– Нет дроу, – улыбнулся ему в ответ Кулфон, – вы даже не представляете себе, почему уже сорок лет Прая живет в нашем подземелье! У маленькой и озорной феи остался нрав нашей погибшей сестры и шутки с ней очень плохи! Она способна натворить куда больше бед, чем вы можете себе представить!
– И всё же, я уже сталкивался с этим вопросом, когда сражался плечом к плечу с паладинами Арды! Воительница паладин на моих глазах отдала всю себя святому пламени, спасая и свою звезду, и моих друзей! Пламя поглотило её суть и выжгло личность! Церковь Арды так же отказалась от неё, опасаясь бед, которые она может натворить, но ещё больше они боялись, что тёмные силы могут захотеть получить бывшего паладина в свои жадные руки. Арда не стесняется идти на крайние меры с угольками и никто не смеет им перечить. Поэтому я понимаю вас и строгость ваших решении. Если вы опасаетесь Праю, боясь, что ваши соплеменники из-за её примера позабудут об осторожности при обращении со стихийной магией, то я хотел бы пригласить её постранствовать со мной! Ведь Прая не пленница и зла никто из эльфов ей не желает!
– Не желает! – Согласился Кулфон. – Ваше предложение очень неожиданное, господин дроу! Я могу отпустить с вами Праю при условии, что она даст на это согласие, а совет деревни не найдет причин её задерживать. Сегодня я принимать этого решения не стану, тем более что завтра у вас охота. После всех мероприятий я уделю вам время и снова обсудим этим вопрос. Если конечно Праю он интересует.
– Интересует! – Вытерев полотенцем дроу свои слёзы ответила фея. – Сорок лет жить в подземелье только потому, что могу подать плохой пример?! Я больше этого не выдержу! Отпустите меня старейшина!
– Этот вопрос мы решим в ближайшие дни, а сегодня нам всем нужно ложиться спать. Доброй ночи господин дроу!
На этом Кулфон вопросительно посмотрел на Праю и фея, кинув благодарный за заботу взгляд, полетела к двери. Оставшись в одиночестве, дроу пробежался по свиткам, поставил пару отметок, чтобы ничего не забыть и убрал все научные труды в свою сумку. Выспаться ему действительно хотелось. Ведь что за пакости готовит его новый «друг» оборотень на предстоящей охоте, никто не знал.
Выход на классическую охоту всегда был очень ранним, ещё на самом рассвете. Это Ками хорошо знал по своей настоящей жизни. Но у эльфов всё обстояло совершенно иначе. Охотникам дали выспаться, накормили плотных завтраком и только к обеду их отвели в местное святилище посвященное духам леса. Жрицы в белых одеяниях провели песнопение, вылили на голову дроу чашу воды из местного колодца и на этом посвящение закончилось. Уже на выходе из посёлка Сильва стала объяснять Ками зачем обряд был нужен и что за ним последует. Им предстояла не классическая охота, а обряд совершеннолетия и он не всегда заканчивался убийством животного. Охотники направлялись к святому дереву, хранителю леса, где они должны были оставить у его корней любое упоминание о себе. Затем охотнику проходящему обряд следовало в полном одиночестве углубиться в лес, чтобы на закате встретиться со своей лесной ипостасью. К особенно сильным эльфийским чародейкам во время обряда могли являться фениксы, или алые лазурные драконы, которых можно было даже приручить. Но к мужчинам чаще всего приходили хищники, требующие доказать грубой силой своё право называться взрослым. Самым удивительным было то, что этот обряд иногда проводился заочно. В очень редких случаях, как например поиск подарка для Императора, магическому древу подносили личную вещь претендента. В лес в таком случае шёл сильный маг, способный гарантированно поймать целым и невредимым лесного аватара. Сильва с гордостью рассказывала, как подобный подарок преподнесли её отцу и живой магический лев до сих пор живёт в закрытой части их особняка. Зверь, не смотря на вечную тюрьму, чувствует себя просто великолепно и никого кроме Петрика к себе не подпускает. Сильва свой обряд прошла ещё перед Академией, сразив орлицу в честном поединке. Несмотря на опыт, сказать Ками что именно его ждет она не могла, посоветовав довериться местному течению манны.
Хранитель леса просматривался ещё с далека, но Ками, по незнанию, принял гиганта за бурно поросший лесом холм. Магическое дерево было не менее сотни метров в высоту, а под его кроной легко могла спрятаться деревенька средних размеров. Но эльфы жить под великаном, несмотря на мощнейший источник стихийной манны, не стали. Хранитель, по мнению эльфийских магов, был достоянием всего леса и гармония с ним обеспечивала их поселению мощную защиту с поддержкой в трудные времена. Под величественную крону охотники вступали совершенно спокойно, не опасаясь, что на них кто-то нападет. Земля вокруг была перенасыщена жизненной энергией, просто не допускающей никакой жестокости с чьей бы то ни было стороны. Местная аура приглашала выспаться в тени дерева, утолив свою жажду в весёлом ручейке и перекусив лесными ягодами. Но, не смотря на надежную магическую защиту, взрослое зверьё тут почти не попадалось, а под величественной кроной резвились только многочисленные детёныши. Трогать кого либо тут было нельзя и даже вздумай тот же Генри поймать кролика, как был бы тут же наказан лесными жителями, присматривающими за порядком с кроны дерева и потому никем не замеченные. Звери расступались, пропуская охотников и когда они достигли ствола дерева, шириной с целый дом, Сильва предложила Ками слезть с его скакуна. Вместе они подошли к могучим корням, выкопали руками небольшую лунку и воительница указала на неё, предлагая Ками совершить пожертвование. Но подлейший из дроу не мог просто так избавиться от не нужного ему хлама, посчитав, что больше ему такой уникальной возможности уже не представится. Дождавшись когда Сильва отойдет, Ками незаметно достал из своей сумки уже заготовленный свёрток, поспешив прикопать его рыхлой землей. Дело было сделано и ничто больше не удерживало людей под волшебными кронами великана, тем более что местные жители гостей не особо любили.
– Дальше ты должен проходить испытания сам. А мы вернемся в посёлок и будем ждать тебя там. – Заботливо проводила последний инструктаж Сильва. Хоть она и была полностью уверенна, что с этим дроу ничего в лесу плохого случиться не сможет. – На закате твой лесной дух сам тебя найдёт и только тебе решать, как с ним поступить. Больше никто из жителей леса тронуть тебя не решиться, ведь ты будешь под опёкой священного дерева. Но и ты не должен обижать жителей леса или покровительство исчезнет.
Они выехали на небольшую поляну и Сильва кивнула Ками, показывая, что именно тут ему стоит дожидаться заката. Ничем больше помочь дроу она не могла и вместе с Генри поспешила обратно к эльфам, где их ждал праздничный ужин и эльфийские песнопения. Скакуна Ками отдал и должен был остаться в гордом одиночестве. Вот только просто ждать обещанного явления он не собирался. Достав из сумки уже подготовленный комплект разведчика, подлый дроу поспешил в него облачиться, а затем отправился по следу своих друзей. До заката времени у него было предостаточно, а в то, что Генри поедет напиваться эльфийским элем, дроу поверить не мог. Ведь зачем-то же стражник заманил их в лес? Ну не может быть, чтобы эта охота была просто актом дружеской заботы! Лесные тени ласково приняли Ками в свои объятия, почти не требуя манны за укрытие от невооруженного магией взгляда. Сильва не спешила, ведь ехать им было не далеко, позволяя легко их нагнать. До поселения оставалось какие-то полчаса езды, когда Генри пожаловался на слишком жирную рыбу, пропустив Сильву вперёд. Воительница махнула на него рукой, зная, что без неё он не заблудится, оставив стража в гордом одиночестве. Но Генри снимать штаны не спешил и, убедившись, что его никто не видит, достал из своей сумки странный свёрток. Черный, пропитанный смолой и наполненный манной пергамент гарантированно скрывал от всех видов чувств своё тёмное содержимое. Стоило Генри начать его разворачивать, как тёмная аура тут же потекла в разные стороны, заставив смолкнуть местных птиц. Затем стражник вытащил из своей сумки чёрную тряпку и, завернув в неё содержимое, кинул свёрток в дальние кусты. С поляны Генри скакал как от пожара, не жалея коня и не боясь случайных веток. Оборотень только раз оглянулся посмотреть, не появились ли на поляне длинные тени. Но Арда всё ещё дарило своё тепло жителям леса, отпугивая тёмные силы и их слуг.
