– Цена всегда велика, когда речь идёт о таких силах, – ответил он спокойно. – Но вы проявили невероятное мужество. Каждый из вас.

– Это был Он? – Джек всё ещё чувствовал тяжесть пережитого, но не мог не задать этот вопрос. Его голос был напряжённым, но в глубине звучала нотка трепета. – Это был Сверхразум? Там, в белом пространстве?

Каэл, сидевший за столом в той же безмятежной позе, что всегда, посмотрел прямо на Джека. Его фиолетовые глаза, казалось, светились.

– Да, – ответил он спокойно, почти шёпотом, как будто каждое слово само по себе было решением. – Осколок хранит его силу. Именно поэтому он так стремился завладеть им.

Лия, скрестив руки на груди, задумчиво смотрела на Каэла. В её взгляде читалась смесь усталости и уважения.

– Но ты не позволил, – наконец сказала она, голос её дрогнул, но в нём звучала благодарность.

– Нет, – коротко ответил Каэл. – И не позволю. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы это не произошло.

— Покажи его, покажи Осколок, — попросил Джек.

Каэл медленно потянулся рукой к складкам своей мантии. Его движения были спокойными, но чувствовалась осторожность, как будто он держал нечто большее, чем просто артефакт. Когда его ладонь, обнажённая и чуть подрагивающая, появилась на свет, в ней лежал Осколок Силы.

В тот же миг столовую залил мягкий фиолетовый свет. Сначала казалось, что это просто свечения, но через мгновение стало ясно — свет исходил не только от Осколка. Он оживал, будто дышал, словно в нем теплилась сама жизнь. Лучи света, извиваясь, коснулись стен, отражаясь от каждого предмета. Воздух наполнился едва уловимой вибрацией, будто незримая волна пробежала по всей комнате, проникая в каждого, кто находился внутри.

Джек не мог оторвать взгляда от Осколка. Его переливы фиолетового и золотого напоминали звезды в далёком космосе, но это было что-то гораздо глубже. Он почувствовал, как тепло разливается по его телу, мягкое, но обжигающее изнутри.

— Это невероятно, — выдохнула Лия, её голос прозвучал почти шёпотом. Она выглядела так, будто видела что-то неземное, что-то, что невозможно описать словами. Её глаза блестели, отражая свет Осколка, её дыхание участилось.

Эд, обычно циничный и невозмутимый, казалось, потерял дар речи. Он тихо произнес:

— Это сила... настоящая сила. Мы никогда не видели ничего подобного.

Таргус, стоявший чуть в стороне, нахмурился, его массивные руки сжались в кулаки. Он чувствовал уважение и страх одновременно.

— Эта штука... она живая, — пробормотал он, его голос звучал низко и тяжело. — Она смотрит на нас.

Каэл, казалось, не слышал их слов. Его взгляд был прикован к Осколку, а пальцы, держащие его, слегка подрагивали. На его лице отразилось что-то, что Джек не мог понять — смесь глубокой печали и невообразимой решимости.

— Осколок Силы... — тихо проговорил он. — Это не просто артефакт. Это концентрат чистой энергии, хранящий память о самом Сверхразуме. И он хочет быть свободным.

Слова Каэла повисли в воздухе, как предупреждение.

— Почему мне кажется что он смотрит на нас? — спросила Лия, её голос дрогнул.

— Он выбирает, — ответил Каэл. — Его сила ищет достойных. Но не обманывайтесь, — он поднял взгляд, его глаза вспыхнули ярким светом. — Она может поглотить вас, если вы позволите слабости взять верх. Осколок испытание для каждого, кто приближается к нему.

Джек глубоко вдохнул, чувствуя, как его сердце бьётся в такт вибрациям, исходящим от Осколка.

— Каэл, а что если мы не... достойны? — его голос прозвучал осторожно.

Элдарианец посмотрел на него, и уголки его губ дрогнули в слабой, почти незаметной улыбке.

— Тогда он уничтожит нас. — Ответил он и спрятал Осколок обратно.

В помещении повисла напряжённая тишина. Только приглушённый шум двигателей «Гепана» и тяжёлое дыхание команды нарушали её.

– И что дальше? – подал голос Эд, потирая виски. Он всё ещё не мог оправиться от головной боли. – И, кстати, куда мы вообще летим?

Каэл выдержал паузу, словно решая, как именно объяснить происходящее. Наконец, он заговорил:

– Мы направляемся за Осколком Разума. Пока вы были без сознания, я ввёл новые данные в навигационный модуль и активировал гиперпрыжок. Теперь, когда мы нашли первый Осколок, Вайрек знает об этом. Он чувствует его.

Слова Каэла повисли в воздухе, тяжёлые, как свинец.

– Знает, где мы? – переспросил Джек, его глаза сузились.

– Да, – подтвердил Каэл. – Но в гиперпространстве он не сможет нас достать. Это наша временная защита. Как только мы выйдем в обычное пространство, он появится.

Лия сжала руки в кулаки, её взгляд заострился.

– Но ты сказал, что можешь использовать силу Осколка, – вмешалась она. – Разве этого недостаточно?

Каэл немного опустил голову, будто обдумывая её слова.

– Осколок Силы велик, но я могу использовать лишь малую часть его потенциала. Этого достаточно, чтобы противостоять Вайреку, но не победить его. Для этого нам нужен следующий фрагмент – Осколок Разума.

– А если ты ошибаешься? – резко спросил Джек, его голос был напряжённым, но твёрдым. – Что, если мы не сможем достать Осколок Разума? Что если Вайрек помешает нам?

Каэл посмотрел на него долгим, пронзительным взглядом.

– Это риск, – признал он, – но другого пути нет. С двумя Осколками мы сможем управлять реальностью. Не полностью, конечно, но нам хватит, чтобы устроить Вайреку несколько неприятных сюрпризов.

– Лететь далеко? – спросил Эд, уже предчувствуя, что путешествие не будет лёгким.

– Несколько дней, – ответил Каэл. Его голос звучал чуть мягче, как будто он понимал, что для остальных всё происходящее – огромный стресс. – Этого времени должно хватить вам, чтобы восстановить силы.

Команда молчала. Каждый обдумывал слова Каэла, но мысли всех, казалось, тянулись в одно направление – к грядущей схватке. Тишину нарушил Джек.

– Ладно, тогда так. Мы отдыхаем, но если будет хоть малейший намёк на то, что Вайрек приблизился, ты предупреждаешь нас сразу.

– Обещаю, – ответил Каэл.

Джек с трудом добрел до своей каюты. Его тело было будто свинцом налито, каждая мышца ныла от усталости. Как только его голова коснулась подушки, он провалился в глубокий, почти мертвый сон. Проснулся он, кажется, через сутки, чувствуя себя немного лучше, хотя усталость всё ещё отдавала в теле. На корабле стояла тишина, нарушаемая лишь тихим гулом двигателей "Гепана".

Он не хотел никого беспокоить и решил осмотреть корабль. В рубке управления никого не оказалось, системы работали исправно, и курс был настроен идеально. Удовлетворённый, Джек направился в столовую, где приготовил себе плотный завтрак, наслаждаясь редким моментом покоя. Проверив биомониторы, он убедился, что команда была на своих местах: Эд возился в инженерном отсеке, Таргус находился у себя в трюме, а Каэл отдыхал в своей каюте. Только Лия выбилась из привычного распорядка — она была в огневой рубке.

— Лия, всё в порядке? — спросил он, подключившись через имплант. — Я вижу, ты не у себя.

— Да, всё нормально, — её голос прозвучал спокойно, но с оттенком задумчивости. — Просто решила посмотреть на звёзды. Присоединяйся, если хочешь.

Заинтригованный, Джек прихватил с собой чашку горячего кофе и отправился к ней. Огневая рубка была одной из самых впечатляющих частей "Гепана". Сферическое помещение с полностью прозрачными стенами и потолком давало невероятный обзор для стрелка. Сейчас, в гиперпространстве, за пределами рубки царило серое, переливающееся ничто — гипнотический, почти завораживающий хаос.

Лия сидела на полу, опершись спиной на массивную плазменную турель. Свет в рубке был приглушён, создавая полумрак. Её длинные волосы мягко падали на плечи, а лёгкая тень играла на её лице, делая её образ ещё более загадочным. Она была одета в облегающий чёрный комбинезон, подчёркивающий её стройную фигуру, а слегка растрёпанные волосы придавали её образу непринуждённость.