Темо тихо подошёл ещё ближе к кошке и попытался сбить мышь мечом. Она с лёгкостью увернулась от удара. Несколько раз повторялось тоже самое и в очередной раз, уворачиваясь от меча, мышь приблизилась к кошке. Мелькнула когтистая лапа, отшвыривая её прочь. Удар достиг цели. Отлетев в сторону, мышь врезалась в небольшой камень, лежащий над самой пропастью. От удара он соскользнул и грохот послышался внизу.
— Уходим, — Мии говорила почти нормально. — Уходим как можно скорее. Тюки придётся выбросить, если нас будут преследовать. Уходим сейчас же!
Крепость казалась безмолвной, но путники видели только небольшую часть. Припустив как можно быстрее, они торопились убраться прочь. Кошка спешила следом, теперь не оборачиваясь.
Наутро, взбираясь на очередной перевал, они заметили вдали длинную цепочку воинов и сердца путников упали. Из тюков выбросили почти всё лишнее, оставив только самое необходимое, но всё равно Облачные Воины постепенно нагоняли их.
К середине дня расстояние сократилось чуть не вдвое и тревога поселилась на лице Мии. Воинов, преследующих их, было много, очень много, и справиться с ними было невозможно. Наконец Мии решилась и повела отряд в сторону.
— Куда мы? Они нас нагонят!
— Мы пойдём туда, куда они не решаться войти ночью. Я не знаю, правильно это или нет, но мы не можем сражаться сразу с сотней, а то и более воинов.
Темо молча последовал за ней. Чикоме спешил, догоняя их. Немного пройдя, он спросил:
— Скажи, Мии, что там, куда мы идём? Если они туда не ходят, то там что-то очень опасное. Или это просто их суеверия?
Мии ответила не сразу. Тщательно подбирая слова, она заговорила:
— Это место называют Долиной Теней. Суевериями Облачные Воины не страдают, насколько мне известно. Я не бывала там. По рассказам, там живут существа. Разные. Совсем разные. Я слышала страшные истории о Забирающих Души и предания о существах, вселяющихся в людей. Я не знаю, что из этого правда, а что нет. Ты это хотел услышать, Чикоме?
— Нет, — он хмуро поглядел на неё, — точно не это. Я хотел узнать, что просто местные жители слишком суеверны и не расхаживают по ночам без необходимости. Ты радуешь меня, Мии. Как подумаю о том, что ты сказала, так становится не по себе. Ты ещё скажи, что Озеро Судеб существует.
— Существует, конечно. Оно как раз за этой долиной, а дальше идут Поля Знаков и вот через них лежит путь в Кинто.
— Я так и думал. Значит все россказни этих бездельников были правдивы. Надо сказать Квалпо, когда вернёмся, чтобы выписал мне двадцать плетей за халатное отношение к работе, — и он невесело усмехнулся.
Вместе с опускающимся солнцем они приближались к Долине Теней. Воины, гонящиеся за ними, особенно не спешили, очевидно полагая, что беглецы не рискнут вступить в долину. Мии затравленно оглянулась:
— Идём скорее! — проговорила она. — Надо уйти подальше до того, как они подойдут ко входу.
Припустив что есть силы, путники двинулись вперёд, оставляя вход в долину далеко позади. Камни вокруг выглядели, как и везде до этого, и непонятно чего ожидавший Чикоме с удивлением разглядывал окрестности.
— Идём! — поторопила их Мии. — Идём быстрее!
До заката солнца они прошли ещё немалое расстояние. Стало темнеть буквально на глазах и зоркие глаза Чикоме увидели громадный ствол поваленного дерева. Мии также глядела на него.
— Давай останемся здесь. Если идти дальше в темноте, то можно переломать ноги на этих проклятых камнях. Из этого бревна выйдет славный костёр.
— Да, Чикоме. Я не знаю, привлекает ли костёр тех, кто обитает здесь или наоборот, отпугивает, но сидеть в темноте мне нравится меньше всего.
Темо разводил костёр. Гигантское дерево запылало, подожженное сразу с многих сторон. Насобирав более мелкие ветки, Темо собрался было подогреть сушёное мясо, но Мии отшвырнула ветки в кучу.
— Здесь нельзя есть, Темо. Если верно то, что говорят, то здесь духи могут вселяться в людей, когда они едят или разговаривают. Я слышала, что надо прикрывать рот тканью, но помогает ли это, не знаю.
Темо, чувствуя себя дураком, стоял смирно пока Мии повязывала ему полосу ткани, оторванной от одеяла. Чикоме без протеста, покорился тоже и спокойно ждал, пока Мии сделает повязку. Себе она повязала такую же. Кошка, казалось, бдительнее, чем раньше, вглядывалась в темноту.
— А есть какое-то средство, чтобы изгнать духа? — произнёс тихо Чикоме. — Если он уже вселился.
— Только одно — убить человека. Тогда дух свободен. Я слышала так. Сами они не могут выйти назад. Но может, это вообще выдумки.
Словно в ответ на её слова, раздался предостерегающий рык кошки и пламя костра задрожало. Темо показалось, что почти невидимые, смутные фигуры скользнули вокруг костра. Он схватился за меч. Чикоме тихо произнёс:
— Я не думаю, что он может здесь помочь, парень. У них нет плоти, чтобы её рубить.
Мии сверкающими глазами смотрела на него. Темо тем не менее не бросал меч, не зная чем он может быть полезен. Но сжимая его в ладони, чувствовал себя увереннее. Чикоме положил недалеко от себя толстую горящую ветвь.
Вокруг костра, казалось, сгустился воздух. Словно неясные силуэты замерцали сквозь него. На спине кошки вздыбилась шерсть и рык сотряс всё вокруг. Темо послышался смутный хохот в окружающем шуме ветра. Он поднялся, вглядываясь во тьму, окружавшую их со всех сторон. Несмотря на жар пламени, он почувствовал леденящий холод, ударивший ему в лицо потоком ветра. Темо взмахнул мечом, описав полукруг. Отчётливый хохот донёсся из темноты. Кошка в ответ зарычала так, что у него волосы встали дыбом.
Пламя затрепетало, как при урагане. Он почувствовал на себе чужие взгляды, страшные и вызывающие. Внезапно, они, казалось, отступили и тут пламя костра что есть силы наклонилось в его сторону, заставив Темо отскочить от огня. Ничего не видя в темноте, он почувствовал присутствие кого-то, неизмеримо более сильного, чем те, кто только что отступили. Мутный бледный силуэт возник позади пламени.
Чикоме вскочил мгновенно, ударив по нему огненной веткой. Пламя разом потухло, как будто лишившись воздуха. Чикоме отпустил ветвь и схватился за копьё.
Призрак двинулся прямо в костёр. Пламя затрещало и забилось. Рык кошки гремел не переставая. Мии швырнула в силуэт горсть головешек, которые зашипели, как будто упали в воду. Призрак двинулся к ней, разделив костёр словно надвое.
Темо метнулся перед ним, загораживая её собой. Тускло сверкнул меч в его руке, нанеся удар прямо по силуэту. Эффекта не было никакого, только призрак развернул голову к нему и Темо почувствовал его внимание. Кошка подобралась рядом, не решаясь броситься на призрачную тень.
«У них нет плоти, чтобы рубить, парень, — ясно всплыло у него в голове. — Но что я могу сделать?». Скорее отвлекая тень, он, сам не зная почему, начал бормотать слова молитвы, разученные множество раз в подготовке к Ночи Страха. Силуэт замер перед ним и дрожащий голос Темо продолжал своё, казавшееся бессмысленным, занятие. Голос Чикоме вплелся в его речь, придав силы и ободрив. Непонятные слова древнего языка, которые рейру учили не задумываясь о смысле, казалось, обрели силу. Силуэт всё так же маячил совсем рядом, но больше не приближался. Пытаясь не сбиться, Темо говорил, выпаливая слова, подхватываемые ледяным голосом Чикоме. Время, казалось, замерло и ни о чём не думая, он продолжил свою речь. На одной из реплик, Темо ощутил волну ненависти, исходящую от мутной, раскачивающейся фигуры. Она стала тоньше, не такой осязаемой, и пламя костра за её спиной, вспыхнуло снова.
Темо не мог поверить и чуть не оговорился, но Чикоме, очевидно знавший все обряды наизусть, продолжил безошибочно. Темо подхватил и слова будто затрещали в воздухе. Силуэт медленно таял в нём и не веря своим глазам, Мии сжимала кулаки. Дикое напряжение, пылающее внутри, почти сжигало её. Удерживая кошку лишь чудом, она изо всех сил пыталась её остановить. Силуэт всё ещё превращался в почти невидимую дымку, висящую облаком. Наконец, дунул ветер и развеял её, и только голоса Темо и Чикоме всё продолжали звучать. Они вели обряд до самого рассвета, хоть больше не ощущали чужого присутствия. Когда лучи солнца проникли в долину, молитвы закончились и уставшие мужчины присели на холодную землю. Костёр ещё горел, отбрасывая жар, и Темо протянул к нему окоченевшие руки. Чикоме удивлённо хмыкнул:
