— Спасибо, но не следует. Я должна найти второго принца, но не знаю, в каком крыле его спальня. Если бы ты могла узнать у кого-то из слуг…

— Вы хотите пойти в спальню второго принца? — Ниэлла всплеснула руками.

— Я просто хочу поговорить с ним, — поспешила оправдаться я, но тут же осеклась. То, что Ниэлла выбрала роль горничной, хотя могла сейчас служить при дворце — не моя вина. Она сама сделала свой выбор, и я не планировала менять своего отношения к ней. В конце концов, девушка всё ещё находилась в списке подозреваемых. Как и все остальные.

— Конечно, госпожа. Я попробую выяснить, в какой он сейчас комнате.

Ниэлла раскраснелась, а я чертыхнулась себе под нос. Слухи, конечно, волновали меня в последнюю очередь. Откровенно говоря, они не волновали меня совсем. Однако — неприятно, когда думают, что ты планируешь забраться в чужую постель.

Приблизившись к тумбочке, я неторопливо достала книгу и открыла её. Текст со смертью Эстеллы не исчез. Красиво вырисованные каллиграфическим почерком буквы буквально светились, бросаясь в глаза и предупреждая, что мой исход предрешён. Ага! Прямо опустила ручки и смирилась с судьбой.

Я невольно хмыкнула:

— Что же ты так торопишься похоронить меня, проклятая?

Хотелось бы мне встретиться с автором лицом к лицу и спросить, за что он или она так ненавидит Эстеллу, мечтает убить её.

— Ты сама автор, — послышался голос из книги, а я вскрикнула и выронила ту из рук. — Больно же!..

— Т-ты всё-таки можешь говорить со мной?

Я подняла волшебную вещицу и покрутила, пытаясь найти микроскопического гнома, сидящего где-нибудь на торце. Никого!..

Значит, в прошлый раз слова мне не почудились! Книга говорила. Насмехалась надо мной. Она сказала «добро пожаловать домой». Или он? Голос был мужской… да и сейчас не изменился.

— Могу, но не хочу. Какой прок от пустой болтовни, если судьба меняется прямо у тебя на глазах?

— Что ты за существо такое? Как книга может разговаривать?

— Всего лишь древний дух, запертый внутри проклятия. Только тебе под силу разрушить его, принцесса.

— Никакая я не принцесса! — воспротивилась я.

— Пока нет, но всё изменится, если станешь невестой кронпринца.

Я стиснула зубы. Уже книга решила подталкивать меня в объятия Ричарда? Теперь я точно планировала сделать всё, чтобы предотвратить помолвку с ним.

— Не мечтай даже. Я не собираюсь становиться его невестой. Если ты древний дух, то ответь мне на вопрос — где находится остров Мёртвых сестёр? Тебе должно быть известно это. Уж не знаю, как ты связан с автором, но точно связан, иначе не вёл бы себя так самоуверенно.

— Я веду себя самоуверенно? Я страдаю и хочу поскорее освободиться от оков. Я помогу тебе, если пообещаешь, что разрушишь проклятие и вернёшь гармонию миру.

— Мне неизвестно даже, как выжить в этом проклятом мире, а ты говоришь о какой-то гармонии? Я о себе позаботиться толком не могу!..

— Ты можешь больше, чем думаешь, Эстелла Армнсторн. Мне нельзя ответить на все вопросы, но на заданный правильно — отвечу: остров находится прямо здесь. Точнее, вход в другое измерение. Отыскать его тебе придётся самостоятельно.

— Как это здесь? Академия находится на острове Мёртвых сестёр?

Книга замолчала, а я раздражённо ахнула.

— Запру тебя в тёмном сундуке и нарочно не буду доставать. Может, наскучаешься и заговоришь?

Стук в дверь отвлёк меня. Ниэлла обычно не стучалась, но я поспешила исполнить своё обещание и убрала книгу в сундук. Пусть полежит там и подумает. Впрочем, если дух заточён внутри книги и связан с нею проклятием — темнота вряд ли испугает его.

— Открыто, — ответила я, повернувшись к двери.

— Ты уже вернулась. Это хорошо. После плотного ужина с кронпринцем не желаешь прогуляться? — На пороге стоял Даниэль. Меня удивило его вежливое обращение. Обычно ему не составляло труда распахнуть дверь в мою спальню и вломиться, даже если его не ждали.

— Откуда тебе известно об ужине?

— Я уже заходил к тебе… Ниэлла сообщила.

— Прости, но у меня нет настроения на прогулки. К тому же, ужин был настолько плох, что у меня случилось несварение. Боюсь, что мне не следует отлучаться слишком далеко от уборной, — попыталась отмахнуться от сводного братца, которого хотелось проучить и заставить бояться меня.

Раньше Эстелла страшилась попадаться ему на глаза, теперь его очередь. Вот только обидно было, что он вёл себя совсем не так как в книге, и порой казался мне милым. Не разгуляешься особо.

— Ты не проведёшь меня, Эстелла. Я вижу, что ты прекрасно себя чувствуешь. Мне хотелось бы поговорить с тобой, и если ты отказываешься от прогулки, то я, пожалуй, останусь здесь.

Даниэль прошёл к столу и сел на стул, повернув голову в сторону окна. Птенцу огнекрыла мой братец явно не понравился — он волновался и шипел, глядя на дракона.

Даже птенец почувствовал неладное. Не так ты прост, Даниэль!.. Хотелось бы мне спросить у духа книги — почему герои резко изменились, но ответит ли он?

— Зачем ты пришёл, Даниэль? Ты ведь терпеть не мог меня и мечтал избавиться от навязанной сестрицы. К слову, твоя мечта сбылась. Скоро я официально стану невестой, но не овдовевшего маркиза. Тут ты прогадал.

Я закусила губу, потому что говорить о помолвке было слишком рано. К тому же, если Ричард доберётся до императора раньше Джейкоба.

— И кого же тебе удалось охомутать в академии? Какого-нибудь неоперившегося птенца?

Даниэль хохотнул, посмотрев в сторону огнекрыла. Мною обуяла ярость. Почему он смеялся надо мной? Что с ним не так?..

— Вообще-то… Самого кронпринца, — парировала я.

Взгляд Даниэля потемнел. Кожа на скулах натянулась и побледнела. Общий вид испугал бы меня, не привыкни Эстелла видеть своего брата раздражённым и разочарованным. Сейчас же я не испытывала страха. Даже если бы не пробудила магию, я бы не утратила уверенности в себе.

— Говоришь это, чтобы подразнить меня?

— С чего бы? Ты мечтал избавиться от сестры… Теперь будешь гордиться мною. Я породнюсь с императором и, быть может, замолвлю за тебя словечко.

Даниэль поднялся со стула и направился в мою сторону. Его пальцы обхватили мои запястья, притягивая к разгорячённой груди.

— Я мечтал избавиться от сестры, потому что никогда не видел тебя в роли своей сестры, Эстелла Армсторн. Странно, что ты не понимала этого. Помолвки не будет. Отец не даст разрешения. А ты… перестань уже крутить хвостом перед принцами и займись обучением. Дар, пробудившийся в тебе, слишком опасен. И я не позволю, чтобы кто-то использовал тебя в политических целях. Думаешь, кронпринц захочет взять тебя в невесты от большой любви? Если это и случится то только из-за твоего дара.

— Все в этом мире пытаются извлечь выгоду от других… Тебе ли не знать? Ты сам из кожи вон лез, чтобы приблизиться к императору.

— И я делал это ради тебя, глупая!

Даниэль склонился к моему лицу. Его дыхание опалило кожу. Ещё мгновение, и он поцеловал бы меня, но Ниэлла ворвалась вовремя.

— Госпожа, мне посчастливилось встретить второго принца, и он сам пришёл, чтобы поговорить с ва…

Горничная оборвалась, не договорив. Наверняка поза, в которой мы с Даниэлем застыли, выглядела провокационно. Я вырвалась из его хватки, медленно обернулась и столкнулась с ледяным взглядом серых глаз. Их обладатель явно был разочарован во мне.

* * *

Отпускать меня Даниэль не спешил, лишь притянул к груди, как тряпичную куклу. Я слышала бешеные удары его сердца и чувствовала напряжение, сковавшее каждый мускул на его теле. Положив ладонь на разгорячённую грудь, я попыталась оттолкнуться, но хватка Даниэля усилилась. Что он себе позволял?

— Даниэль Армсторн, спасибо, что удержал и не позволил мне упасть, но теперь можешь отпустить меня. Я вдруг резко вспомнила, что сегодня не гуляла и не хотела бы отказывать себе в таком удовольствии.

Хватка братца ослабла, что позволило мне выскользнуть из его объятий. Не ожидал такого поворота? Ну ещё бы… Застала его врасплох, чтобы ослабить бдительность. Как говорится — могу, умею, практикую.