Вот так удачно за последние несколько месяцев выбрался на пятнадцать минут прогуляться. Вспоминая, как все раздражение выплеснул на несчастной газетенке, я воскресил и образ лепечущей извинения дамочки. Он был смутным, но я вдруг осознал кое-что… Демоны, это ведь была та же девчонка, что ворвалась ко мне с Викки в номер. Почему я сразу не узнал ее? Случайность? Она ведь не могла, действительно, за мной следить? Или могла?

- Информация уже как два дня устарела, - заметил, все еще гадая о странном совпадении.

- Для кого-то да, а для тебя будет актуальна и сейчас. Считай, я твой проводник в мир нормальных людей! Смотри, - Тобиас развернул смятую газету и, не церемонясь, положил ее передо мной поверх папок.

Я недовольно опустил взгляд. На краю страницы красовались жирные следы от пальцев. Видно, не я один использую Хронику как скатерть для трапез.

- Смотрю.

- Читай, - Тобиас ткнул пальцем в один из столбиков с витиеватым шрифтом.

- Читаю, - иронично ответил, а дальше мне оставалось только цветисто и забористо выругаться.

- Знал, что тебя проймет, - веселился Тобиас.

- Я закопаю их задницы в гномьем дерьме! Я же сказал, чтобы ни одна живая душонка не узнала до официального приказа! Какого демона?!

Я смял Хронику и швырнул ее в Тобиаса, на подлете, прямо около его лица, она загорелась черным пламенем. Каюсь, не сдержался.

- Поаккуратнее! - вскрикнул Тоби, сдувая с лица пепел.

- Иди в бездну!

- Вот поэтому тебя никто не любит…

Я коснулся камня вызова и спокойно, словно минуту назад не хотел испепелить весь кабинет, приказал зайти секретарю.

Высокие резные двери открылись в ту же секунду, сами собой захлопнувшись за спиной Харлея. Секретарь бесшумно ступил на темно-зеленый ковер и, коротко склонив голову, произнес:

- Вы звали меня, господин?

Когда рядом находился невозмутимый Харли Уэйн, я точно знал, что все будет под контролем, поэтому и самого отпускало быстро.

- Да, ты видел Хронику?

Харлей кивнул. Взгляд его черных, проницательных глаз был направлен прямо на меня. Секретарь был из тех немногих, что всегда смотрели мне в глаза. В голове снова возник образ блондинки. Она бы выдержала со мной игру в гляделки? Что-то мне подсказывало - да.

- И ты видел, что они прознали про новый охранный план? Еще разрабатываемый нашими специалистами и не введенный официально?

- Да, господин.

Тобиас притих, сосредоточенно рассматривая что-то за окном. Кроме пожелтевших макушек деревьев и пасмурного неба, не думаю, что он нашел там что-то интересное, но уверенно делал вид, что увлекательнее занятия он не смог бы себе найти. Поразительный человек! Сколько знакомы, с каждым днем бесит все сильнее!

- Почему не доложил мне?

- Я так и сделал, господин.

- Когда? - ставить под сомнения слова Харлея я не собирался, если он говорил, что сделал, значит, так оно и было.

Если честно, я порой думал, что мой секретарь - единственное звено, удерживающее отдел Тайного сыска от полного погружения в хаос.

- Незамедлительно. В понедельник, в семь утра, - отчеканил Харлей и дождался, когда я кивну, чтобы продолжить:

- Я принес всю полагающуюся корреспонденцию и периодику. На самый верх положил Авьенскую Хронику и попросил вас прочесть в ту же минуту. Вы спросили, почему должны читать сопливые сплетни неудовлетворенных старух. Я ответил, что это чрезвычайно важно.

- И я?.. - намекнул на продолжение, когда Харлей замолчал.

- Вы сказали, что поняли меня. Затем я вышел.

Я ни черта не помнил из этого разговора. Получалось, что сам виноват. В том, что не заметил утечки информации сразу, а не в самой утечки. Ну, и что мой отдел допустил ее. Снова.

Я потер виски и хотел было попросить созвать собрание для разбора полетов, а в нашем конкретном случае - для вытрясания из голов опилок и прочих нечистот, но Харлей опередил меня:

- Я назначил собрание на ближайшее ваше свободное окно, завтра в три.

- Прекрасно. Спасибо, Харли.

Но прежде, чем тот покинул кабинет, я уточнил:

- Есть что-то, о чем я могу забыть?

Харлей думал всего пару секунд.

- В следующем месяце…

Я остановил его взмахом руки. Еси я буду знать, что меня ждет через месяц, свихнусь окончательно.

- На этой неделе.

- В субботу открытие Осенней конференции Королевского Ботанического общества. Вы приглашены в качестве почетного гостя.

Я скривился. Какого демона? Единственный выходной я проведу в компании профессоров-цветочников?

- Ботанического общества? - отмер вдруг Тобиас и весело глянул на меня, приподнимая брови.

- Вы дали свое согласие на присутствие восемь месяцев назад. Они очень просили, - заметил Харлей, снова предугадывая мой вопрос насчет того, под каким опиумным эликсиром я запланировал посетить ботаников, пусть и королевских.

- Вы свободны, Харлей.

Когда секретарь вышел, Тобиас засмеялся.

- Знаешь, Себ, ты сильно не буйствуй, побереги своих ребят. Сплетни разлетаются, как споры… ну, об этом тебе в субботу расскажут… Все тайное становится явным, особенно во дворце, ну, а если уж эти тайны попали за его стены, то берегись. Авьена безжалостна!

- Эти «ребята» получают приличную зарплату за свою работу.

- Ага, а еще получили тебя в качестве начальства. Пожалей их, - усмехнулся Тобиас.

Я улыбнулся, готовясь вышвырнуть его из кабинета, но двери снова отворились.

- Извините, что беспокою вас и господина де Гарса. Но вы просили сообщить, когда Он прибудет.

- Да, разумеется, - я встал из-за стола и, обойдя его, положил руку на плечо Тобиаса, слегка надавливая и одновременно приподнимая его со стула.

- Дорогой друг, хоть кто-то должен работать, так что… гуляй в другую сторону от моего кабинета.

Тобиас цыкнул и поднялся, кидая взгляд на секретаря, так и застывшего в дверях.

- Харлей, как вы его терпите?

- Это моя работа, господин де Гарс, - бесстрастно ответил Харли.

Я хмыкнул и сложил руки на груди, заломив бровь. Ну что, Тоби? Съел?

Тобиас пробормотал что-то нечленораздельное и, образовав пальцами треугольник, шагнул вперед, испарившись в сероватом зареве пространственного телепорта, словно исчезая в плотном тумане.

Выдержав недолгую паузу, Харлей вновь ответил прежде, чем я задал вопрос, в который раз за четыре года работы доказывая, что я не зря принял совсем еще молодого человек без каких-либо рекомендаций на должность своего секретаря:

- Его Величество ожидает в Янтарной гостиной.

Глава 5

«Недавно мы стали свидетелями презабавнейшего разговора и сочли полезным поведать его нашим читателям. «Женщина - трепетный цветок, который надо оберегать» - высказался довольно симпатичный молодой человек в компании не менее обаятельных девушек. «Каждому свое» - весьма дипломатично ответила одна из них. Другая, явно моложе, и, видимо, в пору живой юности, настроенная менее толерантно, тоже высказала свое мнение. «Женщина - разумный человек! Что-то я не слышала, чтобы хоть какой-то цветок заваривал кофе и топал на работу!» - вот был ее ответ. Надеемся, что молодой человек после своих слов остался в фаворе у дам. Такие вот времена!»

Выдержка из Авьенской Хроники

«Моя лаборатория - моя крепость» - хотелось бы мне так сказать, но все сотрудники Ботанического общества, кроме Совета профессоров, ютились в одной лаборатории. В утренние часы в ней было просто не протолкнуться, именно поэтому я предпочитала спускаться в лабораторию вечером.

Когда мне впервые дали разрешение на проведение опытов, она напомнила мне муравейник. Все лабораторные столы были заняты, около каждого пристроилось по три, а то и по пять человек. Какой-нибудь особенно интересный и необычный опыт мог привлечь к себе и целую толпу, а в нашей лаборатории, не буду скромничать, творилось много чего, стоящего внимания. Тогда оставалось только прыгать, чтобы заглянуть за плечо и посмотреть, что творится под усилителем у ученого.