К кассе Александр пришёл уже с достаточно гружёной тележкой, которою кассирша затем ещё минуты полторы прогоняла через считыватель штрих-кодов и весы. Александр же по итогу не только забил до отказа свой рюкзак, но ещё и пакет в дополнение купил, чтобы суметь всё унести.

Что-то он слегка увлёкся покупками. Оставшаяся часть пути до дома теперь обещала стать несколько сложнее.

«Будет дополнительной тренировкой», — рассудил Александр и, сложив все продукты, водрузил их на себя.

Следом они с Аней вышли на улицу, полностью проигнорировав приставшего к ним попрошайку, и неспешным шагом двинулись домой. Ещё повезло, что погода на улице была умеренно прохладная, и солнце где-то за облаками скрылось. Самое оно, чтобы ходить пешком.

На подходе к первому перекрёстку у Александра зазвонил в кармане телефон, отчего он был вынужден переложить пакет в левую руку, чтобы принять вызов.

— Слушаю.

— Саш, Аня сейчас с тобой? — встревоженным голосом спросила Вика.

— Да, — несколько недоумённо ответил Александр, глядя на стоящую рядом сестрёнку. — Скоро дома будем. А что такое?

— Слава Богу, — с облегчением выдала Вика, чем ещё больше заставила Александра понервничать.

В то же время светофор разрешил пешеходам движение, и Александр вместе с Аней вышли на проезжую часть.

— Слушай, только не говори Ане, ладно, — попросила Вика. — Мне только что позвонили из клиники Михалкова.

Услышав это название, Александр сразу понял, о ком сейчас должна была пойти речь, и рефлекторно заозирался. Ничего подозрительного он не обнаружил, но это ещё ни о чём не говорило. Его отцу ничего не стоило обмануть чужие глаза.

— У них случился пожар два дня назад, — меж тем продолжала рассказывать Вика. — Никто, к счастью, не погиб. Есть пострадавшие, но не это главное. Несколько пациентов в суматохе пропали и их до сих пор не могут найти. Среди них Петя.

«Бл*ть», — выругался про себя Александр, внешне, однако, постаравшись никак своих эмоций не проявить.

Аня ни в коем случае не должна была заподозрить, что что-то было не так. Даже Вика часть про их отца произнесла настолько тихим голосом, чтобы Аня ну никак не смогла этого расслышать.

И всё же догадка Александра оказалась верна. Дело действительно было в этом ублюдке.

— И они сообщили тебе об этом только сейчас? — как можно спокойнее спросил Александр. — Как-то не очень расторопно.

— У них из-за пожара, наверное, и без того куча проблем, не знаю, — ответила Вика.

— Позвонить всё равно могли, — с ноткой досады заметил Александр. — Ладно, неважно. Что есть, то есть. Мы с Аней уже на подходе к дому, — повторил он, желая успокоить и поддержать Вику. — Ты тоже постарайся на работе не задерживаться. Дома потом поговорим и обусдим, как быть.

— Да, хорошо, — вздохнув, поддержала его предложение Вика. — Только не спускай глаз с Ани.

— Глаза, — поправил её Александр с тихой усмешкой.

— Да ну тебя.

Шутка глупая, но действенная. Пускай и несильно, но атмосферу она таки разрядила.

— Ужин сегодня тоже возьму на себя, — заявил Александр. — Как раз только что от души закупились.

— Спасибо, — поблагодарила его Вика.

— Давай, до вечера, — попрощался Александр.

— Ага, скоро увидимся, — ответила Вика и спустя пару секунд повесила трубку.

— Мама звонила? — поинтересовалась Аня, когда Александр убирал телефон в карман.

— Да, — подтвердил Александр. — С ужином, кстати, будешь мне помогать, — тут же направил он разговор в иное русло. — И даже не думай отлынивать.

По одному только её лицу было понятно, насколько Аню данная перспектива не привлекала. Однако вслух она отнекиваться не стала и лишь молча кивнула.

А Александр, подняв взгляд на уже видневшийся впереди родной дом, невольно коснулся рукой повязки на глазу.

Боль.

Зажившая рана внезапно начала болеть с такой силой, что хотелось кричать. Словно бы не полгода назад, а вот буквально только что Александр налетел лицом на вазу, чьи осколки навсегда лишили его возможности нормально видеть. Он вновь почувствовал, как разбитое стекло впилось в его плоть и рассекло нервы.

«Нормально», — успокаивал себя Александр. — «Всё нормально. Даже если ему хватит тупости вновь показаться, он тут же об этом пожалеет».

Всё верно.

Александр мог с этим разобраться.

Так же, как и в прошлый раз.

Нет, лучше, чем в прошлый раз.

Александр больше не боялся.

И, если бы это стало по-настоящему необходимо…

… он был готов убить своего отца.

Это был самый обычный день.

Точно такой же, как и многие ему предшествовавшие.

Александр отсидел все уроки в школе, сходил в секцию и, слушая музыку, вовсю спешил домой. Заскочив по дороге в магазин, он купил всем мороженного, и теперь очень не хотел, чтобы оно растаяло. С рюкзаком на плечах и пакетом в руках, он быстро взбежал по лестнице до своего этажа и, воспользовавшись ключом, открыл входную дверь.

От испуга Александр выронил мороженное и с криком отскочил назад.

Змеи.

Сотни или даже тысячи змей.

Они были повсюду.

Змеи свисали с полок и обвивали вешалки. Некоторые и вовсе ползали по стенам, а пола под переплетением мириад извивающихся тел попросту не было видно. Громадная тёмная масса была буквально повсюду, куда бы Александр ни бросил свой взгляд.

А ещё они шипели.

Как же они шипели…

Сам воздух, казалось, потяжелел от этого негромкого, но столь всепроникающего звука. От него закладывало уши и пробирало до костей.

Александр забыл, как дышать. Внутри у него всё съёжилось, а сердце заколотилось с такой силой, что грозилось вот-вот разорваться в клочья.

Первой же и самой чёткой мыслью, что пришла на ум Александру, было: «Бежать». Бежать как можно дальше и как можно скорее. Иначе смерть. Даже до смешного скудных познаний Александра в видовом разнообразии змей хватало, чтобы сходу узнать несколько переползающих порог ядовитых тварей. А уж какие громадины ползали в глубине коридора…

Войди туда Александр, и ничего, кроме скорой и однозначно болезненной смерти, его бы точно не ждало.

Вне всяких сомнений.

Будь эти змеи настоящими, они бы Александра убили.

Только вот первоначальный страх немного отступил, и оцепеневший ум Александра вновь начал работать. Медленно и со скрипом. Но работать. И Александру не потребовалось много времени, чтобы понять простую вещь: такой орде змей просто неоткуда было взяться в его доме. Не могли они там в таком количестве оказаться. Ну никак не могли.

А это значило, всё, что сейчас ползало и шипело перед глазами Александра, было иллюзией.

Фальшивкой, созданной его отцом.

Сглотнув сформировавшийся в горле ком, Александр заставил непослушные ноги понести его вперёд. Прикрыв глаза и до боли прикусив нижнюю губу, он схватился за внутреннюю ручку входной двери. Ещё мгновение назад он отчётливо видел, как с неё свисала чёрная змейка, однако в миг прикосновения его кожа ощутила только прохладный металл. Никто под ладонью Александра не извивался и уж тем более не пытался его укусить.

Александр облегчённо выдохнул. Это действительно была иллюзия.

Но расслабляться рано.

Приоткрыв один глаз, Александр полностью вошёл в квартиру и закрыл за собой дверь. Прихожая тут же потонула в полумраке и только с кухни лился мягкий оранжевый свет. Расслышать, находился ли там кто из домашних, было невозможно из-за повсеместного шипения, но Александр всё равно двинулся в этом направлении.

Он очень старался не смотреть себе под ноги, ибо, даже зная, что всё это было лишь иллюзией, избавиться от неприятных ощущений всё равно не мог. По пути на кухню Александр осторожно открывал двери и в другие комнаты, проверяя их на предмет присутствия кого-либо, однако из раза в раз находил только всё тех же иллюзорных змей.

По мере приближения к кухне нос Александра начинал всё чётче улавливать едкий запах крепкого алкоголя вперемешку с сигаретным дымом. Чуть ускорив шаг, Александр также услышал и приглушённый детский плач, отчего картина происходящего для него окончательно сложилась.