Картина за окнами корабля выглядела словно из самого кошмара. Поверхность планеты была покрыта расколотыми осколками чёрного камня, изрезана глубокими трещинами, которые зияли, дыша древним злом. Из трещин валил густой, чёрный дым, который медленно стелился по земле. Но этот дым был странным — он двигался не хаотично, а словно осознавал своё существование, принимая зловещие формы, иногда похожие на протянутые руки или кривые лица.

Сквозь редкие разрывы в клубящихся фиолетово-красных тучах пробивался свет звезды. Красное солнце, словно кровавое око, заливало всё вокруг багровым сиянием, делая тени длинными и пугающими. Каждое движение казалось гораздо ближе, чем оно было на самом деле, а их собственные отражения на стеклах экрана выглядели искаженными, будто сама планета издевалась над ними.

Датчики корабля продолжали сходить с ума. Температура прыгала от минус ста до плюс пятисот градусов, давление менялось с каждой секундой, ионизирующее излучение зашкаливало, а показания уровня кислорода и вовсе указывали, что атмосфера одновременно ядовита и пригодна для дыхания.

— Это место будто не хочет нас здесь видеть, — пробормотала Лия, её лицо побледнело, а руки непроизвольно сжимались в кулаки.

— Зато мы хотим, — Джек усмехнулся, хотя и в его глазах мелькала настороженность.

— Прогулка обещает быть непростой, — добавил Эд.

— А зачем пешком? — ухмыльнулся Джек, и его лицо осветилось знакомым задором. — Пойдёмте, я кое-что вам покажу.

Они последовали за ним к грузовому отсеку корабля, и пройдя через него, упёрлись в массивные двери ангара. Джек ввел комбинацию и ангар открылся.

— Всегда было интересно что за этой дверью — задумчиво сказала Лия.

— Представляю вам "Титан" - усмехнулся Джек. — Это универсальный вездеход нового поколения, созданный для покорения самых экстремальных и непроходимых условий. Этот инженерный шедевр представляет собой массивную, идеально бронированную машину, способную адаптироваться к любым условиям: от ледяных пустошей до лавовых озёр, от глубоководных океанов до вакуума космоса.

Видно было что Джек наслаждается, описывая этого монстра.

— Он оснащён гравитационными двигателями, он может взлетать на высоту до 20 метров, парить над пропастями, скользить по воде и уверенно перемещаться по любым поверхностям, включая зыбучие пески и раскалённую магму. Его броня, выполненная из титано-карбонового сплава, выдерживает прямые попадания мощного оружия, а защитные энергополя минимизируют урон от радиации, высоких температур и давления. Так же на его борту расположены автоматические турели, которые чётко реагируют на угрозы, уничтожая врагов до того, как они приблизятся. Системы самовосстановления брони и щитов позволяют продолжать движение даже в самых тяжёлых условиях. Просторный отсек вмещает экипаж до 8 человек с комфортом, включая необходимое оборудование и запасы. Продвинутый ИИ "Церберус" помогает анализировать окружение, принимать стратегические решения и управлять защитными системами. Модуль трансформации даёт возможность расширять функционал, включая установку дополнительного оборудования для разведки или атак. "Титан" — это настоящий монстр вездеходов, воплощение мощи, выносливости и универсальности. Как раз то, что нам сейчас нужно.

Джек стоял перед массивным вездеходом, его губы растянулись в самодовольной улыбке, когда он заметил, как Лия широко распахнула глаза.

— Ты издеваешься? — выдохнула она, её взгляд метался по огромной машине. — Это что, боевой крейсер на колёсах?

Каэл молча осматривал вездеход, его взгляд был сосредоточенным, но Джек уловил лёгкий намёк на одобрение. Таргус шагнул ближе, его массивная фигура казалась почти незначительной рядом с габаритами машины.

— Знакомые линии, — пробормотал он, проводя рукой по боковой бронеплите.

— Ещё бы, — ухмыльнулся Джек, опираясь на бок машины. — Это ведь творение гронтарцев. Кто ещё может построить такую махину? Некоторые танки слабее этого малыша.

Таргус издал гортанный смешок, проводя пальцами по защёлке бронированной турели.

— Знаешь толк в технике, человек. Но эта игрушка явно стоит немалых денег.

— Да уж, стоила нам целую гору кредитов, — буркнул Эд, стоя позади и закатывая глаза. — Я до сих пор думаю, что мы могли обойтись без неё.

— Без неё? — Джек повернулся к нему, подняв брови. — А кто вытащил нас с той проклятой болотной планеты, когда нас окружали твари размером с этот вездеход?

Эд не нашёлся с ответом, лишь скептически фыркнул и отвернулся.

— Ладно, разговоры потом, — Джек хлопнул ладонью по корпусу «Титана». — Пора выдвигаться.

Каждый из команды облачился в бронированные комбинезоны, которые плотно облегали тело, усиливая защиту и выдерживая перепады температуры. Лия проверила своё оружие, закинув на плечо плазменный карабин. Эд, как всегда, был загружен приборами и датчиками. Таргус нёс на спине массивную ионную пушку, а Каэл, облачённый в свою мантию, выглядел почти невооружённым, но его присутствие внушало спокойствие.

— Все готовы? — спросил Джек, заняв кресло пилота.

— Готовы, — отозвалась Лия, проверяя ремни безопасности.

— Тогда поехали, — Джек нажал на кнопку запуска, и двигатель «Титана» взревел, будто пробуждаясь.

Аппарель корабля медленно опустилась, выпуская на поверхность планеты клубы пара и металлического гиганта. «Титан» с глухим рёвом покатился вперёд, его мощные гусеницы и антигравитационные двигатели позволяли двигаться плавно, несмотря на хаос под ними. Поверхность планеты была пугающе жуткой: из трещин валил густой чёрный дым, клубящийся, словно живое существо. Время от времени густая атмосфера разрывалась багровыми вспышками, словно сама планета дышала.

— Ты уверен, что мы на правильном пути? — с сомнением спросила Лия, глядя на карту.

— Уверен, — спокойно ответил Каэл, его взгляд не отрывался от приборов. — Осколок там, впереди.

— Замечательно, — пробормотал Эд, когда вездеход проехал мимо гигантской трещины, из которой вырывались языки красного света. — Вперёд, в ад.

— Это пока только преддверие, — добавил Джек с лёгкой усмешкой.

"Титан" двигался вперёд, огибая клубящиеся облака черного дыма, которые будто оживали у них на глазах.

Джек, сжимая руль, старался удерживать машину на курсе. Двигатели ровно гудели, но напряжение в кабине чувствовалось всем.

— Эти клубы дыма… они как-то слишком живые, — пробормотала Лия, сидя на месте стрелка.

— Психологический эффект, — спокойно отозвался Каэл, внимательно изучая происходящее за обзорным экраном. — Они пытаются нас запугать.

— Выглядит, конечно, угрожающе, — добавила Лия, глядя на экран, где очередной клуб дыма превратился в нечто, напоминающее когтистую лапу. — Но это ведь просто дым, что он может сделать?

Её голос прозвучал немного насмешливо, но в следующее мгновение ближайший клуб резко изменился, образуя гигантское щупальце, которое с ужасающей силой ударило в бок «Титана». Удар был сокрушительным.

Машина, несмотря на свои габариты, пролетела несколько метров, перевернувшись в воздухе. Вездеход с глухим металлическим грохотом рухнул на землю, но автоматическая система стабилизации сработала мгновенно. «Титан» плавно перевернулся на гусеницы, а внутренние гасители полностью поглотили удар. Никто из команды не пострадал, но встряска была знатной.

— Что может сделать, говоришь? — Джек повернулся к Лии с ироничной улыбкой.

— Ладно, больше вопросов не имею, — пробормотала она, снова хватаясь за поручни.

Тем временем дым вокруг них начал менять форму. Огромные лапы, когти, шипастые щупальца тянулись к вездеходу, пытаясь схватить или ударить. На экранах отмечались хаотичные движения — клубы дыма окружали их, словно хищники, загоняющие добычу.

— Это уже перестаёт быть смешным, — мрачно проговорил Таргус, сжимая ручной пульт управления боевым модулем.

— Наша очередь, — спокойно сказал Эд, сидя за консолью. Его пальцы уверенно пробежались по сенсорным панелям. — Боевой режим активирован.