"Это необходимое решение," — мысленно повторял он себе. Рассказ Аоя о бойцах "Смертельного пламени" не выходил из головы. Их скорость, мастерство и смертоносные удары были непреодолимым препятствием для его людей. Он вспомнил слова Аоя о том, что без плодов Древа Духа они не смогут победить.

Закрыв глаза, Алексей попытался немного отдохнуть. Сон не шёл, но лёгкая дрёма помогла ему чуть восстановить силы.

Через шесть часов самолёт мягко приземлился на назначенном аэродроме. Алексей поднялся, чтобы покинуть борт, когда пилоты подошли к нему.

— Алексей Сергеевич, как долго вы планируете отсутствовать?

— Возможно пару дней. Будьте готовы к моему возвращению, — коротко ответил он.

— Удачи вам, — сказали пилоты, с уважением кивнув.

Спустившись по трапу, Алексей увидел маму и Ивана Сергеевича. Они ждали его у машины. Увидев сына, мама бросилась к нему с распростёртыми объятиями.

— Лёша, сынок! Как я по тебе соскучилась! — её голос дрожал от эмоций.

Алексей крепко обнял её, чувствуя тепло и заботу, которые он так давно не испытывал.

— Всё хорошо, мам, — сказал он, стараясь говорить успокаивающе.

Она немного отстранилась, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Ты правда в порядке? Что с тобой? Почему ты так редко звонишь? — в её голосе чувствовалась тревога.

— Мама, не волнуйся. Просто много дел, — уклончиво ответил Алексей.

Иван Сергеевич шагнул вперёд и тоже обнял его, но не стал задавать лишних вопросов.

— Самолёт ждёт нас на другом аэродроме. Успеем вовремя, — сказал он, подавая ключи водителю.

Все трое сели в машину и отправились к следующему пункту.

Пока машина ехала, мама всё равно пыталась что-то выяснить:

— Лёша, ты ведь совсем похудел. Как ты питаешься? Ты устал, я вижу.

— Мам, правда, не переживай. У меня всё под контролем, — сказал Алексей, надеясь хоть немного её успокоить.

— Если бы ты сказал, что нужно, я бы помогла, — сказала она, вздохнув.

— Ты уже делаешь самое важное — просто веришь в меня, — тихо ответил Алексей.

На горизонте показался аэродром, где их ждал лёгкий самолёт. Алексей знал, что впереди его ждёт новое испытание, но, чувствуя поддержку близких, он снова обретал силы идти дальше.

Глава 29: Возвращение в тайгу 1 часть

Когда они подъехали к аэродрому для небольших самолётов, Алексей заметил знакомые пейзажи, пробуждающие ностальгию. Иван Сергеевич, который ехал рядом, неожиданно повернулся к нему.

— Лёша, знаешь, я тут подумал... Может, полечу с тобой?

— Зачем? — удивился Алексей.

— До самого Иннокентия я не смог дозвониться, но сторож на аэродроме назначения сказал, что тот выходил на связь пару дней назад по рации. Пока никто не может с ним связаться. Да и я, признаться, соскучился по своему старому другу, — Иван Сергеевич улыбнулся. — Мария дома будет волноваться, но я договорился с водителем, он отвезёт её обратно.

Алексей задумался. Компаньон в лице мудрого Ивана Сергеевича мог быть полезен.

— Ладно, — кивнул Алексей, улыбнувшись. — Полетели.

Мать, узнав о решении, даже обрадовалась.

— Буду спокойнее, если ты будешь под присмотром Ивана Сергеевича, — сказала она.

Попрощавшись с матерью, Алексей и Иван Сергеевич направились к самолёту. Вдали Алексей заметил знакомую фигуру — Бешеный, облачённый в засаленную куртку и с неизменной сигаретой в зубах, что-то активно подкручивал у шасси самолёта.

Подходя ближе, Иван Сергеевич понизил голос:

— Смотри, сейчас прыгнет от неожиданности.

Когда они почти подошли вплотную, Бешеный вдруг резко обернулся и подпрыгнул от испуга.

— Ох ты ж ёжики! — воскликнул он, едва не выронив гаечный ключ. — Зачем так подкрадываться? Я чуть сигарету не проглотил!

Он поспешно выбросил окурок в урну и усмехнулся:

— Алексей, тебя прям не узнать! Но что-то ты совсем исхудал. Что, не кормят?

Алексей улыбнулся и обнял Бешеного, чувствуя тёплую волну радости от встречи.

— Всё нормально, просто много дел.

— Ну, это видно, — Бешеный хитро прищурился. — Ладно, птичку я покормил, брыкаться не должна. Полетели!

Бешеный скомандовал всем залезать в кабину. Когда Алексей и Иван Сергеевич устроились на своих местах, он завёл мотор, перекрестился и оглянулся.

— Слушайте, не хочу пугать, но позавчера у этой малышки колесо отвалилось при посадке. Я всё починил, так что не переживайте.

Алексей напрягся, не понимая, шутит ли Бешеный или говорит серьёзно. От этого бородатого лётчика можно было ожидать чего угодно.

— Я в вас верю, — сказал Алексей с лёгкой улыбкой. — Погнали!

Бешеный хлопнул по приборной панели:

— Вот это правильный настрой!

Самолёт разогнался по взлётной полосе и, к удивлению, плавно набрал высоту. Алексей бросил взгляд на уходящие вдаль летние пейзажи: перелески сменялись полями, где ещё золотились спелые колосья, а вдали виднелись тёмно-зелёные массивы тайги. Лето медленно переходило в осень, и в воздухе уже чувствовался лёгкий, еле уловимый привкус смены сезона.

"Возвращаюсь в тайгу", — подумал Алексей, вновь погружаясь в раздумья о предстоящем испытании.

Глава 30: Возвращение в тайгу 2 часть

Полет проходил спокойно, только Бешеный периодически разбавлял тишину своими шутками:

— Ты, Алексей, если что, не переживай. Если мотор вдруг заглохнет, я начну молиться. Все говорят, что мои молитвы сильнее турбин!

Алексей улыбнулся, но тревога всё же закралась.

— А ещё знаешь, почему я всегда летаю с парашютом? Ну, если что случись, пусть хоть кому-то из нас повезёт! — подмигнул он и хохотнул, переключая рычаги.

После этих реплик никто уже не сомневался, что полет с Бешеным — настоящее приключение. Они смеялись, пока не началось снижение.

Прибытие

Самолет плавно сел на старую взлетно-посадочную полосу. Вокруг была лишь бескрайняя тайга, покосившиеся сараи и ангар. Бешеный, довольный, повернулся к Алексею и Ивану Сергеевичу:

— Ну что, господа, птичка справилась. Огромная ей благодарность, что мотор не отвалился!

Алексей и Иван Сергеевич поблагодарили его за «веселый полет» и отправились к сторожке.

Внутри дремал дед, лет семидесяти, с густой бородой и седыми волосами. Даже шум самолета его не разбудил. Алексей слегка потряс старика за плечо.

— Самогон забористый был... — пробурчал дед, разлепляя глаза.

Он посмотрел на Ивана Сергеевича, затем на Алексея и широко улыбнулся.

— Иван Сергеевич! Сколько лет, сколько зим! Всё ещё живы, не сгнили в своих городах?

— Здравствуй, Петрович, — ответил Иван Сергеевич, улыбнувшись. — Иннокентий не выходил на связь?

Дед задумчиво почесал седую голову.

— Да вроде нет... Не слышал, чтобы он крякал чё-нить.

Петрович поднял рацию и начал запрашивать:

— Шаолинь, это База. Шаолинь, ответь!

Несколько попыток ушли в пустоту — в ответ была тишина.

— Странно, — пробормотал Петрович. — Обычно он так надолго не молчит.

Иван Сергеевич нахмурился.

— Петрович, твоя Нива на ходу?

Старик хмыкнул:

— А то! Вон за сараем отдыхает.

Затем он окинул взглядом Алексея и Ивана Сергеевича, тяжело вздохнул, подошел к двери, снял с крючка связку ключей и протянул её Ивану Сергеевичу.

— Нате, распишитесь. Может, он там у себя под сосной заснул.

Иван Сергеевич взял ключи и поблагодарил старика. Алексей с Иваном Сергеевичем направились к старенькой жёлтой Ниве, стоявшей за сараем. Машина выглядела так, будто она прошла через все войны и сражения, но, судя по всему, была на ходу.

Дорога к сторожке Иннокентия

Машина подпрыгивала на ухабах, оставляя за собой шлейф пыли и запах бензина. Вокруг тянулся бескрайний лес, завораживающий своей величественной тишиной. Алексей смотрел в окно, наблюдая, как то и дело из кустов выбегали зайцы, а где-то вдали мелькнула пара лосей.