Принц Тревис, в отличие от меня, не думал, а сразу взял конкретный меч, видимо, с которым тренировался обычно.

— Какие правила? — он сделал им взмах, проверяя тяжесть. — До первого падения или первой крови?

— Я, конечно, отчаянная, но оказаться на плахе за убийство кронпринца не особо хочется, — ответила я, сбрасывая свое пальто прямо на землю. Затем сняла туфли. — Один вид гильотины вызывает у меня головную боль.

Принц хохотнул:

— Значит, сражаемся, пока оба стоим на ногах. Как только кто-то теряет равновесие и падает, даже просто на колени, бой заканчивается.

— Да, — я кивнула и сразу приняла боевую позу.

— Платье не будет мешать? — Тревис снова ухмыльнулся.

— Считайте, что это дает вам преимущество, Ваше Высочество, — парировала я. — И давайте не будем терять время.

И мы начали неспеша двигаться по кругу, изучая друг друга. Потом Тревис сделал первый выпад, но я уклонилась. И ответила серией быстрых ударов, и теперь принц едва успевал парировать.

Лязг наших мечей эхом разносился по залу. Кровь бурлила по венам, адреналин зашкаливал. Бой становился все интенсивнее.

Тревис атаковал меня силой, я же использовала свою гибкость и скорость, чтобы уклоняться и атаковать.

В какой-то момент принц сделал ложный выпад, и я чуть не потеряла равновесие. Ширраки! Он воспользовался этим и провел серию быстрых ударов, но мне удалось собраться, отбить эту атаку и снова перейти в контрнаступление. Мой меч скользнул по его клинку, я уже была в шаге от победы, но Тревис и тут отбил удар. Я стиснула зубы, вынужденная признать, что принц — очень сильный соперник.

Наш бой продолжался, не сбавляя интенсивности. В какой-то момент я все же начала ощущать, что силы мои постепенно иссякают. Ширраки! Вот что значит не тренироваться месяц!

А Тревис тем временем усилил натиск. Его удары становились все мощнее и точнее. Я продолжала защищаться, но сама уже замечала, что мои движения начали замедляться. Спина взмокла, юбки платья липли к ногам.

— Прекратите это немедленно! — раздался чей-то гневный окрик.

Одновременно с ним Тревис сделал резкий выпад, и его меч выбил клинок из моих рук. А я, не удержав равновесия, все-таки упала на колени.

Все было кончено. Меня трясло от перенапряжения, к горлу подступили непрошенные слезы. Я надеялась, этот бой принесет мне облегчение, но, кажется, стало только хуже.

— Что вы здесь устроили? — к нам стремительно приближалась Кэролайн Бриг. — Ваше Высочество, что это значит?

— Мы с госпожой Санрайз просто развлекались, ничего серьезного, — ответил тот, отбрасывая в сторону свой меч.

— Роуз, ты в порядке? — Бриг повернулась ко мне.

— Более чем, — отозвалась я грубее, чем следовало.

— Вставай и пойдем, — сказала она. — Мне надо с тобой поговорить.

— О чем? — я удрученно усмехнулась. — Опять о том, насколько я виновата перед Саймоном?

Бриг на миг прикрыла глаза, а потом ответила непривычно мягким тоном:

— Нет. У меня появились идеи, где может быть сейчас Саймон. И я хочу с тобой ими поделиться.

Я встрепенулась и подняла на нее глаза, не веря в услышанное.

— Я жду тебя снаружи, — произнесла она и пошла прочь.

Тревис тем временем протянул мне руку, предлагая помощь. Но я проигнорировала ее и поднялась сама. Торопливо засунула ноги в туфли, подхватила с пола пальто и поспешила к Бриг.

Глава 3

Бриг привела меня к себе в комнату.

— Садись, где хочешь, — предложила она.

Удивительное гостеприимство по сравнению с нашего предыдущего разговора в этой же комнате. Но я все же повесила пальто на подлокотник кресла и села, ожидая, что будет дальше.

Кэролайн тоже скинула свой меховой плащ прямо на кровать, туда же бросила и перчатки.

— Для начала я, наверное, должна извиниться, — сказала она, не глядя на меня. — За тот резкий разговор и все обвинения, брошенные в твою сторону. Я тогда тоже была на эмоциях… Да и не думала, что ты примешь их так глубоко к сердцу. Ты мне всегда казалась более… непробивной, что ли.

Я, тоже избегая встречаться с ней взглядом, лишь горько усмехнулась.

— Просто понимаешь… — продолжала Бриг с некоторой нервозностью в голосе. — Я сама очень переживала за Саймона. Он мне был не просто кузен, скорее, как родной брат. Он рос в нашем доме до того момента, как его забрала во дворец королева. И мы все равно часто виделись, когда его отпускали погостить к нам. Саймон многое для меня сделал, за что я безмерно благодарна ему. А потом закрутилась вся эта странная ситуация с исчезновением девушек… Освободился Клиферд… — Кэролайн прижала пальцы к вискам. — Началось это сумасшествие в Академии… Еще и ты появилась…

— Будто это было мое желание, — я впервые огрызнулась ей и, удивительно, но мне полегчало.

— Да знаю я, знаю… — она вздохнула и тяжело опустилась на кровать. — И признаю, когда поняла, что Саймон к тебе неравнодушен, начала испытывать что-то вроде ревности. Ну, знаешь… Как младшая сестра ревнует старшего брата, — ее губ коснулась легкая усмешка. — И в какой-то момент мне действительно стало казаться, что ты — источник всех бед. Хотя враг у нас всех только один — Клиферд. Но сейчас эмоции поутихли, я поняла, что перегнула палку, поэтому прошу у тебя прощения, Роуз. Ты простишь меня?

Я наконец подняла на нее глаза и кивнула. Тиски, что долгие дни сжимали сердце, начали ослабевать. Бриг улыбнулась тоже с заметным облегчением, а потом задала еще один вопрос, от которого у меня участился пульс:

— Ты любишь Саймона?

— Люблю, — тихо ответила я, признаваясь в этом впервые вслух. — Очень.

Бриг снова чуть улыбнулась, поднялась и протянула мне руку:

— Тогда — мир?

— Мир, — я тоже улыбнулась и пожала ей руку.

— И можешь звать меня Кэролайн, если мы не на занятиях, — добавила Бриг.

Я снова кивнула. Слишком все менялось быстро, и я чувствовала себя слегка ошалевшей.

— А вот с принцем ты дралась зря, — попрекнула меня вдруг Кэролайн. — Зачем тебе это было нужно?

— Это давно назревало, — я начала теребить тонкий браслетик на запястье. — Еще с бала дебютанток. Мы тогда… В общем, не совпали в интересах.

— Подозреваю, о каких интересах идет речь, — хмыкнула она. — И Наше Высочество затаил на тебя обиду?

— Что-то вроде того. А сегодня как-то все сложилось… И я сама предложила устранить все  претензии на дуэли, — ответила я нехотя. — Правда, оказалась побежденной…

— Зато потешила самолюбие Тревиса. И это только к лучшему, поверь. Иногда нужно уметь уступать.

Мне совсем не хотелось говорить о принце и тем более проигранной дуэли, поэтому я перешла к более важному:

— Вы хотели рассказать что-то о Саймоне.

— Да, — Кэролайн вмиг стала серьезной и сосредоточенной. — Я долго думала и прикидывала, куда все же мог отправиться Саймон. Искать в одиночку Клиферда, который может быть где угодно, да еще и в одиночку — глупость несусветная. И такая опрометчивость совсем не про Саймона, согласись. Даже если им и движут эмоции. Значит, он отправился на поиски того, что может помочь в борьбе с Клифердом… И сопоставив ряд известных мне фактов, включая сведения королевской разведки о его возможных передвижениях, я пришла к выводу, что он вознамерился попасть в Лабиринт Хаоса.

— Что такое Лабиринт Хаоса? — спросила я. — Никогда не слышала о подобном.

— Могла бы и никогда не услышать, если бы не все эти обстоятельства, — Бриг вздохнула, подошла к письменному столу и вставила ключик в замок одного из ящиков. — Для большинства людей это место — легенда, миф, и лишь немногие осведомлены, что оно существует на самом деле.

Кэролайн достала книгу в потрепанной от времени обложке, но не спешила ее открывать.

— Он появляется лишь в одну ночь, раз в пять лет, в год, где дней на три больше, чем обычно, — продолжила она. —  В первый месяц такого триадного года, в полнолуние. На Звездной Пустоше, что недалеко Васьмийских гор. В этом лабиринте находится особый артефакт, созданный одновременно богами Люминоса и богами Скверны еще в те далекие времена, когда в мире царило равновесие. Пересядь ко мне, — предложила Бриг, опускаясь обратно на кровать, — так будет удобнее.