Я непонимающе уставилась в ледяные глаза. Он больше не чувствовал себя оскорбленным после того, как узнал о подмене сестер и решил сделать мне предложение? Или что? Откуда он вообще свалился на нашу голову?

Тем не менее, я молчала, вынудив его говорить.

– У меня есть к вам интересное предложение, мисс Пемброк, – Винтерс указал на кресло возле камина.

– Какое? – спросила, как только устроилась на мягком сидении поудобнее. Меня била крупная дрожь из-за того, что разговор пошел не по тому пути, который я предрекала. Других догадок не родилось. Мои мысли были о замужестве, но его фраза никак не относилась к браку. Или нет?

– Фиктивный брак.

О, как интересно. Значит все-таки брак… Правда, ненастоящий!

Винтерс подался вперед, уперев локти в колени.

– Вы станете моей женой на время.

– Вы готовы пойти на такой шаг, чтобы доказать мне безобидность драконов? – выпалила я первое, что пришло на ум.

К моему еще большему удивлению, Винтерс рассмеялся.

– Вы по истине романтичны, мисс Пемброк, – он с улыбкой покачал головой. – В этом ваша прелесть.

Прелесть заключалась в том, что я не могла себе представить настолько развеселившегося ледяного дракона. А потому у меня отвисла челюсть. И только нужда задать вопрос уберегла от глупого внешнего вида.

– Тогда зачем? – растерялась я.

– А вас или вашу матушку не мучил вопрос с чего вдруг к вам пришел свататься обеспеченный жених, с которым прежде вы даже не были знакомы?

Какая дурацкая манера: отвечать вопросом на вопрос. Наверно, у драконов так принято!

– Конечно, ваш визит удивил нас, – я погладила кончик косички, в которую собрали мои волосы на ночь и взглянула на него исподлобья. – В чем тогда причина?

– Начну издалека. В Сергалии умер один из герцогов. У него нет наследников. А те, что связаны по крови, слишком далеки от его линии. Поэтому его имущество объявили выморочным. Если король не решит иначе, то оно станет частью казны, – Альберт сделал небольшую паузу, чтобы отпить воды.

– У людей примерно так же, – сказала я, вспомнив уроки по истории и праву.

– Именно, – согласился Альберт. – Вот только король Доран Сергальский любит забавы, – его голос сделался жестким. – Он решил устроить соревнования между потенциальными наследниками герцога. Для участия необходимо два условия. Первое, родство хотя бы в шестом колене.

Мужчина загнул палец, а я вместо него выпалила условие.

– Второе, брак, так?

– Именно.

– Это поэтому вы пришли свататься к Алиссон, – причина понятна, но… – Почему выбор пал именно на нее?

– Буду честен, я долго наводил справки. Специально искал девушку без приданного и без покровительства, так как не собирался жить с ней после получения наследства. Я бы выделил ей средства и помог бы устроить новую жизнь под новым именем.

Признание резануло. Какая расчетливость. Хорошо хоть устроить, а не съесть. Хотя гарантий ведь никаких нет! Тогда получается он приехал «купить» Алиссон на несколько месяцев, чтобы получить наследство, а потом избавиться от неё? Вдруг он показался мне ничем не лучше того гада, что напал на меня вчера вечером.

– Я хотел предложить это вашей сестре, но как понимаете, наша с ней встреча не состоялась.

– А потом вы ушли, решив, что я недостаточно хороша для сделки? – не описать словами, что я чувствовала в этот момент. Злость, зависть, негодование. Я будто стала той невкусной конфетой, которая остается последней в вазочке.

– Нет, не хотел все усложнять, – Альберт едва улыбнулся. – Но теперь все просто для нашей маленькой выдуманной истории.

Я нахмурилась. Он говорил так, будто я уже согласилась. Хотя не видела причин отказываться. Денег нет, холода наступили раньше обычного, сестра болеет. В качестве гарантий потребую магическую сделку. У меня магии нет, но зато он вполне на это способен. А еще задаток. Как говорится, оплата вперед. Если пропаду, так хоть на первое время у сестер будут деньги.

– То есть? – я тоже подалась вперед, поближе к нему, чтобы показать мой интерес.

– Дело в том, что остальные претенденты на наследство, грубо говоря, конкуренты, не поверят в наш брак. Они захотят вывести нас на чистую воду. Возможно, начнут с малого. Навестят вашу мачеху. Как думаете, как быстро выяснится, что я женился не на той сестре? Пойдут вопросы.

Это звучало вполне логично, и я понимающе кивнула. Чем больше врешь, тем сложнее выкручиваться. Кажется, до меня дошло о какой «нашей маленькой выдуманной истории» шла речь.

– Вы хотите, чтобы все выглядело естественно, – я перешла на шепот. Так заинтриговала меня авантюра. – Вы пришли свататься, но невеста вас не устроила, а я влюбилась в вас с первого взгляда. Убежала из дома к вам. Момент с нападением можно оставить…

– Даже нужно, – мужчина тоже приблизился ко мне и перешел на шепот. Теперь мы находились так близко друг к другу, что улавливали дыхание.

– Вы спасли меня, а потом мы провели время вместе. И наша любовь так сильна, что вам все равно есть у меня приданое или нет. Но, поскольку я уже оставалась с вами наедине, то со свадьбой решили не медлить, так?

Винтерс выглядел невероятно довольным. Надо же, моя способность фантазировать вывела его из спокойствия. А может он вел себя так на людях? А наедине становился другим. Особенно, наедине с девушками. Сейчас и черствым куском льда его не назовешь.

– Все верно, – он едва улыбнулся. – Так вы согласны?

– Сперва назовите сумму, милорд.

Наверно, это все его меркантильное влияние. Нет, молниеносное меркантильное влияние. Нельзя так себя вести, но меня уже было не остановить. Ради сестер я готова сыграть жену. Сыграть Алиссон же согласилась.

Винтерс назвал сумму. Это не только покроет долги, но позволит жить нам безбедно. У сестер появится приданое, мачеху наконец выгоним.

Я мгновенно размечталась.

Что ж, когда-нибудь жизнь научит меня не доверять малознакомым драконам, но не сегодня. Впрочем, Винтерс по-настоящему спас меня от насильника. Это не было выдумкой. Да и от нищеты и жизни на улице тоже спасал. И не только меня, но и моих сестер.

– Есть детали, которые нужно обговорить.

– Например?

– Когда начинать притворяться влюбленными?

Винтерс хмыкнул. Неожиданно дверь гостиной стала открываться.

– Прямо сейчас, – он подался вперед, и наши губы встретились.

Краем зрения, пока мои губы были заняты нежной лаской, я увидела, как в проеме мелькнула униформа горничной. Охнув и чуть не выронив стопку полотенец, она шустро прикрыла дверь. Я сразу же отпрянула от Винтерса, когда свидетельница нашей выдуманной любви скрылась из виду.

– Ну вы… – чтоб не выругаться, я вскочила на ноги и подошла к окну. Здесь прохладнее, чем около натопленного камина. Заодно предательский румянец сойдет с щек.

Нет, ну, каков нахал! Взял и поцеловал. За такое следовало бы пощечину влепить, но мы ведь играем по уши влюбленную парочку. И разумом я понимала, что так надо было. Так наша история приобретет достоверность.

Боги, но это же был мой первый поцелуй в жизни, и он не должен был случиться вот так. Притворно! Да еще и с тем, кого не люблю. Не об этом я столько мечтала.

Но!

Самое интересное заключалось в том, что мне понравилось. Само прикосновение теплых губ, которые так нежно трогали мои. И за это меня снедал ужасный стыд. Все, что я чувствую неправильно.

– Мы должны заключить магический договор, – произнесла я, глядя на занесенный снегом просыпающийся город.

– Хорошо, – мужчина тоже поднялся. – Предлагаю не медлить и обговорить все сейчас. Какие у вас особые условия?

– Задаток, – начала я.

– Я и так плачу вашей семье выкуп.

Повисло молчание. Пока я набиралась смелости, чтобы объяснить, как идут дела в моей семье и почему выкуп – необходимая, но пустая трата денег, слушала его шаги по мягкому ковру. Чем ближе он подходил, тем чаще билось мое сердце, чем тяжелее становился воздух.