— Конечно, сделаю, — хрипло откликнулась я. — Если… Саймон не против.

Саймон со вздохом закрыл лицо ладонями и замер. Я видела, как он сейчас борется с самим собой, решается, мечется между стремлением покончить со всем этим мраком и желанием оградить меня от всех опасностей. Наконец он опустил руки и взглянул на меня:

— Я не против, — и слабо улыбнулся.

Я с благодарностью улыбнулась ему в ответ.

— Тогда, раз этот вопрос решен, — проговорила Кэролайн, — Роуз, будь добра, загляни под половицу у стола. Там должна  лежать наша книга.

— Под половицу? — недоуменно уточнила я.

— Да, там одна чуть отходит от пола, как раз у правой ножки стола, — ответила Бриг.

Я быстро нашла тайник Кэролайн и достала книгу.

— Хвала Фэйле, — я показала ее всем. — Она на месте.

— А теперь открой ее, — попросила Кэролайн.

Стоило мне это сделать, как из нее выпали какие-то бумаги.

— Осторожно, — поморщилась Бриг.

— Что это? — я подняла листы. А увидев, что на них изображено, изумленно охнула. — Это карта?

— Неужели вы думали, что я не сделаю копий? — проворчала Кэролайн.

Взгляд Саймона просветлел, принцесса восторженно прижала руки к груди, а я чуть не рассмеялась от облегчения.

— Давай их сюда, Роуз, — попросила Кэролайн. — У нас осталось всего два дня и одна ночь, чтобы заново разработать маршрут. И теперь ты тоже будешь принимать в этом участие.

Никакие уговоры с нашей стороны не смогли заставить ее отложить карты и немного отдохнуть, чтобы набраться сил. Разошлись мы только под самое утро, когда я, к своему стыду, чуть не заснула, прямо сидя на стуле. Однако уже в полдень все снова были в сборе и продолжили работу над картой.

Я даже и представить себе не могла, насколько сложен Лабиринт Хаоса, и главное — в нем есть ловушки и препятствия.

— Чтобы миновать одни, понадобится физическая сила и выносливость, — объясняла мне Кэролайн. — С ними вы оба справитесь, я не сомневаюсь. Здесь ты, Роуз, даже будешь в более выигрышном положении, чем я. А вот другой тип преград затронет ваш разум, и это куда сложнее и менее предсказуемо. Как я поняла из книги, сами ловушки могут меняться, однако неизменным остается их расположение, что и отмечено на карте. И нам теперь необходимо выбрать оптимальный путь, который приведет вас к цели как можно быстрее. Быстрее, чем это сделает Клиферд, у которого теперь тоже есть карта.

Прошли сутки, прежде чем у нас вырисовывались два маршрута, из которых нам с Саймоном предстояло выбрать один: первый — самый короткий, но с большим количеством препятствий, на втором препятствий было всего несколько, но он был куда длиннее.

— Риск или принцип «тише едешь, дальше будешь»? Я бы рискнула, — предложила я, глядя на Саймона.

— Мне кажется, Клиферд может выбрать похожий путь, — сказала Кэролайн. — И тогда вам придется столкнуться еще и с ним, а значит, борьба произойдет раньше, чем следует, и трудно предсказать, кто выйдет из нее победителем.

Саймон задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику и заключил:

— Нам нужно добраться до Ока живыми, поэтому мы пойдем длинным путем. Да, это тоже серьезный риск. Риск не успеть опередить Клиферда, но мы должны очень постараться и, несмотря на длину пути, оказаться там первыми.

Глава 10

Чем ближе была та самая ночь, тем сильнее становилось волнение.

Звездная Пустошь, где должен был появиться Лабиринт, находилась всего в трех часах езды от города. Мы решили выехать туда задолго до полуночи, чтобы была возможность подготовиться и осмотреться на месте. Несмотря на всю категоричность Саймона, Камилла, Тревис и Джошуа отправились с нами.

— Вам может понадобиться помощь после того, как вы выйдете из Лабиринта, — сказала принцесса. — А мы присмотрим и за лошадьми, и за каретой.

— И если вы не забыли, я тоже владею магией, — напомнил Тревис. — Мало ли пригодится…

— А я — оружием, — добавил Джошуа. — И это тоже будет нелишним.

Кэролайн же заверила, что она справится в отеле одна.

— Я буду молиться  вас Фэйле, — сказала она на прощание. — Вы справитесь, я в вас верю.

— Спасибо, — я с благодарностью приобняла ее.

Часть пути ехали в глубоком молчании. Мы с Саймоном сидели рядом, и его пальцы успокаивающе сжимали мои. За последние дни нам почти не удавалось побыть наедине и обсудить столь внезапную замену Кэролайн на меня. Зная, как Саймон постоянно пытался оградить меня от всего, я понимала, что теперь он волнуется вдвойне. И я поклялась себе, что сделаю все, чтобы стать для него поддержкой, а не обузой, как это случалось ранее.

О новой встрече с Клифердом лицом к лицу пыталась не думать. Мысли о нем вызывали страх, а страх делает человека слабым. Поэтому я думала только о Лабиринте и о том, как пройти все его испытания.

— Да она просто бескрайняя, — присвистнул Тревис, когда мы остановились на краю Звездной Пустоши, заметенной снегом.

— Теперь я понимаю, почему она так называется, — Камилла запрокинула голову к ночному небу, усыпанному яркими звездами. И среди них, как главный камень на королевской диадеме, сияла полная луна. — Госпожа Бриг говорила, что над этой Пустошью ночью никогда не бывает облаков, только чистый небосклон.

— Надо развести костер, — практичный Джошуа тотчас отправился к небольшой роще, что росла вдалеке.

— А как вы узнаете, где появится Лабиринт? — спросил Тревис, растирая замерзшие руки.

— Лабиринт не нужно искать. Вход в него появляется там, где его ждут, — отозвался Саймон, глядя куда-то за горизонт.

— То есть теоретически кто-то может зайти в него и на другом конце Пустоши?

— Теоретически так, — напряженно усмехнулся Саймон, явно думая о Клиферде. В каком месте и когда войдет в Лабиринт он?

Вернулся Джошуа с охапкой сухих веток.

— С деревьями тут, конечно, туго, — заметил он, укладывая ветки для костра. — Придется потом еще ходить за сухоломом.

Заплясали первые язычки пламени, и мы все собрались вокруг костра погреть руки.

— До полуночи осталось совсем немного, — сказал Тревис, доставая свои карманные часы.

Внезапно поднялся ветер, по земле побежала поземка.

— Две минуты, — сообщил Тревис.

— Только бы не повалил снег, — проворчал Джошуа.

— Не повалит, — уверенно отозвалась принцесса, глядя на небо. То и правда оставалось по-прежнему чистым. Безоблачным.

А ветер становился все сильнее, поднимая с земли снег и закручивая его в спирали. И в этой снежной пелене, разбивая толщу почвы, вдруг стали расти, подниматься толстые гибкие ветви.

— Полночь! — перекрикивая ветер, воскликнул принц.

А ветви там временем сплетались между собой, образуя стену. Все выше и выше, пока за ней не скрылся диск луны.

Ветер стих так же мгновенно, как и появился. Снег опал, и наступила почти звенящая тишина. Перед нами высилась стена. Часть ветвей медленно разошлась, образуя арочный проход.

Лабиринт Хаоса приглашал нас к себе.

Саймон молча протянул мне руку, и я вложила свою ладонь в его.

— Мы ждем вас! — крикнула нам вслед Камилла.

Я обернулась и улыбнулась ей. Затем посмотрела на Джошуа: кулаки сжаты, взгляд напряжен. Он ободряюще кивнул мне, и я ответила ему тем же.

Последним был Тревис.

— Покончите с этим поскорее, ладно? — сказал он с напускной шутливостью. — А то здесь как-то холодновато, знаете ли…

— Постарайтесь все же не замерзнуть, Ваше Высочество, — усмехнулся Саймон и глянул на меня. — Пора.

И мы ступили в Лабиринт.

Проход за нашей спиной тотчас затянулся, отчего стало не по себе.

— Мы сможем отсюда выйти? — с опаской спросила я.

— Должны, — отозвался Саймон.

— Как-то не очень оптимистично прозвучало, — хмыкнула я.

— Мы должны довериться Лабиринту. Так написано в книге Кэролайн, — Саймон огляделся и достал карту.

Под ногами полз туман, похожий на смог.

— Он будто живой, — заметила я, поежившись.