— Интересно... — пробормотал он, касаясь одной из надписей, которые напоминали вязь, столь необычную и не похожую на известные ему языки. Эти символы как будто жили своей жизнью, каждая линия и изгиб будто несли в себе глубинный смысл.
Его кристалл, который до этого слегка мерцал, внезапно засиял чуть ярче. Константин с удивлением взглянул на свою руку. Будто что-то здесь притягивало его, как магнит притягивает железные частицы. Это ощущение стало усиливаться, когда он приблизился к одной из секций. Стены начали сужаться, а затем его взгляд упал на нечто, что застыло за столом.
Там, за старым деревянным столом, сидел человек... точнее, то, что осталось от него. Высушенный труп, напоминающий мумию, был в позе вечного ожидания. Руки были сложены перед ним, а перед ними лежал дневник.
— Чёрт возьми... — прошептал Константин, не веря своим глазам.
Это было как из фильмов ужасов, только на этот раз реальность была куда страшнее. Он подошёл ближе, осматривая мертвую фигуру. Это был человек — явно человеческие черты, хотя тело выглядело так, словно его засушили, как старую мумию. И всё же он был здесь, посреди этого чуждого мира.
Константин осторожно протянул руку к дневнику, боясь, что тот рассыплется при малейшем прикосновении. Но нет — дневник был в хорошем состоянии, хотя покрыт пылью времени. Константин открыл его первые страницы, стараясь не нарушить покой неизвестного.
На первой странице аккуратно был написан текст:
"Здравствуй, незнакомец. Как бы это банально ни звучало, но если ты это читаешь, значит, я уже давно мёртв. Не знаю, сколько времени пройдёт с момента моей последней записи в этот дневник и прочтёт ли его кто-то, кто понимает мой язык, но не высказаться хотя бы для самого себя в последние мгновения жизни я не могу.
Меня зовут Джозеф-Джеймс Харпер. В момент смертельной опасности в автокатастрофе на Земле я каким-то чудом смог активировать кристалл, который нашёл в джунглях Вьетнама во время войны, на одной из наших вылазок. Я провёл здесь... чёрт его знает сколько, я уже сбился со счёта."
Константин перевернул страницу, его руки слегка дрожали от волнения и шока.
"Кристалл каким-то образом поддерживает мою жизнь. Я пытался вернуться, но эта сила... она держит меня здесь. Я не знаю, как выбраться. Если ты нашёл это место, то, возможно, кристалл привёл и тебя сюда. Но будь осторожен — он гораздо более могущественен, чем кажется на первый взгляд."
Константин продолжал читать дневник, его мысли смешались в единый вихрь. Понимание того, что перед ним был дневник мужа миссис Харпер, заполнило его сердце тяжёлым грузом. Этот человек, Джозеф-Джеймс Харпер, провёл здесь остаток своей жизни в изоляции, и его последними записями были не только отчаянные попытки выжить, но и попытки понять, что произошло.
Константин перевернул ещё несколько страниц. Письмо Джеймса становилось всё более личным и тревожным:
"Я пытался выбраться отсюда. Кристалл, каким-то образом связанный с этим местом, дал мне возможность открыть ту самую стену. Она может изменяться по моему желанию — становиться больше или меньше. Я увидел перед собой вид на джунгли, которые растянулись на километры. Но проблема в том, что я на высоте нескольких сотен метров. Нет никаких способов спуститься, и каждый раз, когда я смотрю вниз, у меня кружится голова."
Дальше Константин читал о том, как Джеймс начал исследовать это место. Он описывал странных существ, которых увидел в джунглях. Некоторые из них казались древними, словно они принадлежали к временам динозавров, но были и отличия.
"Некоторые из этих существ напоминали динозавров... хотя, сказать правду, это всего лишь внешнее сходство. Их повадки, их поведение... они совсем иные. Я смотрел на них с высоты, не понимая, что за мир передо мной, но чувство, что я наблюдаю за чем-то древним, не покидало меня."
Страницы продолжали открывать перед Константином трагедию жизни Джеймса Харпера. По мере того, как запасы еды и воды иссякали, Джеймс осознал, что кристалл поддерживал его жизнь... но с тем моментом, как припасы закончились, кристалл начал буквально высушивать его тело.
"Кристалл продлевал мою жизнь... но это не была настоящая жизнь. Когда мои запасы закончились, я почувствовал, как энергия покидает меня. Моё тело начало изменяться, словно оно стало сосудом, из которого кристалл вытягивает последние остатки жизни. Я записываю каждую деталь, каждый новый симптом: сухость во рту, трещины на коже, потеря мышечной массы..."
Константин с дрожью в руках закрыл дневник на мгновение, его сердце сжалось от осознания того, через что прошёл Джеймс. Но, взяв себя в руки, он продолжил чтение.
"Я знаю, что моё время подходит к концу. Кристалл исчерпал все возможности поддерживать мою жизнь, и я примирился с этим. Всё, что у меня осталось, — это воспоминания о Земле и моя любовь к моей жене. Миссис Харпер, если когда-то ты это прочтёшь, знай — я любил тебя до последнего мгновения. Надеюсь, мой прах найдёт покой там, где ты. Я знаю, что на Земле у меня пустой гроб. Если кто-то сможет доставить мои останки, я буду благодарен."
Константин медленно закрыл дневник, чувствуя, как его сердце разрывается на части. Муж миссис Харпер, человек, который был для неё всем, оказался потерян в этом мире, его тело осталось здесь, высушенное и покинутое. Константин поклялся про себя, что сделает всё возможное, чтобы вернуть его прах на Землю. Это был долг перед Джеймсом и миссис Харпер.
Но дневник не заканчивался на этом. Джеймс описывал ещё одно открытие:
"Я видел нечто... несущее страх. Сложный механизм, состоящий из сегментов, словно живой, но металлический. Каждый раз, когда я пытался приблизиться, страх и отчаяние охватывали меня с такой силой, что я не мог двигаться. Этот 'монстр' пугал меня до глубины души, и я решил больше не пытаться к нему подходить. Но что это такое? И как оно связано с этим местом?"
Константин закрыл дневник и медленно выдохнул. Слишком много информации за слишком короткое время. Его разум буквально кипел от обилия открытий и откровений. Джозеф-Джеймс Харпер... Муж миссис Харпер, человек, чья жизнь и судьба оказались неразрывно связаны с этим странным местом, с кристаллом и тем, что его окружало.
Он дал себе несколько минут, чтобы осмыслить всё, что только что узнал. Пространство вокруг него казалось не таким чужим, но оставалось наполненным тревожным молчанием. Джеймс провёл здесь годы, возможно, десятилетия, потерянный в этом мире, и теперь Константин тоже оказался здесь. Различие лишь в том, что у него был шанс разобраться с этим.
Положив дневник обратно на стол перед мумией Джеймса, Константин встал и потёр виски, чтобы унять напряжение. Он поклялся, что выполнит последнюю волю этого человека. Но сейчас была другая задача — понять, как выбраться отсюда и что это за место.
После короткой передышки он продолжил свой путь. Кристалл в его руке продолжал пульсировать мягким светом, как будто он был чем-то вроде компаса, ведущего его вперёд.
Собравшись с мыслями, Константин продолжил путь вдоль тёмных коридоров, пока его фонарь не выхватил из темноты нечто массивное и зловещее. Это не было просто статуей или манекеном — это был экзоскелет. Его форма напоминала сколопендру, длинное, сегментированное тело, каждая часть которого состояла из металлических пластин, покрытых странными узорами и тонкими линиями, ведущими к центральной части — голове.
Константин замер, пытаясь осознать, что перед ним. Этот экзоскелет, судя по всему, был тем самым "монстром", о котором говорил Джеймс в своём дневнике. Но сейчас, вместо страха, он ощущал только острое любопытство.
Сегменты экзоскелета выглядели массивными, но подвижными, словно они могли адаптироваться к телу того, кто решился бы его надеть. Вдоль боков располагались механические "лапки", похожие на клешни, которые при активации, по всей видимости, входили в позвоночник, чтобы полностью соединить экзоскелет с владельцем.
