— На голом энтузиазме, — отозвалась я. На самом деле мне было все равно, даже если и провалю его. Какой теперь в этом смысл?

Камилла покачала головой, но продолжила внимательно наблюдать, как я ем.

Когда я все-таки с горем пополам разделась с обедом, учебник она мне все равно не вернула, вместо этого заставила подняться и выйти на улицу:

— А сейчас пойдем ко мне выбирать платье для Зимнего бала. Он уже через неделю, не забыла?

— Я не пойду на него.

— Пойдешь!

— Не пойду! — в моем безвольном голосе прорезались нотки решимости и злости. — Что я там забыла?

— Отвлечься забыла! Порадоваться забыла! Улыбнуться хотя бы раз за месяц — забыла! — Камилла, тоже разозлившись, топнула ногой.

Я на это лишь закатила глаза. Ну что она ко мне пристала? Почему не оставит в покое?

— Нет, я не отстану от тебя, даже не надейся! — словно подслушав мои мысли, сказала Камилла. — Хватит, Роуз, хватит! Сколько можно изводить себя и мучиться чувством вины, которое в тебя вселила Бриг!

— Я и без нее знала, что виновата, — я отвернулась, не желая, чтобы она видела слезы, которые набежали на глаза. — Бриг просто подтвердила это…

Я вспомнила, как сдавала на днях ей экзамен, вспомнила ее холодный тон и взгляд, в котором все так же читалось осуждение. Нет, она не завалила меня, я получила хорошую отметку, но ее взгляд еще сильнее подпитал эту вину, которая раздирала меня изнутри.

— Она неправа, Роуз! Ей просто самой было плохо и  захотелось найти виновного, и она сделала им тебя, — принцесса нарочно обошла меня, чтобы посмотреть в лицо. А я снова отвернулась. — А ты уже месяц наказываешь себя! Думаешь, советник был бы счастлив увидеть тебя такой?

Я подумала о Саймоне и судорожно вздохнула.

— Да я не узнаю тебя, Роуз! Где твоя отвага, где задор? Что произошло с той девушкой, с которой я познакомилась перед Балом дебютанток? Которая охранял меня и стала мне близкой подругой? — голос Камиллы задрожал.

Я резко обернулась. Теперь мы смотрели друг на друга со слезами на глазах.

Внезапный удар в спину заставил меня подскочить, а в следующую секунду вскрикнула Камилла, ухватившись за плечо. Я по инерции приняла позу обороны, прикрывая ее собой.

Кусты неподалеку от нас раздвинулись, и сквозь них к нам вышел ухмыляющийся Джошуа. На его ладони подпрыгивал снежок.

— Джошуа! — одновременно возмущенно крикнули мы с Камиллой.

— Зато вы теперь не ссоритесь, — довольно произнес он.

— А мы и не ссорились, — принцесса стрельнула в него глазками. И тут же нажаловалась: — Роуз просто не хочет идти ко мне выбирать платье для бала.

— Сейчас захочет, — спокойно проговорил Джошуа и взял меня под руку. — Не волнуйтесь, Ваше Высочество, я провожу вас.

— Слушай, я когда и в настроении была, не любила все эти финтифлюшки, — ворчала я спустя полчаса, стоя перед зеркалом в комнате Камиллы. На мне было изумрудное бальное платье и ожерелье из шкатулки принцессы. — А сейчас и подавно…

— Ну почему бы тебе не пойти на этот бал ради меня? — та сделала щенячьи глазки. — А если я сама найму тебя своей телохранительницей, а?

— А Джошуа тебе на что? — возразила я.

— Джошуа никто не пустит в зал. И я там буду совершенно не защищена, — она вздохнула.

— А ты, оказывается, манипулятор? — я прищурилась. — Какие грани характера Ее Высочества я еще не знаю?

— Это вынужденная мера, — принцесса сжала губы.

— Ладно, — сдалась я. — Но имей в виду: участвовать в танцах и прочих развлечениях я не буду.

— Договорились! — быстро отозвалась она и взяла меня за руку. — Спасибо.

— И не надо нанимать меня никаким телохранителем, — добавила я хмуро. — Я и так пойду туда. Только ради тебя.

— Я так рада! — Камилла подпрыгнула на месте, а потом окинула меня взглядом. — И все же ты такая хорошенькая в этом платье!

— Ой все, — буркнула я и стала расстегивать пуговицы.

Нормативы по физподготовке я все-таки сдала, не на высший бал, но достаточный для аттестации. Правда, наставник Рилтон остался не очень доволен этим и предупредил, что в следующий раз ждет от меня иных результатов.

Бал по-прежнему был мне не в радость, поэтому когда я направлялась из общежития в зал торжеств, совсем не разделяла волнения Камиллы.

— Посмотри, как красиво все украсили! — восторгалась она. — В прошлом году ленты и гирлянды были в золотисто-лиловых тонах, а в этот раз решили использовать лазурь и серебро. По-моему, очень красиво! А вон Зимнее дерево! Оно прекрасно, правда?

— Угу, — отвечала я и кивала порой невпопад.

Мимо нас проплыла Гретта в платье из тяжелого бархата цвета сапфира. Ее декольте сегодня превзошло все мыслимые размеры и едва прикрывала соски. Наверное, если легонько ткнуть ее в спину, то ее круглые дыньки точно вывалятся наружу. В другой раз я бы посмеялась с этой мысли, сейчас же просто отбросила ее прочь.

Я честно пыталась улыбаться и искать преимущества в сегодняшнем вечере. Поддерживала незатейливый разговор с однокурсницами, дегустировала закуски вместе с Камиллой («Богиня Фэйла, это же сырное печенье в виде эльфочки!», «А это вишневое желе точно как кораблик!»), слушала поздравительные речи  преподавателей. К слову, ректор пока был на месте, правда, очень волновался, когда говорил, и постоянно вытирал потный лоб носовым платком.

Бриг сказала всего пару слов, и ей я даже не смогла поаплодировать. Вместо этого улизнула к столам с напитками, где начала опустошать графин со слабоалкогольным сидром. В какой-то момент в голове зашумело, зато на душе стало легче, словно мне дали обезболивающее. И именно тогда принцу Тревису не посчастливилось начать меня цеплять. Опять.

— Неужели у нашей праведной госпожи Санрайз все же есть грешок? — он встал передо мной, раскачиваясь с пятки на носок. — Она пристрастна к горячительным напиткам? Кто бы мог подумать?

— Точно не вы, — отозвалась я. — Потому что у вас нет мозгов, Ваше Высочество.

Его лицо забавно побелело, а потом исказилось злостью. Но мне было не страшно, а просто плевать.

Он наклонился ко мне и процедил сквозь зубы:

— Совсем осмелела, дикарка? Ты только что назвала меня дураком?

— Именно, — подтвердила я, допивая сидр из своего бокала. — Иначе вы бы давно перестали меня преследовать. Или же… — я прищурилась. — Вызвали на честный бой.

— Что? — принц точно не ожидал подобного, его брови подскочили вверх. — Ты предлагаешь мне бой?

— Слышите вы лучше, чем соображаете Ваше Высочество, — кивнула я. — Так как? Хотите получить сатисфакцию за оскорбление, которое я нанесла вам на Балу дебютанток? Вы же этого не можете мне простить?

— Прямо сейчас?

— Почему бы и нет?

— Значит, дуэль? — он ухмыльнулся. — Ну что ж. Я согласен.

— Тогда пойдемте, Ваше Высочество? — я показала кивком на дверь.

— Только выходим по одному, чтобы не привлекать внимания, — принц оглянулся по сторонам.

— Ну конечно, — я усмехнулась и направилась к выходу из зала первой.

По пути захватила пальто и стала ждать принца на крыльце. Внутри меня все горело от нетерпения, руки чесались поскорее взять меч. Этот бой сейчас мне казался просто жизненно необходимым.

— В тренировочный зал, — бросил Тревис, проходя мимо меня.

— Что ж не на поле? Боитесь холода, Ваше Высочество? — съязвила я, устремляясь за ним.

— Нет. Просто все оружие в зимнее время переносится на хранение в зал, — отозвался он. — Я думал, ты знаешь.

Нет, я не знала. Потому что последний месяц меня мало что заботило, особенно такие мелочи.

Мы обошли главный корпус и остановились у входа в восточное крыло, где находились тренировочные залы. Принц сам открыл дверь. Меня не интересовало, откуда у него ключ, поэтому я просто молча переступила порог следом за ним. Он провел меня в оружейную:

— Выбирай первая, так уж и быть. Ты же девушка все-таки, — и ухмыльнулся.

Я не стала реагировать на эту колкость, вместо этого принялась разглядывать мечи. Обычно я выбирала поуже и полегче, но сейчас мой взгляд остановился на оружие с более широким лезвием и массивной, но удобной для моих ладоней рукояткой.