Только подумала, не заснула ли я ненароком, раз бродила по коридору в одиночестве, как на меня налетел Витьер.

— Прошу прощения, леди Армсторн. Я очень спешил и не заметил вас.

Я же такая незаметная… конечно. Однако я помнила его доброту, поэтому сердиться на мужчину не хотела.

— Ничего страшного, Витьер. Принц у себя?

— Вы говорите о кронпринце?

Нарочно шумно вздохнув, я склонила голову набок.

— Не о втором ведь мне говорить с тобой здесь, в северном крыле.

— Конечно. Да-да. Вы правы. Светлейший в своих покоях. Он сейчас медитирует, поэтому я не стал бы отвлекать его. В состояние полной отрешённости от окружающих тяжело погрузиться, но только там можно найти ответы на вопросы, которые кажутся не решаемыми.

Философ настоящий.

— Значит, будем надеяться на то, что он пока не погрузился в это ваше состояние отрешённости.

Пройдя мимо Витьера, я хмыкнула. Ричард не спрашивал о моих планах, когда похищал меня из академии. Мне всё было интересно — это место учебное заведение или проходной двор? У них адептка из-под носа пропала… меня искал кто-то кроме Даниэля и Ниэллы? Джейк наверняка пытался… а может, он решил оставить меня в покое, как я и попросила?

Стучать в дверь комнаты принца я не стала, решив, что он не утруждал себя проявлениями любезностей, так почему я должна была делать это. Ричард сидел на ковре в центре комнаты в позе Будды. Интересно, в этом мире о нём что-то знали? Или Будда был путешественником по мирам? Я качнула головой, выбрасывая ненужные мысли, подошла к принцу и слишком резко схватила его за руку. Вероятно, моё поведение показалось слишком неожиданным, поэтому Ричард не сразу попытался противиться, что сыграло мне на пользу: след от пореза удалось разглядеть.

— Значит, всё-таки есть…

— О чём ты? — спросил принц, сжимая ладонь.

Я отошла от него, подбоченилась и тяжело вздохнула.

— Не следует делать вид, что ничего не произошло там… где вы держали меня в плену. Мой порез затянулся слишком быстро. К тому же у тебя появился такой же в точности след, как у меня.

— Ты нарочно поранилась?

— Нарочно. И что? Ты снова не доверяешь мне, Ричард? Почему ты не сказал, что решил делиться своей жизненной силой со мной? Как разорвать эту связь?

— Даже не пытайся. У тебя ничего не получится. Ты в опасности. Тебе потребуется много сил, чтобы пробудить вторую ипостась, и ты будешь черпать мои.

— И вновь ты даже не спросил у меня… просто принял решение.

— Я позаботился о тебе. Что в этом плохого?

— То, что ты можешь погибнуть! Империя падёт без своего светила!.. Ты ведь делаешь всё, чтобы защитить жителей, так почему сейчас рискуешь собой?

— Мы не выстоим войну с ведьмами, если не пробудится дракон с голубой кровью. Так какая разница — раньше или позже падёт империя? К тому же рано возводить меня в статус императора: мой отец жив и полон здравия.

Действительно! И чего это я? Драконы жили дольше обычных людей. Ричард мог и не взойти на престол, если только его отец не захочет отойти от дел.

— Это так, но ты не смеешь рисковать собой. Разорви эту связь, а иначе я…

— Иначе что, Эстелла?

Ричард встал на ноги, размял плечи круговыми движениями и приблизился ко мне. Он двигался, как хищник: мягкой поступью, внимательно следя за своей добычей.

— Так что будет иначе? Если я не разорву эту связь? Ты попытаешься выжить? Потому что ты всеми силами пытаешься сохранить мою жизнь? Но есть один нюанс — ты, наконец, перестанешь рисковать собой.

Ладонь Ричарда легла на мою щёку, приятно щекоча кожу. Мне хотелось бы прижаться к нему… связь становилась сильнее, но это была всего лишь связь… и я не желала поддаваться ей.

Ричард склонился к моим губам. Его глаза заволокла туманная пелена. Меня тянуло к нему так же сильно, как и его ко мне, но мы оба понимали, что это зов истинности… вряд ли он хоть немного похож на любовь. Это похоть, а с ней лучше всего бороться.

— Светлейший! — ворвался в комнату Витьер, заставляя нас отпрянуть друг от друга. — Простите, что помешал вам, но дело неотложное.

— Витьер, в следующий раз лучше стучаться… — прорычал Ричард, явно недовольный тем, что нас прервали.

— Прошу прощения, Светлейший. Как я сказал — дело неотложное. Мы могли бы поговорить наедине? — Витьер покосился на меня.

— Конечно, я уже планировала отправиться на занятия, — ответила я вместо Ричарда, облегчая ему задачу, ведь он постоянно пытался скрыть от меня что-то.

— Ты можешь остаться и послушать, если хочешь…

— Но, господин!..

— У меня нет секретов от невесты. С этого момента их не будет. Так что случилось, Витьер?

— На поместье графа Армстрона напала ведьма.

Я ахнула и сжала руки в кулаки. Отца там не было, как и мачехи, но остались слуги… и приют. Магически одарённые дети, которым граф обеспечил кров, еду и обучение. Что с ними случилось?

* * *

— Что с приютом? — спросила я взволнованно, опередив Ричарда.

— Приют сгорел дотла. Детям не удалось выжить.

Боль пронзила меня до мозга костей. Хотелось закричать, но язык прилип к нёбу, и я онемела. Как удобно исчезла мать Даниэля. Графиня Армсторн знала о возможном нападении? Или она сама и напала?

— В воздухе сконцентрировано огромное количество магической энергии, — продолжил Витьер. — Скорее всего, дети сильно страдали прежде чем приняли свою смерть.

Руки сжались в кулаки. Ногти оцарапали кожу ладоней, и капли крови капнули на пол.

— Эстелла… — Ричард положил ладони мне на плечи, но я отшатнулась от него и посмотрела на принца невидящим взглядом.

— Я должна увидеть всё собственными глазами. Витьер, вы можете отправить меня туда через портал, а потом вернуть обратно?

— Это опасно. Ведьма может выманивать вас. Сейчас вы с принцем слабы.

— Для этого ты будешь рядом и вернёшь меня, — почти требовательно процедила я.

— Леди Армсторн, я не могу так рисковать, учитывая вашу связь с будущим императором.

Я зыркнула на Ричарда. Отчего-то я была уверена, что должна оказаться там. Что-то манило меня, как в тот раз, когда я почувствовала, что кронпринц в опасности.

— С вашей помощью или без неё, я окажусь там…

— Я пойду с тобой, — кивнул Ричард.

— Светлейший, вы не можете…

— Всё в порядке, Витьер. Это ненадолго. Пожалуйста, открой портал и проследуй с нами. При малейшей опасности вызволяй Эстеллу.

Возможно, в другой ситуации я поспорила бы или умилилась со слов кронпринца, но не сейчас. Сердце разрывалось от горечи. Столько невинных душ… В угоду чему? Ведьма рассчитывала поглотить их силу? Учитывая тот факт, что в воздухе сконцентрирована магическая энергия — у неё не получилось. Или она действительно устроила ловушку и ждала, когда мы с Ричардом появимся там? А может, это она и звала меня?

Отступать я не планировала. Я не могла поверить, что все дети действительно погибли, что никому из них уже нельзя помочь, а если всё так — следовало развеять их энергию, чтобы ведьме не достались даже крохи. Их души не упокоятся, если сила будет использована во зло.

Ненависть в моём сердце становилась всё сильнее. Я почти никак не реагировала на переплетённые пальцы наших с Ричардом рук. Переход через портал показался всего лишь секундным морганием. Всё растворилось, а затем появилось наше поместье. От запаха гари горло зачесалось. На глаза навернулись слёзы. Отпустив руку Ричарда, я двинулась к приюту, от которого остался лишь обугленный каркас, готовый обрушиться на голову в любое мгновение. Все цветы, растущие на клумбах, завяли и пожелтели. Место выглядело мёртвым.

— Госпожа! — послышался плач одной из воспитательниц. Она бросилась ко мне и упала на колени рядом.

— Встань, Наиль. Я не госпожа тебе сейчас. Я не смогла ничего сделать, чтобы уберечь их…

— Я отлучилась за продуктами на кухню Его Светлости. Если бы я только знала…

— Боги спасли тебя, Наиль, — холодно ответила я.

— Госпожа, малыш Риан сделал эту брошь для вас… Он надеялся, что подарит её вам, как только вы приедете в поместье, чтобы навестить родных. Он попросил, чтобы я сохранила её.