— Могу, но я устал в дороге и хочу провести время со своей невестой. Эстелла Армсторн, надеюсь, ты не забыла, что стала моей невестой? Твоё поведение предосудительно. Ты не можешь проводить время с другими мужчинами наедине.

— Но Даниэль мой брат! — возмущённо воскликнула я. — К тому же меня принудили к этой помолвке — вам прекрасно известно это. — Я вздёрнула подбородок и хмыкнула.

— Пить яд, чтобы спасти мне жизнь, тебя тоже принудили, надо полагать?

— Этого я не говорила.

Я прекрасно понимала, что разговаривать при посторонних и ссориться — худшее, что мы можем сделать сейчас, но тяжело было заставить себя молчать.

— Практически это ты и сказала сейчас.

Витьер покачал головой, словно показывая мне, чтобы не противилась и не разжигала в Ричарде пламя, но какой там? Почему он вёл себя как упёртый баран?

— Вы не должны наказывать Даниэля. Вы не проведали меня утром, а он беспокоился о моём состоянии… и когда понял, что я нуждаюсь в прогулке и тренировках, согласился сопроводить меня.

— Почему не на тренировочной площадке? Почему не в стенах академии? Почему нужно было забираться в этот смрад?

Кронпринц выходил из себя.

— Это моя вина, Светлейший, — снова вступился Даниэль. — Прогуливаясь по двору академии и заметив это место, я решил утолить своё любопытство. Через трубу можно попасть в подвальное помещение. Там достаточно места для тренировок, а стены глухие, и навредить кому-то невозможно. Именно по этой причине я показал место Эстелле. Там она может тренироваться, не заботясь о том, что её магия выйдет из-под контроля и причинит кому-то вред.

Такое помещение мы действительно проходили. Мне хотелось бы верить, что Ричард поверит, но он напоминал ревнивца, который не желал и слова слышать.

— Просто уходи, брат… Если я решу, что должен поговорить с тобой, тебя пригласят ко мне. Сейчас я хочу остаться со своей невестой и прояснить кое-что наедине.

Даниэль стиснул челюсть, желваки на его лице заходили от напряжения. Он нахмурился и покосился в мою сторону.

— Всё хорошо. Спасибо за тренировку. Надеюсь, в следующий раз у меня получится одолеть тебя.

— Следующего раза не будет, — процедил Ричард.

Даниэль тяжело вздохнул, но был вынужден уйти. Он ещё раз обернулся, посмотрев на меня, а я настойчивым взглядом попыталась убедить, чтобы не провоцировал и без того взбешённого принца. Мне же предстояло успокоить рассвирепевшего жениха и убедить его, что не нуждаюсь в постоянном контроле.

— Ричард, в этом действительно не было нужды… мы с Даниэлем просто занимались, — произнесла я, сделав шаг к кронпринцу, но его энергетика заставила меня остановиться.

Воздух вокруг него наэлектризовался. Казалось, что одно соприкосновение с ним может разорвать на части. Мог ли Ричард оказаться моим истинным? Вряд ли… я вспомнила наш поцелуй, но ведь ничего не случилось — голубая кровь не пробудилась. Значит, не он…

И как мне понять, кто истинный?

Целоваться со всеми подряд? Это не дело…

Я представила, что поцеловала Джейка, и к горлу подкатил тошнотворный ком. Парень был приятен мне, пока я читала о нём в книге, но стоило появиться здесь, и ком недоверия превратил его в подобие монстра. Хоть и знала, что сейчас он на моей стороне, а всё равно опасалась.

Вдруг мама тоже обманула меня? Почему я должна верить ей или Лее? Все они могли лгать для достижения собственных целей.

— Просто занимались… не пойми чем в уединении.

— Что ты хочешь услышать? — сорвалась я и перешла на «ты».

— Мы поговорим с тобой в твоих покоях, потому что лекарь ещё не отменил тебе постельный режим. Прошу следовать за мной. Витьер, ты можешь быть свободен.

Я двинулась следом за Ричардом, раздумывая, как правильно повести себя в текущей ситуации. Могла бы рассказать ему правду, но поверит ли он? С одной стороны ему важно знать, что существует ещё одна… пятая ведьма. Он боролся с ними и защищал границы империи, но с другой… все мои слова могли прозвучать как бред.

Как мы дошли до комнаты, я толком не поняла, утопая в своих мыслях. Ричард открыл дверь и стал ждать, пока я войду. Огонёк всё ещё спал. Он лениво посмотрел на нас, открыв один глаз, а затем снова погрузился в сон. Наверное, восстанавливал силы?

Я услышала, как закрылась дверь.

— А теперь можешь говорить — чем вы там занимались. Я не глупец, Эстелла… Я вижу, как твой «брат» смотрит на тебя. И как ласково ты говоришь с ним. Если ты хочешь разорвать нашу помолвку, я не стану настаивать и даже лично благословлю вас на брак, хоть тяжело будет решиться на такой шаг. Однако я не потерплю лжи и предательства.

Я могла сказать то, что Ричард желал услышать, а могла сообщить ему правду о пятой ведьме. Вот только не знала, что выбрать. Меня разрывало от сомнений. Услышит меня принц или просто рассмеется, глядя в глаза?

* * *

— Мне следует вернуться к обучению, Ричард! — произнесла я уверенным голосом. — Кроме изучения собственного дара я должна научиться владеть оружием.

— Зачем тебе это сдалось? Неужели ты думаешь, что я не в состоянии защитить империю, а уж тем более свою невесту?

— Если я скажу тебе, что выросла в другом мире — ты поверишь мне или рассмеёшься?

— В другом мире? — в голосе кронпринца слышалось недоумение.

Огонёк встрепенулся и едва слышно зашипел. Ричард взметнул взгляд в сторону клетки, но быстро вернул ко мне.

— Именно. Ты ведь знаешь, что другие миры существуют.

— Насколько я наслышан… Эстелла Армсторн росла вместе со своим отцом.

— Это так. И о магических копиях ты тоже слышал. А если скажу, что я потомок Мёртвых сестёр?

Ричард шумно выдохнул и покачал головой. Она запустил пятерню в волосы.

— Тебе известно, что они собирались в подвале академии за круглым столом. Именно по этой причине я должна была попасть туда… чтобы встретиться с ними и получить наставление.

— Мёртвые сёстры уже давно покинули нас. Их существование осталось лишь призраком на страницах сказок и легенд.

— Они были вынуждены спрятаться от ведьм после того, как одна из них сумела завладеть сознанием императора Талиера и вынудила его принести возлюбленную в жертву. Этой силы ей хватило, чтобы по сей день успешно скрываться.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Существует пятая ведьма, мой будущий император. И она не заперта. Только богам известна, где она скрывается сейчас, какие планы вынашивает. Мы не можем игнорировать этот факт.

Шумно выдохнув, Ричард приблизился к окну и посмотрел на полную луну в небе. Возможно, я совершала самую большую ошибку в жизни, как это однажды сделала Амелия, но у меня не оставалось иного выхода. Следовало довериться хотя бы кому-то, и я выбрала Ричарда. Он боролся с ведьмами, если только, напротив, не поддерживал их.

— Ты уверена? Ты действительно встретилась с ними? С исчезнувшим орденом? Но в таком случае… боги! Почему они не помогут нам отыскать ведьму?

— Они вынуждены удерживать завесу тьмы, которую активно пытаются разрушить ведьмы. Понимаю, мои слова могут прозвучать слишком странно… Ричард, мне нет смысла обманывать. Ты должен довериться мне и помочь. Если ты будешь запирать меня в стенах этой комнаты, я не сумею дать отпор ведьмам.

— Значит, ты пошла на встречу с орденом Мёртвых сестёр и доверилась не мне, а своему брату? Он и братом твоим не является ведь!

— Не является. И он ничего не знает. Даниэль не знает, почему я попросила сопроводить меня в подвал. Он ничего не видел и не слышал.

Перед глазами поплыли такие знакомые буквы:

«Кронпринцу тяжело было поверить в услышанное, но он и сам время от времени допускал мысли, что существует ведьма, которую им не удалось запереть. Именно она помогала своим сёстрам покидать территорию и наводить ужас на лежащие рядом деревни. Она дразнилась и испытывала свою силу».

— Ты веришь мне. Знаю, что веришь. Я могла удержать всё это втайне, но не сделала этого. Я решила довериться тебе.