— Связь с грузом.

— Вы сами всё видите, — сообщил капитан крейсера, как только связь была установлена. — Настоятельно рекомендую вам скорее покинуть сектор, мы останемся на прикрытие.

— Двигатели в режиме накопления заряда. Нам нужно ещё час.

— Не будет у вас этого времени. Включайте маршевые и уходите, как можно дальше.

— Принимается.

Прикрыть транспорт они сумеют. Против трёх крейсеров пусть и свежих они смогут продержаться пару часов, а там их оставят в покое, лишь бы груз ушёл. К тому же СК это не пираты, уничтожать и в рабство брать не будут.

— Искажение сигнатуры. Цель лёгкая, истребитель. Будет в секторе через восемь минут, — доложил оператор пространства.

Истребитель! Здесь? Чей он и откуда взялся. Новые данные показали, что истребитель выходит в сектор со стороны грузового транспорта. Если это истребитель СК, то он может нести БВС с заградительными помехами, вот только кто ему позволит их выпустить? Для него это будет самоубийственная попытка.

— Внимание! Дежурную пару на боевое, срочно!

Во внутренней палубе взвыла сирена. Её эхо доносилась даже через закрытые перегородки.

— Цель малоразмерная, эшелон минус 30. Уничтожить на выходе из прыжка!

— 201-й, к запуску готов.

— 202-й, к запуску готов.

— Мостик. Запуск разрешил.

Капитан порадовался, что на дежурстве сейчас находился опытный командир звена. Цель на выходе из прыжка будет иметь высокую скорость, и чтобы её сбить потребуется точный расчёт и навыки данной операции. У командира звена он был.

Два шлюза закрылись и в них откачивался воздух, по готовности створки открылись и катапульты вывели два истребителя в открытый космос.

— 201-у, четыре минуты до готовности. Передаю координаты цели.

— 201-й, принял. Эшелон минус 30, удаление 14.

На мостике царила напряжённая обстановка. Если транспортные корабли не покинут сектор, то им придётся сражаться и прикрывать их до последнего.

— Это не может быть истребитель СК, — доложил оператор.

— Что?

— Я проанализировал данные. Истребитель СК не мог выйти с данной стороны. Он идёт не по нашему следу.

— Но ведь это и не наш истребитель. Малоразмерные корабли сами по себе в космосе не летают.

— Знаю и не могу объяснить откуда он взялся. Вот только уничтожать его нельзя, если это окажется… малоразмерный корабль представительского класса, то за его уничтожение придётся отвечать. К тому же мы подали сигнал СОС, может он нам на помощь идёт?

Капитан не долго думал.

— Бредовая мысль. Как он нам может помочь? Приказ тот же, цель уничтожить.

Крейсеры противника прямо по курсу, дали скорее предупредительный залп, а затем к ним прибыло подкрепление. После этого у них в тылах выходит ещё одна малоразмерная цель. Совпадение?

— Минута до выхода.

Последние секунды были самые напряжённые за последние несколько часов. Капитан отдавал себе отчёт, что мог ошибиться с целью, но рисковать он не мог. В боевой обстановке другого решения быть и не может. На них сопровождение и защита транспортных кораблей.

В удаление даже визуально стало заметно, как пространство исказилось, а затем выпрямилось и из неё вылетела цель, вот только ещё до этого по ней были выпущены рой ракет на перехват. Четыре ракеты ушли в сторону, сбившись с курса из-за искажения пространства, а две накрыли цель, что озарилось яркой огненной вспышкой. И если вначале все подумали, что цель уничтожена, то спустя всего несколько секунд стало понятно, что удар был принят на развёрнутый силовое поле, к тому же цель совершила манёвр и ушла из-под атаки остальных ракет. Наличие силового поля может говорить только об одном — это не истребитель СК, ведь прыжок совершался в слепую, и он тут сам по себе, более того, они ещё и виновны, что нарушили работу его движения. Никто не сможет удержать координаты прыжка при работе силовых генераторов.

— Идентификацию произвёл. Имперский тяжёлый истребитель класса Ком.

Не успели силовые экраны поглотить удар, как цель, имея высокую скорость при выходе из гиперпространства начала манёвр на заход в тыл истребителям, явно готовясь к ответной атаке. Капитан неотрывно следил за ней, ожидая в любой момент, что выпустит несколько БВС, которые им потом придётся перехватывать по всему сектору. В условиях отсутствия даже минимального количества на бой истребителей это была бы катастрофа. Но цель БВС не выпускал, значит действительно имперский истребитель?

— Нет, это не имперский истребитель.

— Тцс-с-с⁈ Да ты же только что доложил, что это Ком.

— Да, но… средства слежения фиксируют ещё наличие магического поля. Капитан, это эльдарский истребитель.

— Вот чёрт. Не было печали. Мы чуть не уничтожили эльдарца?

— Нет, это имперский…

— Да что с тобой Многоборец, ты можешь уже определиться, что за истребитель у нас в тылах во время боевой обстановки⁈

— Я не знаю! — Многоборец выглядел растерянным. — Имперский тяжёлый истребитель Ком с магической защитой, которым управляет человек с рабской нейронкой! Код автоответчика на принятых имперских частотах, бортовой номер 2608.

Капитан с усилием почесал лоб.

— Раб? Беглец с пиратского крейсера? Тут?

— Нет… Не могу разобрать.

Капитан вызывающе на него уставился. Так ведь рабская нейронка не предполагает другого толкования… или снова новые данные?

— Да. Новые. Анализ искина показывает высокую реакцию при угрозе и совершения манёвра уклонения, на уровне лучших военных образцов. С рабской нейросетью на подобном уровне управлять истребителем невозможно. Капитан, слишком много противоречивой информации, но это точно не СК. Отзовите группу пока они не уничтожили друг друга.

— Ладно. Связь установить, цель пометить как нейтральную. Боевую группу увести в сторону, пусть отслеживает действия противника СК раз уже выведены.

— Весник. 2608-у, приём!

— [2608-й. На связи], — ответил искин тяжёлого истребителя.

— Извините за атаку. У нас угроза атаки со стороны группы крейсеров СК мы ошибочно приняли вас за них. Боевая пара отозвана, прошу не преследовать и не атаковать.

Несколько секунд 2608-й не отвечал, а затем вышел на связь и молодой голос явно разочаровано сообщил:

— Ладно.

— Так же, прошу не приближаться к охраняемым транспортным кораблям.

— Ладно.

Капитан отслеживал весь этот короткий диалог с Лютым, как он идентифицировался и своим оператором связи. По его фамильярным ответам он понял, что это скорее гражданское лицо. И как только оказался в таком истребителе с магическими накопителями? Эх, было бы время он бы с удовольствием прибрал бы его к себе, а заодно и его корабль. Надо же, с магическими щитами.

— Не знаем вашей цели, но рекомендуем покинуть сектор.

— Ага, спасибо за совет. Кстати, может включите меня в единую сеть, а то вы у меня тут все помечены враждебно.

— Исключено.

Ну да, кто же коды доступа предоставит неизвестному кораблю в боевой обстановке. Жаль.

— Убогий пометь ближайшие цели нейтральными. А те что на удаление враждебными.

— [Мы не будем атаковать?]

— Нет, они же извинились.

— [Какова наши действия]

— Посмотрим. Для начала восстановить работоспособность гипердвигателя. Сдаётся мне, что придётся либо спешно уходить за транспортными кораблями, вон они сами готовятся прыгать, либо активно маневрировать.

Я удалился и наблюдал со стороны за предстоящим сражением, что разворачивалось прямо передо мной. Конвоиры явно отставали. Неизвестная мне группа СК уже выпустила четыре звена истребителей по восемь кораблей в каждом, множество беспилотных аппаратов, а вот наёмники подняли лишь две пары.

— Мне кажется или они действительно уходят в глухую оборону?

— [Так и есть командир. Наёмные отряды явно истощили свои ресурсы по истребителям, а вот по БВС не ясно. Но не имея возможности их прикрыть они их даже не пытаются выпустить. В таких условиях об эффективности атаки и речи не идёт. Значит будут обороняться]