледи. Клянусь мессой. Почти за два десятка лет, что мне пришлось провести в одном из их монастырей, я так и не поднялся выше послушника. Поэтому не знаю, какими магическими ритуалами они усиливают свое оружие и броню, но уверяю вас — результаты просто ошеломительные. Кстати, кое-что мне удалось прихватить с собой. Сапоги и перчатки. Правда, столь опасные вещи я не стал долго возить с собой и припрятал в укромном местечке, но как говориться: «что дальше положишь, то быстрее возьмешь».

— Это хорошо… — похоже, игра не забывала о подкидывании бонусов, без которых прохождение не так интересно. — Но, что же нам делать сейчас?

— Готовиться… Искать союзников, собирать отряд. Вооружать, обучать… В общем, надо стать настолько сильными, чтобы…

— Вообще-то, именно этим я и занимаюсь… — кивнула в сторону товарищей, усердно изображавших трудовое рвение. Но при этом, кто-нибудь один всегда смотрел в нашу сторону. — Но, прежде чем звать за собой других, неужели не стоит убедиться, что мы действительно те, кем себя считаем? А то некрасиво может получиться. Приведем собранную армию под стены, а сезам дверь не откроет.

— Сезам? — удивленно переспросил рыцарь. — А кто это? Я такого человека не знаю. Император позаботился о дополнительном условии?

— Неважно… — отмахнулась я. — Присказка такая… крестьянская… Суть то вы, сэр Максимилиан, уловили?

— Могу поклясться… — горячо начал тот.

— Даже самые искренние клятвы ничего не изменят. Сами же признались, что на многие годы потеряли нас из виду… И совсем не факт, что теперь нашли именно тех… Во-первых, — вы могли ошибиться местом…

— Я вижу у вас на поясе меч императрицы, — упрямо мотнул головою сэр Максимилиан. — Так что ошибка исключена.

— Нас могли подменить… в младенчестве… — я тоже умею быть настойчивой. — Откуда вы знаете? Может, те, кому доверили жизни наследников престола, оказались хитрее и, зная, что их могут выследить — поменяли детей. И хорошо, если только один раз. Возможно, настоящие принцессы и принц растут в трех разных домах и хижинах, в различных уголках Кальрадии. А то и вовсе сражаются за Королеву амазонок или на стороне валькирий.

— Гм… — такой вариант, похоже, бывшему телохранителю в голову не приходил. — Маловероятно, но не совсем безумно. Марко вряд ли додумался бы до такого, а Хелена была умной девушкой. И мать ее родом, кстати, как раз из Северных земель. Вот незадача… Что же делать?

Сэр Максимилиан даже не заметил, как переадресовал мне мой же вопрос. Пришлось отвечать.

— Думаю, мы поступим так, как я и планировала до нашего разговора. Отправим всех с добычей в замок Тьерн. А сами... отправимся ко дворцу. Посмотрим, что можно сделать, чтобы и в чистоте крови убедиться, и заклятие не снять. Авось, найдется какой-то способ, узнать правду и не переполошить при этом весь мир.

— А если нет?

— Останемся при своих сомнениях… и будем готовиться к битве с Черным собором. Если они так сильны, как вы рассказываете — раньше или позже святые отцы все равно захотят подмять под себя всю Кальрадию… Кстати, вы знаете, что они используют некий ритуал с человеческими жертвоприношениями, позволяющий призывать демонов?

— Нет… — седой рыцарь машинально перекрестился. — Я никогда ничего подобного не видел. Но, это ничего не значит. Как я уже говорил — выше послушника мне подняться не удалось. А это всего лишь десятая ступень в иерархии Собора. Ниже только ученики, слуги и рабы. Нас даже не ко всем служениям допускали. Так что настоящие таинства, в которых и скрыта невероятная мощь черных братьев, мне неведома.

— Значит, придется поискать тех, кто знает больше. А сейчас, сэр Максимилиан, если вам больше нечего добавить, с вашего позволения, я позову товарищей к ужину. Хватит нам уже сплетничать… Не знаю, как вы считаете, а я думаю, что тот, кто в бою прикрывал тебе спину, и не раз… заслуживает на честность и откровенность. Тем более что, как говорят те же мудрецы, гуртом даже отца бить сподручнее.

На столь глубокомысленное заявление седой рыцарь не нашелся что ответить. Ну, а молчание, как известно, знак согласия.

— Эй, братья и сестры! — что-то меня потянуло на паясничанье. Нервное, наверно. — Хватит груши околачивать. Ужин готов. Садитесь жрать пожалуйста… Пока мясо совсем не сгорело.

От насаженных на вертел пары зайцев, попутно подстреленных близняшками, и в самом деле уже отчетливо потягивало гарью. Может, поэтому, девочки так настырно поглядывали в нашу сторону, а не из любопытства? Опасаясь, как бы мы с рыцарем, за разговорами, не угробили ужин.

* * *

Несмотря на то, что ее слегка передержали над огнем, зайчатина оказалась довольно сочной и невероятно вкусной. Народ наминал, так что только косточки на зубах хрустели. Словно не люди ужинали, а стая волков.

На мой краткий пересказ откровений сэра Максимилиана, последовала совершенно неожиданная реакция. Кроме Нострадамуса — чуть ли не вприсядку пустившегося, с воплями: «А я говорил! А я знал!» и тех, кого тайна касалась непосредственно — то есть, Светланы и Сергея, узнавших что они не дети фермеров, а отпрыски императорской семьи, все остальные новость восприняли абсолютно спокойно. Мол, всякое случается, не берите в голову, мы все равно вас любим. Мне даже стало сперва немного не по себе, а потом — смешно. Опять забыла, что я в игровом мире и неписи ведут себя здесь так, как им полагается по роли и таланту текстовика.

А когда вспомнила, задумалась. Дворец, империя, Черный собор, демоны и прочие тайны, конечно, жутко интересно, но я же не играть сюда пришла. Но все это ни на шаг не приблизило меня к поиску Антона. И что важно, я понятия не имею, где его искать.

Впрочем, если принять за аксиому, что игра не жизнь и в ней невозможен тупиковый сюжет, обязательно должна быть подсказка или лазейка, для дальнейшего развития — тогда, может, появление сэра Максимилиана и есть тот самый «рояль в кустах», который помогает альтернативно одаренному игроку найти правильное решение?

Гм… Ведь, если отбросить все, кроме главного, то какую инфу я получила, после разговора с рыцарем? В Дворец идти не надо! Это — раз… Черный собор не убивает пленников, а удерживает в монастырях, обращая в свою веру! Это — два! И какой напрашивается вывод? Что игра пытается мне подсказать? Правильно… Антон не в Императорском дворце заперт, а удерживается в одном из монастырей. Значит, надо поворачивать оглобли и искать этих чертовых черных братьев. А там видно будет… Как говаривал кто-то из древних полководцев, извини Герасимович, забыла который именно: «Главное ввязаться в драку, а остальное бой покажет...»

— Сестра, ты и в самом деле веришь, что мы принцессы? — тихонечко спросила Света, пододвигаясь поближе. — Разве так бывает?

— Ну, история знает такие случаи… когда родители отдавали младенцев в чужие руки, чтобы сохранить род. Принцев — беднякам. И наоборот. Взять хотя бы Моисея, выросшего во дворце фараонов, как родной сын, а потом их же погубивший…

— Моисей?..

Ясно, история христианства здесь еще не преподается.

— Неважно… О том, что кукушки свои яйца в чужие гнезда подкладывают, знаешь?