Купол начал меняться. Волны энергии проходили по его поверхности, создавая потрескивающие разряды, похожие на молнии. Эти молнии вырывались наружу, ударяя во все стороны. Одна из них пронеслась рядом с Джеком, заставив его упасть на пол.

— Всем укрыться! — крикнул он, хватаясь за край панели управления. Лия бросилась к креслу, пытаясь спрятаться от хаотичных разрядов. Эд инстинктивно закрыл голову руками, а Таргус, не боящийся даже самых страшных угроз, стоял на месте.

Каждая секунда длилась как вечность. Каэл продолжал атаковать барьер, его энергия усиливалась, превращаясь в ослепительный фиолетовый вихрь. Его лицо исказилось от напряжения, но он не сдавался. Наконец, на поверхности купола появилась трещина.

— Получается! — выкрикнула Лия, следя за происходящим.

Трещина разрасталась, пока не превратилась в зияющую брешь. Через неё проглядывал Осколок, пульсирующий всё сильнее.

Каэл поднял руку, и Осколок откликнулся. Он словно прыгнул из барьера прямо в ладонь Элдарианца, испуская ослепительный свет, который на мгновение озарил их лица. Каэл сжал его в руке, и свет начал утихать, заполняя пространство странным спокойствием.

— Не так уж это и было сложно, — хмыкнул Эд, пытаясь встать на ноги.

И как будто в ответ на его слова, всё взорвалось. Мир исчез в исполинском всплеске света и звука. Казалось, что сама реальность раскололась на куски. Джек почувствовал, как его уносит куда-то, но не физически — он летел сознанием, проваливаясь в вихри энергии и тьмы. Всё закрутилось вокруг них, и "Гепан" с экипажем поглотила абсолютная пустота.

Когда хаос наконец утих, а яркий свет растворился в пустоте, Джек медленно открыл глаза. Он почувствовал, как его сердце колотится в груди, но всё вокруг было тихо. Он огляделся и осознал, что стоит в абсолютно белом пространстве. Это место казалось бесконечным. Ни горизонта, ни теней, ни источников света, но всё заливалось ровным, холодным сиянием.

Он заметил, что рядом с ним стоит его команда. Лия, Эд и Таргус выглядели потерянными, как и он. Их взгляды метались, пытаясь зацепиться за хоть что-то, что объяснило бы, где они. Немного впереди стоял Каэл. Его высокая фигура была неподвижна, а в руках он сжимал Осколок Силы. Камень теперь выглядел иначе: он был ослепительно ярким, как маленькое солнце, его энергия струилась, словно пыталась вырваться наружу.

И вдруг пространство изменилось. Над головой Каэла появился сферический фиолетовый шар. Он переливался, постоянно меняя форму, будто был живым. От него исходила аура необъятной силы, которая пробиралась прямо в душу. Джек почувствовал, как по его спине пробежал холод. Лия сделала шаг назад, инстинктивно прикрывая голову, а Таргус напрягся, готовый к битве.

— Каэлиан Р'Торн, — прогремел голос. Но это был не звук в привычном смысле. Он звучал прямо в их сознаниях, глубокий, древний, могучий. — Освободи меня, и я дарую тебе такую мощь, о которой ты даже не можешь мечтать.

Каэл молчал. Его взгляд был прикован к шару, но выражение лица оставалось спокойным, почти равнодушным.

— Освободи меня, и вместе мы будем править галактиками, как прежде. — Голос стал более настойчивым, почти ласковым. — Я верну твоей расе былое величие, подарю силу которую никто не сможет оспорить. Вместе мы возродим Империю Элдарианцев.

И тут шар сделал движение. Из его поверхности отделился тонкий луч света и медленно протянулся к Осколку Силы, как змея, осторожно изучающая добычу. Луч стал завораживающе переливаться, как будто пытался очаровать Каэла.

— Никогда. — Голос Каэла был тихим, но твёрдым, как гранит. Он сделал шаг назад, а его глаза вспыхнули ярким светом. — Ты помнишь величие, а я помню рабство. Никогда больше моя раса не будет твоими рабами. И я избавлю галактику от тебя. Навсегда.

С этими словами он резко спрятал Осколок в складках своей мантии. В этот момент от шара будто исходило рычание, которое звучало прямо в головах. Пространство задрожало, будто от ярости, а воздух наполнился разрядами фиолетовой энергии.

— Глупец! — закричал шар, его голос стал диким, яростным. — Ты думаешь, что можешь удержать меня?! Я всё равно вернусь! И когда это случится, я уничтожу всех вас! Каждый из вас падёт, и твоя галактика станет моим троном!

Шар начал разрастаться, стремительно увеличиваясь в размерах. Его поверхность бурлила, словно в ней пробуждался ураган. Команда инстинктивно сбилась в кучу, глядя на эту невообразимую мощь. Эд тихо пробормотал:

— Что он делает? Это вообще реально?!

— Держитесь! — крикнул Каэл, раскидывая руки. Его тело засияло ярким светом, он стоял неподвижно, как стена, перед лицом надвигающейся катастрофы.

И в следующую секунду шар лопнул. Это было похоже на конец мира. Яркий свет заполнил всё пространство, ударная волна пронеслась, словно уничтожая саму реальность. Всё вокруг исчезло, обернувшись кромешной тьмой. В этом мраке Джек почувствовал, как его сознание проваливается куда-то далеко, словно он летел в пустоту, которая никогда не закончится.

Когда он снова очнулся то поймал себя на мысли, что за последние сутки он слишком много раз взрывался, проваливался неизвестно куда и умирал. Джек медленно открыл глаза, чувствуя, как тяжесть наваливается на его тело. Каждый мускул болел, словно он провёл сутки в непрерывной схватке. К своему удивлению он лежал на кровати в своей каюте на корабле. Потолок каюты на "Гепане" был знакомым, но почему-то казался чуть дальше, чем обычно. Звуки работающего гиперпривода шли ровным ритмом, внушая спокойствие.

Он резко сел на кровати, игнорируя протесты мышц, и вызвал команду через встроенный имплант:

– Лия, Эд, Таргус, Каэл, – в голосе звучала тревога. – Вы меня слышите? Всё в порядке?

Ответы не заставили себя ждать.

– Господи… – голос Лии был тихим и усталым. – Как я устала… Мне кажется, я могу спать целую неделю, и всё равно этого будет недостаточно.

– Такое чувство, что я вручную разгружал космопоезд с рудой, – отозвался Эд. В его голосе сквозила усталость. – Всё тело будто не моё. Болят даже те мышцы о которых я и не знал.

Где-то в общем коридоре раздалось низкое, тяжёлое рычание.

– Таргус? – уточнил Джек, слегка нахмурившись.

Молчание, затем ещё одно рычание, но уже с ноткой раздражения. Джек почувствовал облегчение.

– Живой, – пробормотал он сам себе.

– Я в столовой, – раздался спокойный голос Каэла. – Приглашаю всех. Я приготовил питательный обед, который восстановит ваши силы.

Рычание Таргуса сменилось громким урчанием, а спустя мгновение послышались его тяжёлые шаги, удаляющиеся по коридору.

Джек с трудом встал с кровати, поморщился от боли в спине и натянул ботинки. Всё его тело кричало о том, что нужно ещё немного отдохнуть, но он проигнорировал этот внутренний протест.

Когда он вошёл в столовую, его взгляд упал на Лию. Она сидела за столом, обхватив обеими руками чашку с горячим напитком. Её глаза были закрыты, а лицо казалось ещё более бледным, чем обычно. Эд находился рядом, молча разглядывая что-то на столе. Он выглядел так, будто последние сутки истощили его до предела.

Таргус, напротив, несмотря на свою усталость, выглядел оживлённым. Его огромная фигура почти заслоняла Каэла, который сосредоточенно разливал что-то густое и ароматное по тарелкам.

Джек остановился на пороге, обвёл взглядом свою команду и ощутил странную смесь гордости и сострадания. Они прошли через нечто невозможное. Все выжили, но за это пришлось заплатить высокую цену.

– Садись, – мягко сказал Каэл, заметив его.

Джек сел за стол, разминая затёкшие пальцы. Лия мельком взглянула на него, её взгляд был полон измождения, но в нём читалась решимость. Эд тяжело вздохнул, берясь за свою ложку, а Таргус уже поглощал содержимое тарелки, не обращая внимания на окружающих.

– Мы справились, – тихо сказал Джек, глядя на их лица.

Лия подняла взгляд и кивнула.

– Но какой ценой…

Каэл сел напротив, сложив руки на столе.