— Мы получили новую информацию. Аой остался в Японии и контролирует свои отряды дистанционно. У нас установлена связь, и он координирует действия ниндзя, которые расположены вблизи ключевых объектов синдиката. Что касается наших разведданных, ситуация следующая:

— Раз в день вечером из тюрьмы выходит Геральд с двумя ведрами помоев. На его шее устройство, похожее на электрический ошейник или со взрывным устройством. Очевидно, это мера, чтобы он не уходил за пределы установленного радиуса. Однако, несмотря на это, он умудряется оставлять записки под камнем.

Михаил положил на стол маленькие свёрнутые клочки бумаги. Алексей развернул их один за другим. На них были короткие сообщения:

"Члены семьи живы. Не теряем надежду."

"Нужно больше времени."

"Все ждут чуда."

Эти записи вызвали у Алексея противоречивые чувства. С одной стороны, было радостно узнать, что все живы, но с другой — ощущалась беспомощность и страдания тех, кто писал.

— Геральд делает всё, что может, — сказал Михаил Петрович. — Но нам нужно найти способ связаться с ним, чтобы передать инструкции.

План спасения

Алексей задумался на мгновение, затем сказал:

— Как мы можем безопасно передать Геральду наши указания? И что с охраной тюрьмы?

— У нас есть идея, — продолжил Михаил. — Мы подготовили записку с указанием времени и бутылёк с усыпляющим газом. Передадим их Геральду. В назначенный час он сможет активировать газ, что облегчит наш штурм.

— Этот газ мощный? — уточнил Алексей.

— Очень, — вмешался Марк Евгеньевич. — Он мгновенно распространяется на большую площадь. Большинство охранников уснёт, останутся только те, кто дежурит на вышках. Их устранение займёт считанные минуты.

Алексей одобрительно кивнул:

— План выглядит хорошо. А что с дворцом Ли Муна?

Марк Евгеньевич вздохнул:

— Дворец охраняется куда сильнее. Помимо вооружённой охраны, там находятся пять представителей Смертельного Пламени. Но с учётом того, что у нас есть десять ниндзя Каваками, эта угроза больше не кажется непосильной. Мы планируем одновременную атаку на тюрьму и дворец.

Алексей нахмурился:

— А остальные ячейки синдиката?

— Аой и его бойцы рассредоточились по Китаю, — заверил Михаил Петрович. — В момент атаки они устранят ключевые фигуры синдиката, чтобы обезглавить их структуру. Всё произойдёт одновременно, как только вы дадите сигнал.

Итог встречи

Алексей окинул взглядом присутствующих. Все напряжённо ждали его слова.

— У нас есть план, — сказал он, разрезая напряжение в воздухе. — Мы сделаем это. Спасём семью и уничтожим синдикат.

Его голос был твёрдым, но в глазах читалась тяжесть ответственности. Комната ожила, каждый участник встречи понимал, что впереди их ждёт решающий момент.

Глава 40: На пороге битвы

Подготовка к операции

Алексей с решимостью сказал:

— Если всё готово, до рассвета организуйте доставку письма и колбы с газом для Геральда. Когда он обычно выходит за пределы тюрьмы?

— Всегда в одно время — около семи вечера, — ответил Марк Евгеньевич.

Алексей кивнул и продолжил:

— Тогда запланируем операцию на восемь вечера. Этого времени хватит, чтобы Геральд вернулся в тюрьму и открыл колбу. Сообщите ему об этом в записке.

— Будет сделано, — ответил Марк Евгеньевич, тут же отдав соответствующие распоряжения.

Затем Алексей обдумал расстановку сил:

— Бойцы Каваками будут расположены следующим образом: семь человек у дворца Ли Муна, а троих я беру с собой в тюрьму.

Михаил Петрович и Марк Евгеньевич одновременно спросили, явно обеспокоенные:

— Что значит "вы берёте"? Вы собираетесь лично участвовать в штурме?

Алексей спокойно, но твёрдо ответил:

— Надеюсь, мне не придётся лезть под пули. Я буду там для координации вас и подразделений на месте.

Оба мужчины выдохнули, но Марк Евгеньевич с настороженностью добавил:

— В случае нештатной ситуации прошу вас не ввязываться в бой. Мы не можем позволить рисковать вашей жизнью.

Алексей заверил их:

— Не волнуйтесь. Я не собираюсь геройствовать.

Доставка письма

К утру поступило сообщение, что записка и колба с газом успешно переданы. Посылка ожидала Геральда под тем самым камнем, а бойцы начали занимать свои позиции.

В ночь перед атакой бойцы клана Каваками, съевшие шишки Древа Духа, были полны энергии и уверенности. Их внутренняя сила и сосредоточенность впечатляли всех вокруг. Они отправились на боевые позиции, готовые к любым испытаниям.

В укрытии

Вечер приближался. Алексей вместе с остальными бойцами расположился в укрытии неподалёку от тюрьмы. Три ниндзя из Каваками были рядом с ним, их фигуры сливались с тенями леса, а движения были практически бесшумными.

Алексей взглянул на часы. Стрелки приближались к семи вечера. Он пристально смотрел в сторону того места, где должен был появиться Геральд. Напряжение возрастало с каждой минутой. Бойцы его семьи и Каваками затаились, следя за каждым шорохом.

— Если Геральд не найдёт посылку или что-то пойдёт не так, — тихо проговорил Михаил Петрович через рацию, — у нас будет запасной план?

— Мы не допустим провала, — ответил Алексей. — Доверяйте плану.

Они продолжали наблюдать, время тянулось мучительно медленно. Алексей почувствовал, как в воздухе повисло предчувствие грядущего. Словно всё вокруг затаило дыхание перед бурей.

Глава 41: Последние минуты ожидания

Алексей и все участники операции были на связи через наушники, напряжённо ожидая начала штурма. Через бинокль Алексей следил за массивными воротами тюрьмы. В 19:00 они со скрипом начали открываться, и на тропу, ведущую к выгребной яме, вышел человек с двумя ведрами. Даже издалека Алексей узнал в нём Геральда — медленная, но уверенная походка, изношенный плащ и металлический ошейник с зелёным светящимся диодом.

Алексей внимательно наблюдал, как Геральд двигался к яме, вылил содержимое ведер и повернулся, направляясь обратно к воротам. Напряжение в укрытии нарастало. Алексей нахмурился: "Неужели он не проверит камень?"

Но внезапно Геральд замер. Он поставил ведра на землю и огляделся, будто прислушиваясь. Затем развернулся и направился к кустам, под которыми находился камень с посланием. Алексей видел, как дворецкий присел, начав что-то искать. Несколько долгих секунд он копался у основания камня, затем замер, поднял что-то блестящее и спрятал под куртку.

Перед тем как уйти, Геральд повернулся лицом к лесу и едва заметно кивнул. Алексей понял: "Он получил послание." Геральд быстро поднял ведра, не оглядываясь, и поспешил обратно. Как только массивные ворота снова захлопнулись, Алексей выдохнул с облегчением.

— Посылка доставлена, — тихо сказал он в микрофон. — Отсчёт пошёл. Операция начнётся ровно через 60 минут. Всем поставить таймеры.

Из штаба Михаил Петрович подтвердил:

— Все группы оповещены, штурм начнётся по плану. Я уведомлю Аоя, чтобы его люди начали синхронные атаки на ключевые ячейки синдиката.

Алексей кивнул, хотя в наушниках никто не мог этого увидеть. "Обратного пути нет," — подумал он.

Тягучее ожидание

Каждая минута ожидания тянулась, как вечность. Алексей чувствовал, как напряжение охватывает его всё сильнее. Он думал о том, что на кону — не только его семья, но и жизнь десятков людей, участвующих в операции. Ошибка могла стоить слишком дорого.

В попытке отвлечься он проверил свои запасы. В рюкзаке находились две шишки, которые он специально прихватил с собой. Одна предназначалась для Лидии — чтобы она быстрее восстановилась после перенесённых испытаний, — а вторая была про запас.

Но с каждой минутой ожидания Алексей ощущал, что его нервы начинают сдавать. Он закрыл глаза, сделал глубокий вдох и, не раздумывая, достал одну из шишек. Она ещё не раскрылась и была наполовину зелёной, источая лёгкий аромат хвои. Алексей откусил кусочек. Вкус оказался сладковатым с лёгкой горчинкой, напоминая сок свежих сосновых иголок.