А вот сотню с лишним жуков просто смело вперед по коридору. Ветер пронесся под древними сводами, не щадя ничего на своем пути, вырывая камни из стен, снося прогнившие балки и перекрытия, выметая весь скопившийся мусор.

Всю эту массу единым потоком вынесло по коридору одному ветру известно куда.

Миг. И наступила тишина. Девушка плавно опустилась вниз, и все окончательно утихло. Я, лежа с закинутыми за голову руками, смотрел на Елену снизу вверх. И даже не пытался скрыть самодовольную ухмылку.

Девушка поймала мой взгляд и впервые, пусть и неуверенно, но улыбнулась в ответ.

– Спасибо, – прошептала она.

Ну наконец-то.

После душных, заплесневелых катакомб я ждал выхода на поверхность, чтобы наконец вдохнуть свежего воздуха. Все ждали, все-таки мы несколько дней провели под землей. Но в итоге радовался только дух ветра. Ну, может, еще Елена, которая, кажется, наконец начала его ощущать.

Вроде пока не видит, но может разделять его радость.

О произошедшем внизу мы не разговаривали. Как правильно сказал Ярослав, думая, что я не слышу, у всех тут свои секреты. А в дела княжеских детей вообще лучше не лезть.

Но воздух наверху все равно был паршивый. Будто бы искусственный, не знаю, как еще описать.

– Где мы? – спросил Свят, успевший уже пробежаться по округе.

– Пятая зона, – ответил я. – В самом центре, но точнее сказать не могу.

– О, так это то озеро, что нам надо? – спросил он.

Неподалеку и правда было небольшое озеро, мы вышли из катакомб прямо возле него. Но, кроме него, на поверхности толком ничего и нет. Повсюду сухие деревья, пожелтевшая трава, много паутины и камни.

– Нет, не то озеро. То находится в другой зоне, и оно куда крупнее. Тут вообще полно мелких озер, если что.

Вокруг было тихо, но не спокойно. Медведь уже пошел искать себе приключений на новорожденную мохнатую задницу. И успешно справился с этим. Причем его способность к маскировке никуда не делась, и даже я не понимал, где засранец находится.

Но он исправно посылал мне мыслеобразы тысяч поверженных врагов. Его послушать, так он уже передавил всех жуков на всех Проклятых Землях. Дважды. Ну хоть какая-никакая мыслесвязь установилась, и то хорошо.

Да и вроде как действительно медведь в округе почистил все. Судя по опустевшему вдвое резерву энергии – огреб он при этом тоже неслабо. Надо будет потом проверить, сколько я трачу на регенерацию его метаплоти. А то вдруг мишаня где-нибудь помрет случайно и опустошит меня. Надо тогда таскать с собой банку маринованных огурцов.

Я спустился к озеру, зачерпнул воды, попробовал, выплюнул. Вроде бы чистая, прозрачная, но мертвая. Пить, конечно, можно, но не стоит. В этой воде нет рыбы, не появятся водоросли, не заведется иная жизнь. Ею нельзя исцелять, нельзя использовать в качестве компонента в магии. Она отсечена от Потока.

Как и все это место. Не изолировано, но как будто бы пронизывающий все и вся Поток обходит Проклятые Земли стороной.

Продолжил изучать округу. Мох – единственное растение, которое нормально себя чувствовало в этом месте. Им заросло буквально все. И если начать отрывать целые пласты мха, то можно заметить, что многие камни имеют некие геометрические пропорции.

Побродив тут, я лишь убедился в этом. Мы выбрались на поверхность не возле случайного озера. Раньше здесь стоял дом или крепость. Но, прикинув габариты, наметив углы и встав под нужным ракурсом, я пришел к неутешительному выводу.

Это тот же самый пейзаж, который был на фотографии. Фотографии, которую показал мне странный имперец вместе с координатами и особняком. Да, раньше над входом в катакомбы располагалось родовое поместье с гербом в виде Потока. Только теперь тут даже не руины, а, скорее, то, что осталось от руин.

– Не помешала? – подошла ко мне Елена. – У нас две новости, хорошая и плохая.

– Объедини.

– Отец пришлет за нами транспорт к границе четвертой зоны. Около пятидесяти километров отсюда. Ну и экстренная связь работает, как ты уже понял.

– А почему не сюда пришлет?

Просто я до сих пор не понимаю, в чем сложность пятой зоны и ее отличия от четвертой. Это не Бездна, над которой самолет может просто пропасть во времени или телепортироваться на Северный полюс.

– Потому что он не камикадзе. Начиная с четвертой зоны, летают огненные жуки, которые цепляются к самолетам и дирижаблям, а затем взрываются. А летают они высоко и быстро.

– А, точно. – Что-то такое говорили на инструктаже. – Ладно, к вечеру дотопаем.

– Слушай, насчет моего ядра…

– Елена, – позволил я себе некоторую фривольность, пока нас никто не слышал. – Это твой путь и только твой. Я лишь показал направление, дальше ты сама.

– И я тебе благодарна за это. Но я не о том. Просто силы одаренных, тем более аристократов, тем более княжеских родов… Это личное.

– Я не из болтливых, не переживай, если ты об этом.

– Еще раз спасибо. Я тогда…

– Погоди. – Я задумался, подбирая правильные слова. – Раз уж речь зашла о тайнах. Это место… То, что я сделал внизу, лишит Рой командира. Скорей всего.

– Рой?

– Инсектоидов. Но то существо, оно никуда не делось. Оно по-прежнему очень близко и очень злое. Вопрос времени, когда оно снова прорвется.

– И что нам делать? – Девушка заволновалась.

Неудивительно, в отличие от братьев она пусть и краем глаза, но видела Безымянную. До сих пор не понимаю, почему она спокойно со мной разговаривает, а не пускает слюни в безумном бреде.

– Мне надо будет наведываться сюда периодически. А лучше всего постоянно. Ближайшие лет десять-пятнадцать. Если эгре… Если монстр прорвется, то я, скорей всего, смогу снова его запечатать.

И, чего греха таить, получу еще пару секунд былой силы, а там, глядишь, и потрачу их на что-то более полезное, чем тушка для медведя-ассасина с гипертрофированным самомнением.

– Я поняла. Когда будет раздел территории, я узнаю, кто получит эти земли, и познакомлю вас.

– Так, стоп. Вот с этого момента давай поподробнее. Получит земли?

– Слушай… – Она забегала глазами, словно ляпнула лишнего. – Это секретные сведения, извини…

В этот момент ее повело от ударившего в спину порыва ветра. А я лишь усмехнулся.

– Кажется, он недоволен.

– Он? – не поняла Елена. – Погоди, ты тоже его чувствуешь? Это существо… оно появилось, когда я разрушила ядро.

– Нет. Он всегда был рядом с тобой. Это твой дух-хранитель, ты бы и раньше его почувствовала, если бы не пыталась запереть в ядре. Ничего, скоро освоишься и научишься с ним общаться.

– Вот как, – задумчиво протянула Елена, будто бы о чем-то вспомнила. – А как с ним общаться?

– Слушай ветер. Он твой лучший друг, который никогда не предаст. Остальное придет со временем. Так что там по поводу земель?

– Идет раздел территорий, – после некоторой паузы сдалась Елена. – Прибалты собрали большую армию, чтобы зачистить Проклятые Земли. Империи ничего не оставалось, как начать штурм со своей территории. По итогу кампании будет раздел территории и новая граница. Но, скажем так, наша сторона сложнее, чем их. Поэтому император привлек аристократию. Негласно.

– Помощь в обмен на территории?

– Любая земля, даже Проклятая, стоит очень дорого. И это не просто деньги, это статус. Родовую землю купить не так-то просто. Для многих это шанс возвысить род. Такой шанс выпадает раз в поколение.

– Так, хорошо. Самый простой вариант, как мне сделать эту землю своей? Чтобы я мог постоянно находиться возле прорыва.

– О, ничего себе запросы. Тут за каждый метр земли плетутся такие интриги, что ты даже представить не можешь. Бароны с гвардиями исчезают десятками, графы нищают так, что становятся виконтами.

– И только княжеские рода жиреют, – подытожил я мысль.

– Не только, – опустила взгляд девушка. – В общем, ты можешь подать запрос. Если твой вклад в освобождение Проклятых Земель поддержит командование, то, может, что-то и перепадет. Но это приграничная территория, сюда будут сажать сильные роды́ со своей армией, чтобы охраняли границы. Так что тебе в са-а-амом лучшем случае светит клочок земли где-нибудь на отшибе и титул барона.