— Что-то странное, — сказал Алексей, прервав молчание. — Иннокентий не выходит на связь. Такое бывает?

— Он опытный человек, — успокаивающе ответил Иван Сергеевич. — Наверное, просто дела какие-то у него. Или рация барахлит.

— Надеюсь, вы правы, — тихо ответил Алексей, продолжая смотреть в окно.

Машина медленно, но уверенно приближалась к сторожке Иннокентия, а в воздухе ощущалось лёгкое напряжение от неизвестности.

Глава 31: Следы в тайге

Иван Сергеевич и Алексей подъехали к сторожке Иннокентия, и с первого взгляда стало ясно — что-то было не так. Дом стоял пустым и безмолвным, словно в нём давно никто не жил. Из трубы не поднимался дым, на дворе не было видно никаких следов деятельности. Единственным звуком была жалобная скулёжка маленькой собачки, привязанной возле дома.

Алексей вышел из машины первым. Щенок, тощий и дрожащий, натягивал цепь, жалобно скреб лапами землю. Алексей подошёл к нему, присел рядом и сказал:

— У Иннокентия раньше не было собаки.

Щенок дёрнул головой, его глаза были полны ужаса и надежды. Алексей заметил пустую миску рядом. Он поднял её и пошёл к колодцу, который стоял в нескольких метрах от дома. Щенок тянулся к нему с каждым шагом.

— Сколько же он здесь сидит один? — с тревогой сказал Иван Сергеевич, наблюдая за сценой.

Когда Алексей наполнил миску водой и поставил её перед щенком, тот жадно начал лакать, захлёбываясь и давясь. Иван Сергеевич нахмурился:

— Если пёс так изнемогает от жажды, это значит, что хозяина здесь давно нет.

Они переглянулись. Алексей погладил щенка по голове, но тот всё равно не отрывался от миски.

— Что-то здесь совсем не так, — тихо сказал Алексей. — Иннокентий бы не оставил животное без присмотра.

Они пошли к избе. Дверь не была заперта. Внутри царила непривычная для дома Иннокентия тишина. Алексей медленно прошёл по комнате. На первый взгляд, всё выглядело как обычно: аккуратно сложенные вещи, книги на полке, печь. Но он сразу заметил слой пыли на полках и столе. Он провёл пальцем по дереву и показал Ивану Сергеевичу.

— Это точно не похоже на него, — заметил Алексей. — У Иннокентия всегда была идеальная чистота.

— Я это тоже вижу, — мрачно ответил Иван Сергеевич, внимательно осматривая помещение.

На кухонном столе стояла пустая кружка, а рядом валялась недоеденная корка хлеба. Всё указывало на то, что Иннокентий оставил дом внезапно, но куда и почему — оставалось загадкой.

Они вышли обратно на улицу. Баня и сарай оказались закрытыми, а следов борьбы или поспешного отъезда не было. Алексей осмотрел двор, но ничего подозрительного не нашёл.

— Если он просто пошёл в лес, то где его ружьё? — задумчиво сказал Алексей, глядя на пустой гвоздь, где обычно висела старенькая двухстволка Иннокентия. — И зачем ему оставлять собаку, если он не собирался вернуться?

Иван Сергеевич только пожал плечами.

Они вышли на улицу, Алексей дал псу еще воды и кусок хлеба из избы. Щенок, насытившись третьей миской воды и доев корку хлеба, начал натягивать цепь, лая в сторону леса.

— Он что-то учуял, — сказал Алексей, поглаживая пса.

Щенок продолжал лаять, глядя вглубь леса, будто звал их за собой.

— Может, он знает, куда делся Иннокентий? — предположил Иван Сергеевич.

— Кажется, другого выбора у нас нет, — Алексей наклонился и отцепил цепь от избы.

Щенок тут же сорвался с места, потянув за собой Алексея. Он был удивлён, как много силы было у этого крошечного пса. Щенок мчался, явно зная, куда ведёт, и Алексей едва успевал за ним, спотыкаясь о корни деревьев и перепрыгивая через валежник.

— Эй, не так быстро! — крикнул Алексей, с трудом удерживая поводок.

Иван Сергеевич отставал, тяжело дыша:

— Эта псина — настоящее торнадо! Я за вами не поспеваю.

Щенок резко остановился на поваленном дереве, обнюхал его и рванул дальше. Алексей следовал за ним, стараясь не терять из виду. Дыхание учащалось, а тревога росла с каждым шагом.

— Если он ведёт нас к Иннокентию, то мы должны быть готовы ко всему, — произнёс Алексей, оглядываясь по сторонам.

— Надеюсь, с ним ничего серьёзного не произошло, — ответил Иван Сергеевич.

Лес становился всё гуще, солнечный свет едва пробивался сквозь кроны деревьев. Щенок внезапно остановился перед зарослями, и его лай стал тише, переходя в тихое поскуливание. Алексей прищурился, пытаясь рассмотреть что-то впереди.

— Что там? — спросил Иван Сергеевич, подходя ближе.

Щенок повернулся к ним и посмотрел в глаза Алексею, будто говоря, что дальше дело за ними.

Глава 32: Спасение Иннокентия

Алексей и Иван Сергеевич осторожно двигались вперёд, щенок плёлся за ними, скулёж уже сменился настороженным молчанием. Примерно через десяток метров лес вдруг раздвинулся, открывая перед ними неожиданную находку — глубокую яму. Она была около двух метров в ширину и 3,5 метра в глубину, а кое-где сверху прикрыта ветками и листьями. Алексей замер у края, вглядываясь в темноту.

— Что это? — прошептал он.

— Ловушка? — предположил Иван Сергеевич, нахмурившись.

Алексей подошёл ближе, заглянул вниз и замер.

— Там кто-то лежит! — воскликнул он, обернувшись к Ивану Сергеевичу. — Судя по очертаниям, это... это Иннокентий!

Иван Сергеевич подскочил к яме, всматриваясь вниз. Человек на дне не двигался.

— Иннокентий! Ты слышишь меня? — крикнул он. — Эй, Иннокентий!

Тишина. Ни движения, ни ответа.

Алексей с тревогой глянул на Ивана Сергеевича.

— Если он упал сюда несколько дней назад… — начал он, но не смог закончить мысль.

— Не будем гадать. Нужно его вытащить. Немедленно! — решительно сказал Иван Сергеевич.

Они начали искать что-нибудь подходящее, чтобы достать Иннокентия. Вскоре неподалёку обнаружилось сухое, поваленное дерево с крепкими ветками, идеально подходившее для импровизированной лестницы. Вдвоём они подхватили его с одного края и, пыхтя, потащили к яме. Оба чувствовали напряжение момента.

— Держи осторожнее! Главное, чтобы ветки выдержали, — предупредил Иван Сергеевич, когда они аккуратно опускали дерево в яму, стараясь не задеть лежащего внизу человека.

Алексей первым полез вниз, цепляясь за сучки дерева. Его сердце бешено колотилось. Спустившись, он сразу бросился к Иннокентию. На ощупь проверил пульс, затем дыхание. Через несколько секунд он поднял голову вверх и крикнул:

— Он жив! Дышит… Но очень слабый. Пульс еле прощупывается.

— Как он? — с беспокойством спросил Иван Сергеевич.

— Кажется, сломана рука… — Алексей осторожно ощупал неподвижную конечность. — И, возможно, у него обезвоживание. Нужно срочно его вытащить!

Алексей заметил рядом ружьё и рюкзак. Он поднял ружьё и крикнул наверх:

— Его ружьё и рюкзак здесь. Снимаю ремень.

— Отлично! Сделай из ремня петлю, обвяжи его под мышками. Я сейчас скину цепь, закрепишь за ремень, — скомандовал Иван Сергеевич.

Иван Сергеевич подозвал к себе щенка, быстро снял с него цепь и бросил её Алексею. Тот всё сделал, как велели. Обвязал ремень вокруг грудной клетки Иннокентия, закрепил цепь и крикнул наверх:

— Всё готово. Подтягивайте!

Иван Сергеевич начал тянуть. Алексей снова забрался по стволу наверх и помогал тащить. Они натягивали цепь с невероятным усилием, каждый мускул напрягался, но, шаг за шагом, тело Иннокентия поднималось всё ближе к краю. Наконец они вытащили его на поверхность.

— Лёша, проверь дыхание ещё раз! — сказал Иван Сергеевич, тяжело дыша.

Алексей присел рядом, наклонился к лицу Иннокентия. Тот тихо, едва слышно дышал.

— Дышит. Но ему срочно нужна помощь! — сказал Алексей.

— Не будем медлить. Надо возвращаться к сторожке. Может, у него там найдётся что-то, чтобы стабилизировать его состояние, — решил Иван Сергеевич.

Щенок лизнул руку Иннокентия и жалобно тявкнул, будто тоже понимал серьёзность ситуации. Алексей обернул куртку вокруг тела Иннокентия, чтобы хоть как-то согреть его, а затем они с Иваном Сергеевичем осторожно понесли его назад, к избе.