- Миледи. Позвольте пригласить вас на танец.

- Мог бы и предупредить.- Проворчала Молния, позволяя мне взять её за руку. Она пыталась состроить недовольное лицо, но её глаза сияли.- Мне следовало надеть платье.

- Ты прекрасна даже в монолитной броне.- Улыбнулся я.- К тому же, в платье неудобно. А у нас сегодня насыщенная программа.

Обувь на ней, к счастью, удобная. Специально проследил за этим. А наряжаться посчитал излишним. Не перед кем тут красоваться. Остальные Охотники, похоже, придерживались похожего мнения, предпочтя красоте удобство и качество.

Обычный бал, как правило, предполагал, что пары будут меняться и каждый из пришедших "опробует" множество партнёров. Но наше мероприятие на обычное походило крайне мало. Каждый танцевал с тем, с кем пришёл, наслаждаясь обществом избранника.

- Спасибо.- Шепнула Молния после окончания первого танца. Я легко её поцеловал и сказал:

- Рано благодарить. Ведь вечер ещё не окончен. Танго, миледи.

Она ослепительно улыбнулась и рассмеялась. А музыканты начали играть новую композицию. Вечер только начинался. А за ним следовала прекраснейшая звёздная ночь, наполненная танцами и эмоциями.

Пусть причина моего отпуска довольно неприятна, но сам процесс доставляет мне неимоверное удовольствие. Давно надо было отдохнуть. Никогда раньше я настолько отчётливо не чувствовал биения жизни. И я счастлив.

Глава 20. Подготовка.

- Тебя срочно вызывает глава Гильдии.- Ворвался в помещение тяжело дышащий Фокусник. Выглядит необычайно встревоженным. А на голове нет шляпы. Настолько спешил, что даже перемещался?

- Сейчас буду. А зачем?

- Восемьдесят четвёртый.- Коротко бросил Охотник, исчезая. Вернулся туда, где бросил шляпу.

- Полтора года.- Пробормотал я, гоняя в голове ещё не успевшую оформиться мысль.- Что-то быстро.

Слишком малый срок для полного исследования этажа и нахождения перехода на следующий. Это, кажется, рекорд. Даже с учётом того факта, что Гильдия поставила это в приоритет, и Охотники носом землю рыли, стремясь поскорее добраться до восемьдесят пятого, всё равно слишком быстро. Могло, конечно, просто повезти. Но я в такую удачу не верю.

К тому же, случилось нечто необычное, раз уж Фокусник был так сильно встревожен и торопился. Если дело настолько срочное, почему тогда артефактом не вызвали? Странно это.

Строить предположения я не стал, быстрым шагом направившись в Гильдию. Северная часть города оказалась необычайно тихой для двух часов дня. Новости у нас разлетаются со скоростью света.

- Наконец-то.- Проворчал Кровопийца, когда я вошёл в зал для собраний. Он меня до сих пор терпеть не может. Как и большинство Аргов, впрочем.

Пустовато. Обычно, сколь бы важной или секретной не была тема собрания, помимо глав Домов присутствовало некоторое количество сильных Охотников. Сейчас же здесь всего девять человек, считая меня самого.

- Спасибо, что так быстро собрались.- Глава Гильдии выглядел довольно подавлено. Никогда его таким не видел. Несмотря на Слом, произошедший в молодости, он всегда оставался одним из самых стойких людей, которых я только знаю.- На повестке дня у нас рейд на восемьдесят пятый.

- Восемьдесят пятый?- Переспросил Трафарет. Глава кивнул.

- Восемьдесят четвёртый оказался пустым.- Он поморщился.- Группа, нашедшая переход, отчиталась о том, что этаж километра три в диаметре и переход дальше буквально в трёх шагах, но до него они дойти не решились. Монстров нет. Вообще ничего нет. И у нас не имеется никаких предположений о причине подобной аномалии. Чего-то мы все не пониманием. А я не люблю не понимать.

- Спросите Голоса, стоит ли нам туда сейчас лезть.- Молот тоже напрягся. Глава вздохнул.

- Уже спросил. Боги ответили, что это билет в один конец для большинства. Опасность крайне высока. А потому никого ниже пятой ступени не берите. Членов рейда отбирайте сами. Каждого подходящего по ступени тоже тащить не стоит. Если угробитесь в полном составе, тогда Охотники лишатся сразу всех сильнейших воинов, а это недопустимо.

- В целом, можно не лезть.- Неуверенно предложил Трафарет.

- Можно.- Поддержал Шаман.- Но на восемьдесят пятом ответы. Лично я не готов прожить свою жизнь в одном шаге от истины, пусть ради неё и придётся рискнуть жизнью.

- Поддерживаю.- Степенно кивнул Импульс.- Полагаю, большая часть Охотников с нами согласится.

- Предлагаю брать только добровольцев.- Внёс грамотную идею Пацифист.- Если желающих окажется меньше двух сотен, тогда отменим рейд. Ответы ответами, но бессмысленный риск я не приветствую.

- Согласен.- Поддержал Молот. Пиротехник, переглянувшись с ним, кивнул.- Учитывая общий процент Охотников высоких ступеней, две сотни- хорошее предложение. Но не больше трёх, иначе заберём слишком многих. Этого делать нельзя, поскольку риск лишиться жизни высок, а Паутина ещё не достроена и угроза Прорывов до сих пор остра.

- Жду от вас списки.- Глава Гильдии оглядел каждого из нас и горько улыбнулся.- Хотел бы я тоже пойти с вами.

- Прости, друг мой, но ты незаменим.- Хохотнул Молот.- Даже будь ты Охотником, всё равно бы не взяли.

- Даже не знаю, стоит ли этому радоваться.- Поднялся со своего места глава.- Времени на подготовку у вас сколько угодно. Даже если вы в итоге решите отказаться от рейда, никто не осудит. Удачи вам.

Мы молча встали и разошлись. Выбор действительно предстоял нелёгкий.

***

- Протестую.- Вскинулся Бастион, едва я закончил читать список членов рейда.- Почему ты не хочешь меня брать?

- Потому что со дня твоей свадьбы и полугода не прошло.- Он немного смешался под моим сверлящим взглядом.- Как я должен буду объяснять твоей жене тот факт, что её мужа больше нет в живых? По той же причине не идёт Легионер. У него трое детей.

- Ты предвзят.- Бастион быстро заводился.

- А я, кстати, тоже оспариваю.- Влез в наш спор Легионер.- Мои дети уже достаточно взрослые, а ещё у меня большая и дружная семья, которая не даст пропасть им и моей жене. Молнию же ты берёшь.

- Как будто у меня есть возможность её оставить.- Я криво улыбнулся под довольным взглядом Авроры.- Она будет спорить и вилками кидаться. К тому же, я не могу лишить рейд сильнейшего Охотника в поколении, который считается таковым даже несмотря на появление седьмых ступеней. Не поверишь, с большим удовольствием оставил бы её дома. И запер на всякий случай.

- Четыре Охотника седьмой ступени числятся членами Дома Азартных Костей. И двоих ты хочешь оставить. Не считаешь это плохой идеей?- Легионер явно иронизировал. Он знал, что в итоге у меня не останется выбора и был полностью уверен в исходе нашего разговора.

- Если запретишь, я вернусь к Аргам и отправлюсь в составе своей старой группы.- Поставил мне ультиматум Бастион.- Они против не будут. Без меня ты в Башню не войдёшь.

- У вас найдётся для меня местечко?- Сразу же сориентировался Легионер.

- Само собой.- Кивнул Бастион. Оба Охотника были крайне серьёзно настроены оспорить моё решение.

Я вздохнул и обвёл взглядом серьёзные лица присутствующих. Объявляя о начале рейда, я собрал всех членов Дома. Нужно было донести до каждого ситуацию с восемьдесят четвёртым и отдать распоряжения на тот случай, если мы не вернёмся. В том числе и назначить преемника. Я, как и раньше, решил выбрать Легионера. Он достойный и ответственный кандидат, обладающий нужными компетенциями. Но теперь, видимо, придётся назначать кого-то другого. Как я и ожидал.

- Вы все должны понимать одну простую вещь. Я не гарантирую не то что возвращение каждого, я не могу отвечать даже за весь рейд. Очень велик шанс того, что мы останемся на восемьдесят четвёртом этаже в полном составе. Предупреждение богов двояко трактовать невозможно. Опасность велика как никогда. Подумайте о тех, кого вы с высокой вероятностью оставите в одиночестве.

- А о нас ты подумал?- Тихо спросил Бастион.- Как себя будем чувствовать мы, оставшись здесь?