Планета была темна, её поверхность вся была испещрённой глубокими трещинами, а атмосфера вокруг неё сияла слабым фиолетовым свечением, словно сама планета была живым существом, наблюдающим за ними.

— Вот она, — прошептал Каэл, открывая глаза. — Мы её нашли.

Но вместо облегчения, в рубке повисло тяжёлое, напряжённое молчание. Никто не мог избавиться от ощущения, что планета смотрит на них в ответ.

— И где нам садиться? — спросил Джек, скрестив руки на груди. Его голос был спокойным, но в глазах читалась напряжённость. — Осколок на планете, но она огромна. Мы будем его искать целую вечность.

Каэл молча достал из-за пояса небольшую коробку. Потёртые грани сияли тусклым золотым светом, а узоры, покрывавшие её поверхность, будто двигались, когда он прикоснулся к ним.

— Карта укажет путь, — наконец сказал он.

Сделав несколько точных движений пальцами, Каэл активировал механизм. Коробка раскрылась, и из неё вырвалось светящееся облачко, которое моментально приняло форму галактики. Первоначально оно показывало лишь расплывчатые контуры, но затем мелкие линии стали соединяться, формируя карту с идеально прорисованными деталями. Карта галактики сменилась изображением планеты, а потом конкретной части поверхности.

— Вот здесь, — сказал Каэл, показывая на светящийся сектор. Его палец завис над местом, отмеченным едва заметным кроваво-красным сиянием. — Это наша цель.

— Мило, — пробормотал Эд, трогая рычаги управления. — Сейчас спустимся в очередное болото смерти.

Корабль медленно начал движение, направляясь к указанной точке. По мере приближения мрачность планеты становилась всё очевиднее. Изначально прозрачная и безобидная атмосфера начала густеть, словно скрывала свои секреты. Небо, окрашенное в мягкие фиолетовые тона, налилось зловещим красно-фиолетовым светом.

— Эта планета буквально кричит: «Уходите отсюда», — заметила Лия, стоя у обзорного экрана.

Тучи над поверхностью завихрялись в мощных ураганных потоках, клубились с неестественной скоростью. По ним то и дело пробегали разряды молний. Но это были не обычные молнии. Каждая из них вспыхивала насыщенным фиолетовым светом, словно несла в себе древнюю ярость.

— Это будет нелегко, — задумчиво сказал Эд, наблюдая за скачущими показателями на панели управления. — Щиты могут не выдержать.

Когда «Гепан» вышел на орбиту над обозначенным сектором, команда замерла, глядя на бушующий ад внизу. Красно-фиолетовая поверхность планеты казалась живой, будто под плотной завесой облаков двигались гигантские, невидимые твари. Молнии сверкали практически без пауз, их всполохи превращали поверхность в хаотичную смесь света и тени.

— Мы точно должны туда сесть? — спросил Джек, переводя взгляд на Каэла.

— Осколок там, — ответил элдарианец твёрдо.

— Конечно, — Джек с сарказмом хлопнул ладонями по пульту. — Почему бы не посадить корабль прямо в ад?

Система управления выдала тревожный сигнал. Все приборы показывали разные значения: давление на корпус зашкаливало, а температура менялась каждую секунду.

— Это место само по себе неправильно, — сказал Эд, снова настраивая щиты. — Приборы не могут обработать его параметры.

— Она сопротивляется, — пробормотал Каэл, глядя в иллюминатор. Его взгляд был сосредоточенным, а светящиеся глаза выдавали псионическую активность. — Осколок сделал эту планету ловушкой.

— Все пристегнитесь, мы идём на снижение, — произнёс Джек, пристегнув ремень и крепче сжав рычаги управления.

"Гепан" начал погружаться в густую пелену атмосферы, которая словно жила своей жизнью. По мере приближения к поверхности, окружающий мир становился всё мрачнее. Прозрачные верхние слои сменились плотным клубящимся туманом, наливающимся зловещими оттенками багрового и фиолетового.

— Это точно воздух? — пробормотал Эд, глядя на экраны.

Облака сгущались, превращаясь в настоящую стену. Сквозь её тёмную толщу пробивались лишь всполохи молний, озаряющие на мгновение бездну перед кораблём. Но этого света было достаточно, чтобы заметить движение.

Тени внутри облаков шевелились, складываясь в формы, похожие на огромные когти или змеевидные существа. Они изгибались и дрожали, как будто следили за каждым движением корабля.

— Мне это не нравится, — прошептала Лия, наблюдая за танцем теней через обзорный экран.

— Мне тоже, — отозвался Эд, крепче сжимая рычаги управления. Его пальцы побелели. — Эти тени... будто наблюдают за нами.

— Это не просто тени, — мрачно произнёс Каэл, его голос звучал приглушённо, будто сквозь завесу собственного разума. — Это... память планеты. Она знает, что мы здесь.

В этот момент молния с оглушающим грохотом ударила прямо перед носом "Гепана", озаряя пространство ослепительно-белым светом. На мгновение экран засветился, а затем снова потемнел, оставляя позади хаос.

— Прекрасно, — выдохнул Джек, восстанавливая управление. — Теперь планеты нападают. Что дальше?

— Это предупреждение, — сказал Каэл. Его глаза слегка светились, как будто он уже был настроен на псионическую волну. — Планета пытается нас напугать.

— Ну, у неё это получается, — пробормотал Эд, не отрываясь от приборов.

Ветер резко усилился, врезаясь в корпус корабля с оглушающим воем. Он был настолько мощным, что щиты начали трещать, как будто металлический каркас сжимали невидимые гигантские руки. Потоки энергии вокруг "Гепана" светились призрачным свечением, напоминая фантомов, охотящихся в буре.

— Это ненормально! — крикнул Эд, пытаясь стабилизировать корабль. — Давление на корпус зашкаливает!

— Щиты теряют мощность! — добавила Лия, отчаянно переключая системы.

— Мы должны вернуться! — воскликнул Эд. Его голос был напряжённым, почти паническим.

— Ещё чуть-чуть, — спокойно ответил Каэл, не открывая глаз. Его дыхание замедлилось, а вокруг тела начал разливаться мягкий, едва заметный свет.

— Уверен? — Джек бросил быстрый взгляд на элдарианца, пытаясь перекричать рев ветра.

— Доверьтесь мне, — сказал Каэл.

Его свет становился ярче, а воздух в кабине вдруг будто стал плотнее. Джек почувствовал, как тонкая пульсация пробежала через весь корабль. Это ощущение было странным, почти нереальным, как будто пространство внутри "Гепана" стало частью чего-то большего.

Ветер за пределами корабля внезапно начал стихать. Тени, извивавшиеся в облаках, разлетелись, словно их прогнало невидимое солнце. Молнии исчезли, оставив после себя только тяжёлую, угрожающую тишину.

— Ты что, отпугнул их? — удивлённо спросил Джек.

— Не совсем, — ответил Каэл, медленно открывая глаза. Его взгляд был холодным и отстранённым. — Я заставил их понять, что их действия бессмысленны.

Но буря не исчезла полностью. Она словно отступила на несколько шагов, давая команде передышку, но оставалась рядом, как хищник, готовый вновь броситься на жертву.

Корабль медленно прорвал последние слои атмосферы, оказавшись над изломанной, клокочущей поверхностью планеты. Сквозь редкие разрывы в облаках они увидели землю, похожую на обугленный мрамор. Багровые трещины рассекали её, излучая зловещее свечение, а по поверхности ползли клубы чёрного дыма, сливаясь с небом.

— Это даже хуже, чем я ожидал, — сказал Джек, готовясь к посадке.

— Идеальное место для Осколка, — тихо произнёс Каэл.

— Держитесь, — добавил Джек. — Мы садимся.

Используя всё своё мастерство, Джек и Эд аккуратно посадили "Гепан" на каменистую поверхность планеты. Корабль мягко опустился, но сразу после посадки корпус начал поскрипывать, будто сам корабль ощущал недружелюбие этого места.

— Так, как далеко до осколка? — спросил Джек, пристёгивая ремни своего снаряжения.

Каэл, сосредоточившись, развернул карту. Её мерцающие линии показали путь через хаос планеты, высветив точку назначения.

— Примерно десять километров по прямой, — ответил он, но голос звучал напряжённо.

— Как мы пройдём такое расстояние пешком? — спросил Таргус, глядя на обзорные экраны с явным беспокойством.