Эти слова заставили Аоя нахмуриться. Он подозвал нескольких старейшин клана и начал с ними обсуждение на японском языке. Алексей наблюдал за оживлённым обменом репликами, ловя на лицах собеседников тревогу и напряжение. Когда дискуссия закончилась, Аой повернулся к Алексею с серьёзным выражением.

— Судя по тому, что вы описали, — начал он, — это могут быть члены легендарного клана боевых искусств, известного как Смертельное пламя. Этот клан имеет тысячелетнюю историю. Их техника боя безупречна, и их всегда считали практически непобедимыми.

Аой сделал паузу, словно собираясь с мыслями, прежде чем продолжить.

— Однако считалось, что представителей этого клана больше не осталось. Они были скрытны, жили в горах и никогда не вмешивались в дела внешнего мира — ни в политику, ни в криминальные разборки. То, что они появились в составе китайского синдиката, поразительно. Возможно, некоторые члены откололись от своих традиций и решили использовать свои навыки для собственной выгоды. Если они действительно участвуют в операции против вашей семьи, это серьёзная проблема.

— И что же нам делать? — Алексей нахмурился, понимая, что его враги оказались намного опаснее, чем он предполагал.

Аой вздохнул и пожал плечами.

— Даже наши ниндзя, какими бы быстрыми и сильными они ни были, не смогут противостоять им в открытом бою. Но есть один способ… — Он замолчал, словно не был уверен, стоит ли продолжать.

— Какой? — настойчиво спросил Алексей.

Аой начал рассказывать легенду о клане Смертельное пламя.

— Согласно древним преданиям, тысячи лет назад старейшина этого клана нашёл в глухом лесу Древо Духа. Его плоды обладали мистическими свойствами. Говорят, что именно благодаря этим плодам бойцы клана получали свою невероятную скорость, силу и выносливость. Старейшина использовал их, чтобы культивировать внутреннюю энергию своих последователей. Но была одна особенность: эффект плодов длился лишь год. Чтобы сохранить свои способности, им была необходима новая порция плодов. Эти плоды стали величайшей ценностью клана, их защищали и берегли. Если мы хотим победить, нам нужно найти плоды Древа Духа.

Алексей слушал затаив дыхание. Его сердце ускорилось, когда воспоминания начали складываться в единую картину. Он глубоко вдохнул и уверенно произнёс:

— Мне известно, где найти это дерево.

В зале повисла оглушительная тишина. Все собравшиеся, включая самого Аоя, удивлённо смотрели на Алексея, как будто он сказал нечто невероятное.

— Вы уверены? — спросил Аой, его голос был полон сомнения и надежды одновременно.

Алексей твёрдо кивнул.

— Да. В тайге, где я провёл некоторое время, есть такое дерево. Мой учитель, Иннокентий, показывал мне его. Он называл его Древом Жизни, но описывал свойства, которые полностью совпадают с вашей легендой. Он говорил, что это дерево спрятано от глаз людей неслучайно, и найти его могут только те, кто готов к испытаниям, которые оно предложит.

Аой нахмурился, его взгляд стал серьёзным.

— Алексей, если это правда, то вам необходимо срочно отправиться за этими плодами. Лучше потерять пару дней, чем понести поражение в схватке с последователями Смертельного Пламени. Если мы потерпим поражение, всё будет окончено.

Он наклонился ближе к Алексею.

— Лучше никому не знать, где находится это дерево. Вы должны пойти за плодами в одиночку. Завтра утром мы отправимся на аэродром, чтобы встретить группы поддержки вашей семьи, а после этого решим, как действовать дальше.

Алексей кивнул, его лицо выражало твёрдую решимость.

— Я всё сделаю, — сказал он. — Ради семьи я готов на всё.

Глава 25: В поисках решений

Алексея проводили в небольшую комнату для отдыха. Мягкий свет лампы создавал уютную атмосферу, но мысли в голове не давали ему покоя. Всё услышанное на совещании, история о Древе Духа и скрытых врагах из клана Смертельное Пламя кружилось в сознании, словно вихрь. Алексей понимал: добыть плоды дерева — единственный шанс на успех. Однако время, которое он потратит на это путешествие, может сыграть против него.

Он сел за стол, достал телефон Лидии и начал обдумывать, какие указания дать своим людям перед отправлением. Алексей понимал, что в его отсутствие необходимо обеспечить максимальную подготовку к операции по спасению семьи. Одновременно с этим его мучило чувство вины — за целую неделю он ни разу не связался с матерью.

Вздохнув, он набрал её номер. После нескольких гудков он услышал сонный голос матери.

— Алёша? Это ты? — в её голосе звучала тревога и одновременно облегчение.

— Да, мама, это я, — мягко ответил Алексей, стараясь говорить спокойно. — Извини, что не звонил. Здесь всё... довольно непросто. Но сейчас всё в порядке.

— Как это в порядке? Ты не звонил столько дней! Что происходит? — её голос стал громче и взволнованнее.

— Мам, правда, всё нормально. Просто много работы. Ты же знаешь, это связано с нашими делами, — Алексей постарался придать голосу уверенности. — Прости, что разбудил. Я очень скучаю, но пока не могу всё объяснить. Обещаю, как только появится возможность, всё расскажу.

На другом конце линии послышался вздох. Мать замолчала на мгновение, затем сказала:

— Хорошо, Лёша. Я тебе верю. Но ты мне позвони ещё, ладно?

— Обещаю, — с теплотой ответил Алексей. — А сейчас, мам, можешь передать трубку Ивану Сергеевичу? Мне нужно с ним срочно поговорить.

— Конечно. Подожди минутку, — ответила она, а затем в трубке послышался приглушённый голос.

— Да, Лёша, что случилось? — прозвучал голос Ивана Сергеевича. В нём чувствовалась тревога, но он старался сохранять спокойствие.

— Иван Сергеевич, мне нужно срочно прилететь домой, но, к сожалению, я не смогу задержаться. У меня очень важное дело, я должен попасть к Иннокентию. Это вопрос жизни и смерти. Можете договориться о самолёте до лесного аэродрома и предупредить Иннокентия, чтобы он меня встретил?

Иван Сергеевич выслушал его внимательно, без лишних вопросов.

— Понял тебя, Лёша. Я всё организую. Ты сообщи точное время прилёта, чтобы мы с матерью могли встретить тебя в аэропорту. Она очень переживает за тебя.

— Конечно, сообщу, — ответил Алексей, ощущая нарастающее чувство благодарности за поддержку. — Спасибо, Иван Сергеевич. До встречи.

Он завершил разговор, оставшись наедине с тишиной. Мысли вновь вернулись к планам и предстоящим трудностям.

Через пару часов Алексей и Аой выехали на аэродром. Взяв с собой команду сопровождающих, они отправились встречать группы поддержки, которые прибывали из Южной Америки и Африки.

Аэродром, используемый для частных рейсов, ожил на рассвете. Сначала в небе появился первый самолёт с гербом семьи Тихомировых на хвосте. Алексей с волнением наблюдал за его посадкой. Гул двигателей наполнил воздух, и вскоре самолёт остановился у терминала. Из него первым вышел Михаил Петрович, высокий мужчина с уверенной осанкой.

— Алексей, рад тебя видеть живым, — сказал он, крепко пожав руку.

— Михаил Петрович, рад вашему прибытию, — ответил Алексей с облегчением. — Сколько бойцов с вами?

— Сорок человек из нашего подразделения безопасности, — сообщил Михаил Петрович. — Все обучены и готовы к действиям.

Алексей кивнул, чувствуя прилив уверенности.

— Отлично. Нам нужно дождаться Марка Евгеньевича, — добавил он.

Спустя сорок минут на горизонте показался второй самолёт. Его посадка была столь же чёткой, и вскоре Алексей вместе с Михаилом Петровичем и Аоем встретили Марка Евгеньевича. Марк, невысокий мужчина с седыми висками и строгим взглядом, вышел из самолёта.

— Алексей Сергеевич, рад видеть вас, — сказал он, пожимая руку.

— Марк Евгеньевич, спасибо за вашу оперативность, — ответил Алексей. — Теперь мы вместе, и у нас есть шанс.

Они обменялись краткими словами, после чего отправились в здание аэродрома, чтобы обсудить дальнейший план действий. Алексей чувствовал, что первый этап подготовки был завершён, и теперь он мог направить своё внимание на предстоящую миссию.