Конечно, не обошлось и без хитростей. Негласный надзор за торговлей старик всё же вёл, но вот полностью подчинить местных воротил он не пытался. К тому же подобное сотрудничество было взаимовыгодным, ведь именно через Мазая проходил основной поток товаров из внешнего мира, и не всегда они шли на укрепление собственной вотчины старика. Кое-какие крохи перепадали и местным.

Обширные складские помещения занимали большую часть рынка. Между ними находились крытые торговые ряды, среди которых шумел народ. На грубых деревянных прилавках была разложена разнообразная домашняя утварь. Чуть поодаль продавались одежда, обувь, головные уборы, сигареты, алкоголь. От обилия товаров пестрело в глазах, но всё это барахло мне было не нужно. Сейчас мне как можно скорее хотелось разыскать Паука. Вот только я слишком хорошо знал этого засранца. Паук любит наблюдать за всеми событиями со стороны. Он способен часами ждать нужного ему расклада. Если он вдруг решит, что за мной следят, то из моей задумки ничего не выйдет. Что ж, придётся пойти на хитрость.

Я придал своему лицу скучающее выражение и начал бродить между рядами. Когда я сделал очередной круг и решил, что мой план дай сбой, рыбка всё же клюнула. Тощий как жердь подросток словно тень двигался по моим следам. Вот ведь поганец, и не боится. Я склонился над прилавком престарелого старьёвщика и сделал вид, что рассматриваю разложенные на прилавке ножи.

В следующую секунду я крепко ухватил попытавшегося залезть мне в карман паренька. Тот ойкнул и попытался вырваться из захвата. Старик торговец неодобрительно покачал головой, а я усилил нажим и затащил пленника в темный закуток между складами. Правда, как оказалось, это место было довольно популярным. Пристроившаяся в углу парочка поспешно свалила.

Убедившись, что поблизости никого нет, я приподнял паренька над землёй и едва слышно прошипел:

– Передай Пауку, что его ищет Штуцер.

Карманник едва заметно кивнул. Я бросил ему несколько камней, которые тот ловко поймал.

– А теперь вали!

Спустя мгновение парень затерялся в толпе, а я замер, не в силах поверить в увиденное. В десяти метрах впереди вдоль продуктового ряда мелькнул знакомый женский силуэт. Гадюка? Я потряс головой. Наваждение не исчезло.

– Гадюка! Подожди!

Я рванул через толпу девушке наперерез. Она, не оглядываясь, ускорила шаг и нырнула в приоткрытые ворота ангара. Я протолкался сквозь толпу и через несколько секунд добрался до нужного мне склада. Вслед доносились ругательства, но мне было плевать, я спешил вперёд, не желая терять девушку из вида.

– Отпусти руку, придурок!

Девушка залепила мне звонкую оплеуху.

– Прости, обознался.

Я растерянно потёр щеку. Незнакомка гордо вздернула курносый нос, развернулась на каблуках и поспешила к небольшому магазинчику в глубине ангара. Неудивительно, что я ошибся. Девушка очень похожа на Гадюку.

Длинные тёмные волосы, точёная фигурка. Вся разница лишь в возрасте.

Бывают же в жизни такие совпадения. Чёрт!

Я обругал себя последними словами и поспешно вернулся на рынок.

На сегодня у меня запланирована целая куча дел. Нет, нужно отдохнуть, а то так я скоро начну видеть Гадюку в каждой встречной женщине. Я сделал ещё один круг по торговым рядам и окончательно убедился, что за мной нет хвоста. Ну всё, хватит с меня местного колорита. Я обогнул по дуге выстроившиеся в ряд палатки с разнообразной снарягой и побрёл в сторону административного корпуса. Благо до моей цели было не слишком далеко, и через несколько минут я уже был на месте.

– Стой!

Дорогу ко входу в здание преградил крепкого вида боец, вооруженный укоротом. Старательно сдерживая охватившее меня раздражение, я примирительно поднял руки. Вот и первые неприятные звоночки. Раньше подобных мер безопасности не было.

– Вам назначено?

– Нет, но я состою в братстве. Меня зовут Штуцер и мне нужно встретиться с главой СБ.

– Подожди здесь пару минут.

Наёмник отошёл в сторону и связался с кем-то по рации. Сам разговор я не услышал, но, судя по поспешности, с которой боец вернулся, разрешение было получено.

– Тебе повезло, он на месте. А теперь предъяви свой жетон и сдай оружие.

От меня не укрылось, как ещё один боец, дежуривший у входа, направил в мою сторону автомат. Я скептически хмыкнул и вытащил из-под куртки небольшой кусочек металла и продемонстрировал часовому.

– Отлично, а теперь ваше оружие.

– Нет уж, оружие останется у меня.

– Но у меня приказ.

– Да клал я на эти приказы. Можешь связаться с начальством и уточнить на этот счёт.

Боец выругался и снова взялся за рацию. Видимо, ответ командира наёмников не слишком понравился моему собеседнику. Часовой скорчил недовольную гримасу и махнул рукой, его напарник убрал оружие в сторону.

– Проходи.

Ещё один дежуривший внутри бетонного дота автоматчик нажал кнопку.

Зашипела герметичная дверь, и я оказался в предбаннике. Меня обдало тёплым потоком воздуха. Шлюз закрылся, отгораживая меня от внешнего мира.

Проверка жетона – это обычная процедура, которая должна убедить любого вошедшего, что он обошёл местную систему охраны. Из динамиков, закреплённых под потолком, послышался механический голос.

– Сотрудник В-3548, приветствую. Встаньте на линию.

Я сделал шаг вперёд и неподвижно замер. Едва я выполнил все указания системы, как по мне пробежала густая сеть лучей сканера.

– Ожидайте… Производится проверка биометрических данных. Успешно… С возвращением на базу.

Я облегчённо выдохнул. Мне было хорошо известно, что не пройди я проверку, система автоматически наполнила бы небольшое помещение газом, а я бы оказался в камере у местных безопасников. Хотя, если верить ходившим по базе слухам, ещё существовала система автоматических турелей.

Динамик снова включился: «Вас ожидает заместитель главы гильдии».

Бронированная дверь отъехала в сторону.

– Штуцер, сколько лет, сколько зим! А я всё гадал, когда же ты появишься? Сколько прошло? Года три?

– Четыре, если быть точным, – поправил я собеседника.

– Ну, что же мы стоим? Идём в мой кабинет.

Мы прошли через холл. Мороз приложил ключ-пропуск к сенсорной панели. Она приветливо мигнула зелёным светом. Лифт спустился на несколько этажей. Мы прошли через большой зал, в котором сновали десятки людей в деловых костюмах и с кучей бумаг. Столы с какими-то схемами и непонятными графиками. На несколько секунд мне показалось, что я оказался в каком-нибудь деловом центре внешнего мира.

Биржа изменилась, и меня это не слишком обрадовало. Да и Мороз ведёт себя крайне подозрительно, улыбается, словно продажная девка. Столь тёплый приём никогда не был свойственным этому человеку, подобное поведение настораживало, и вскоре мои подозрения подтвердились.

Эсбешник распахнул дверь кабинета и расположился за столом в удобном кожаном кресле.

– Присаживайся, Штуцер. Может, коньячку?

– Не откажусь.

Наёмник открыл дверцу небольшого сейфа и вытащил бутылку и пару рюмок. Через мгновение хозяин кабинета разлил янтарную жидкость.

– Давай за встречу.

Я опустошил рюмку и одобрительно крякнул.

– Нет, так пить коньяк это кощунство, – неодобрительно покачал головой Мороз. – Хороший коньяк требует к себе внимательного отношения и не терпит спешки и пренебрежения. При правильном подходе этот благородный напиток способен одарить ценителя роскошной ароматической палитрой и незабываемым вкусом. Только при правильном подходе можно получить максимум удовольствия от каждого глотка. С людьми так же, они раскрываются постепенно.

Я ничего не ответил, лишь блаженно прикрыл глаза. Алкоголь ухнул в глубину желудка, и через секунду по телу разлилась приятная теплая волна.

Мороз не спешил прерывать затянувшееся молчание. Видимо, он ещё толком не решил, с чего именно начать наш разговор. Наконец, он отодвинул от себя рюмку и произнёс: