Внутри ресторан поражал своей роскошью. Высокие потолки, мраморные полы, мягкие диваны и хрустальные люстры — всё говорило о роскоши и статусе. Константин на секунду остановился у входа, оглядывая зал, прежде чем заметил Алину, сидящую за столиком у окна, просматривая ленту в телефоне.

Алина выглядела так, словно могла бы стать центром внимания любого зала, куда бы ни вошла, но в её присутствии не было ни грамма нарочитой манерности. Её тонкие черты лица сочетали в себе классическую красоту и что-то недоступное, почти загадочное. Густые, слегка волнистые волосы цвета спелого каштана свободно спадали на плечи, мягко обрамляя её лицо. Высокие скулы, прямой, немного вздёрнутый нос и упрямый изгиб тонких губ придавали ей вид человека, который привык добиваться своего, но без лишней напыщенности.

Её большие миндалевидные глаза, обрамлённые длинными ресницами, казались задумчивыми и слегка отстранёнными, словно она была погружена в собственный мир. Их цвет — глубокий ореховый с янтарными отблесками — делал взгляд живым и притягательным. Казалось, что в её глазах скрывается множество историй, которые она никому не расскажет.

Элегантное платье цвета шампанского идеально подчеркивало её тонкую талию и хрупкость ключиц. Его ткань мягко переливалась в свете ламп, а длинный разрез вдоль ноги добавлял образу изысканной дерзости. Изящные запястья, свободные от украшений, лишь усиливали ощущение естественности её красоты. Единственное, что она позволила себе из аксессуаров, — тонкая золотая цепочка с маленьким кулоном в форме капли.

Даже в её позе была скрыта история: она сидела прямо, с лёгким наклоном головы, одной рукой поддерживая телефон, а другой небрежно поправляя прядь волос, упавшую на лицо. Её движения были плавными и естественными, но в них ощущалась скрытая уверенность, словно она знала свою значимость. Время от времени она проводила пальцем по экрану, просматривая ленту, и её губы чуть дрогнули в лёгкой, почти незаметной усмешке, которая могла быть адресована только ей самой.

Даже сидя в уединении, Алина излучала лёгкую ауру недосягаемости. Это было той самой тонкой гранью, которая делает человека по-настоящему притягательным: сочетание доступности и непреодолимой стены между ней и остальным миром.

— Привет, — сказал Константин, присаживаясь напротив. — Ты прекрасно выглядишь.

— Спасибо, — она улыбнулась, но её глаза оставались холодными. — Я заказала нам капучино.

— Отлично.

Несколько минут они молчали, любуясь видом на город. Из динамиков тихо играла классическая музыка, добавляя атмосфере утончённости, но внутри Константин чувствовал напряжение.

— Я подумала, — прервала тишину Алина, отодвигая чашку с кофе, — может, на День благодарения мы уедем куда-нибудь? Я слышала, что на Бали сейчас отличная погода.

— Бали? — Константин задумался. — Это заманчиво, но я планировал провести праздник с семьёй. Родители возвращаются, и это редкий шанс собраться вместе.

— Опять эти семейные посиделки, — Алина закатила глаза. — Ты уже не ребёнок, Константин. Пора думать о будущем, о карьере, о статусе.

Константин вздохнул, почувствовав нарастающее раздражение.

— Семья для меня важна. Мы можем устроить путешествие позже.

— Ты всегда так говоришь, — с раздражением произнесла Алина. — И ещё этот твой... как его... Нокс. Я не могу приходить к тебе домой, зная, что он там ползает. Это просто отвратительно.

Константин сжал челюсти, стараясь сдержать эмоции.

— Нокс — мой питомец. Он безобиден и очень умён.

— Но ты же можешь избавиться от него или хотя бы держать где-нибудь в террариуме, например?

— Я не собираюсь избавляться от него, — твёрдо сказал он.

Алина вздохнула и откинулась на спинку стула, глядя в сторону.

— Знаешь, иногда мне кажется, что ты больше ценишь свою ящерицу и семью, чем наши отношения.

— Это не так, — Константин почувствовал усталость от этого разговора. — Я ценю наши отношения, но не хочу менять свои ценности.

Понимая, что спор заходит в тупик, он решил сменить тему.

— Слушай, у меня есть идея. Как насчёт того, чтобы провести выходные в одном прекрасном месте? Я знаю отличный отель за городом, где можно отдохнуть и насладиться природой.

Алина подняла бровь.

— Отель? Если он действительно хороший, то это может быть интересно.

— Поверь, тебе понравится, — улыбнулся Константин. — Там есть спа, отличные рестораны, и никакого Нокса.

Она слегка улыбнулась.

— Хорошо. Это звучит лучше. Надеюсь, ты не разочаруешь меня.

— Обещаю, что нет.

Видя, что напряжение немного спало, он почувствовал облегчение.

— Расскажи, как у тебя дела на работе? — спросил он, пытаясь продолжить разговор на более нейтральную тему.

Алина оживилась.

— О, у нас недавно был крупный проект с одним известным дизайнером. Мы организовали показ, и он получил отличные отзывы. Все говорили о моём вкладе.

— Это замечательно. Я рад за тебя.

— Спасибо. Но знаешь, иногда мне кажется, что я могла бы достичь большего, если бы у меня были правильные связи и возможности.

— Ты талантлива, и твоя работа говорит сама за себя.

Она пожала плечами.

— Талант — это одно, но в нашем мире важно, кого ты знаешь.

Константин кивнул, но не стал продолжать тему. Он понимал, что их взгляды на жизнь сильно различаются.

— Кстати, — сказала Алина, — ты так и не рассказал мне о своём проекте. Над чем ты сейчас работаешь?

— Я разрабатываю устройство, которое объединяет принципы традиционной китайской медицины иглоукалывания с современными технологиями. Оно способно считывать биоэнергетические потоки в организме и стимулировать их, помогая в лечении различных заболеваний без медикаментов.

— Звучит сложно.

— Да, но если всё получится, это может стать прорывом в медицине.

Она посмотрела на него с лёгким недоверием.

— И ты думаешь, это будет востребовано?

— Я верю в это. Многие люди ищут альтернативные методы лечения.

— Ну, главное, чтобы это приносило прибыль.

Константин вздохнул.

— Для меня важно помочь людям. Даже если большинство этого и не заслуживают.

Алина улыбнулась, но её глаза оставались холодными.

— Ты всегда был идеалистом.

Понимая, что разговор снова может перейти в спор, он посмотрел на часы.

— Мне пора возвращаться в лабораторию. Сегодня ещё много работы.

— Конечно, — она встала. — Спасибо за встречу.

Он подошёл ближе и слегка поцеловал её в щёку.

— До встречи. Жди сюрприза в выходные.

— Буду ждать, — она улыбнулась чуть теплее.

В лаборатории университета, расположенной на верхнем этаже современного здания со стеклянными стенами, Константин погрузился в работу. Панорамный вид на город открывался через огромные окна, но он был сосредоточен на своём проекте.

На столе перед ним были разложены микросхемы, проводки, инструменты. Монитор отображал сложные схемы и графики. Его устройство представляло собой компактный прибор, способный с помощью специальных сенсоров считывать энергетические потоки в теле человека и корректировать их при помощи слабых электрических импульсов.

"Если удастся настроить точное взаимодействие с меридианами, можно будет лечить хронические боли, стресс и даже ускорять регенерацию тканей."

Из размышлений его вывел приглушённый шёпот. Обернувшись, он заметил, как Майкл Стивенс, его коллега, перешёптывается с другими сотрудниками, периодически бросая в его сторону косые взгляды.

Решив, что пора прояснить ситуацию, Константин встал и подошёл к Майклу.

— Майкл, могу поговорить с тобой наедине?

Тот обернулся, изображая удивление.

— Конечно, Константин. Что-то случилось?

Они отошли к окну, где шум приборов не мешал разговору.

— Я заметил, что ты распространяешь обо мне слухи, — начал Константин спокойно. — Я бы хотел понять, в чём дело.

Майкл усмехнулся.

— О чём ты? Я просто общаюсь с коллегами.