— Ни для кого не секрет, что Джейкоб Форст — второй претендент на престол. Если ему удастся найти свою истинную и пробудить голубую кровь, то следующим императором станет он.

— Ему этого никогда не сделать! — сквозь зубы процедил кронпринц, встал из-за стола и подошёл к окну, скрестив руки в замок за спиной. — Говоришь о втором принце так, словно успела познакомиться с ним. Или я ошибаюсь?

Ричард обернулся, и мне стало неловко.

— Мы с ним действительно успели познакомиться, — я ответила честно, ведь смысла скрывать правду нет — она всё равно выплывет на поверхность.

Кронпринц сделал решительный шаг в мою сторону, но птенец проснулся, подскочил на ножки и угрожающе запищал. Его перья засветились, и я ахнула от жара, что опалял кожу. Вот это птичка! Маленький, но удаленький.

— Он принял тебя за свою! Ну надо же! Твой дар так и не удалось раскрыть, но при этом что-то подсказывает мне, что он не связан с огнём или льдом.

Я лишь пожала плечами.

Откуда мне знать?

Я была уверена, что магией Эстелла не обладала. В книге ни слова не сказано о пробудившемся даре. Впрочем, там и птенца огнекрыла не было.

— Ну всё, малыш… не трать силы понапрасну. Будущий император не собирался навредить мне, — заботливо прошептала я, прикоснувшись к головке птенчика. Малыш расслабился, заурчал, напоминая кота, расслабился, но засыпать не спешил, внимательно наблюдая за действиями Ричарда. Хоть маленький, ослабший, но такой смелый.

— Повелительница огнекрыла? — Я подняла взгляд и посмотрела на Ричарда.

— Почему вы сказали, что я спасла империю от проклятия?

Не уверена, что он говорил именно эти слова, но отчего-то мне запомнилось именно так.

— Ты разве не знала о древнем пророчестве?

Я мотнула головой. Откуда мне знать? Автор утаил так много деталей. Здесь можно было развить сюжет на пять томов, а я получила всего один… Да и тот оборванный на самом интересном моменте. Вдруг, у Эстеллы был шанс выжить? Сердце забилось сильнее, а птенец, словно почувствовал моё беспокойство и зашипел, глядя на кронпринца.

— Не собираюсь я тебя трогать, и хозяйку твою — тоже. Это древнее проклятие, полученное сотни лет назад императором. Известно ли тебе, что орден Мёртвых сестёр в прошлом был частью совета императора?

Орден?

Значит, информация о них — не выдумка.

— Откуда мне знать? Вы серьёзно верите в их существование? Мне казалось, что информация об острове — не более чем сказка для малышей.

Я говорила так нарочно, потому что хотела вытянуть из принца известную ему информацию.

— Быть может всё так, а может, и нет. Откуда нам знать? В любом случае ходит предание, передающееся от одного императора другому — из уст в уста о том, что было получено предсказание от младшей Мёртвой сестры. Она сказала, что в тот день, когда лапа императора растопчет птенца огнекрыла, страшный суд опустится на империю, тьма заволочёт всё вокруг, и каждый, кто обладает хоть малейшим магическим даром, погибнет.

Ричард хлопнул в ладоши, и я вздрогнула, а он рассмеялся.

— Зачем было пугать меня? — нахмурилась я.

— Ты забавно открыла рот. Прости, но я не смог сдержаться.

Прости? Я не ослышалась? Кронпринц только что извинился? Всё в голове мгновенно стало перестраиваться.

— С тех пор драконы не посещают охраняемую территорию, на которой водятся огнекрылы. Как этот малой оказался здесь — большой вопрос. Я и не думал, что увижу при жизни столь величественную птицу.

— Величественную?

Может, птенец и был необычным, но почему величественным?

Мне хотелось расспросить принца обо всём, раз уж он пребывал в хорошем расположении духа.

— Тебе не кажется, что ты задаёшь слишком много вопросов? Неужели второй принц оказался не таким разговорчивым как я?

— Второй принц оказался очень даже… Простите, Светлейший, боюсь, я не смею говорить о нём в вашем присутствии. Одного наказания мне уже хватило.

— Я ведь сказал тебе, что это не было наказанием.

Кронпринц бросился ко мне, и хоть птенец угрожающе зашипел, он всё равно присел на корточки рядом. Сердце от близости участило своё биение.

— Я прикажу лекарю, чтобы он осмотрел твои руки сегодня. Мне следовало заставить его проследить, чтобы раны зажили быстрее.

— В этом нет нужды, Светлейший.

Я испуганно захлопала глазами. Поведение кронпринца сильно изменилось, и я больше не узнавала книжного героя, которому хотелось оторвать голову, но я боялась его. Раны затянулись слишком быстро, поэтому кто мешал снова обвинить меня в связи… да хоть с самим дьяволом?..

— Почему ты такая упрямая? Тебя водой не пои, только дай сказать что-то против? И как твой отец терпел твой скверный характер? Лекарь осмотрит тебя — хочешь ты того или нет. Это приказ будущего императора, и ты не смеешь перечить мне.

С этими словами кронпринц встал, вернулся к столу и снова сел в кресло. Минуты молчания тянулись мучительно долго. Я пыталась придумать оправдание столь резкому выздоровлению, но не могла. Даже Ниэлла не знала, что от ожогов практически не осталось следа. Я носила перчатки, чтобы скрыть это и надевала их ещё до того, как горничная приходила помочь мне собраться.

— Войдите!..

Должна была привыкнуть к тому, что принц приглашает визитёров еще до того, как раздастся стук в дверь, но так и не смогла. Я поглаживала птенца сидящего у меня на коленях по голове, чтобы хоть как-то успокоить нервы и не перестала делать этого даже сейчас — лишь на мгновение вздрогнула от испуга.

— Светлейший, до меня дошёл слух, что на территории академия был спасён птенец огнекрыла, и я хотел лично увидеть его, если вы позволите.

Хоть ректор и стоял боком ко мне, но я узнала его. Герцог Делье Леннестер. Он слишком точно был описан в книге. Длинные пепельные волосы чуть ниже лопаток, собранные в тугой хвост на затылке, подтянутое тело, симметричные черты лица и серые совсем безликие глаза, устремлённые в эту секунду на меня. От его взгляда пробирало до мозга костей. Казалось, что сама смерть смотрела с желанием поглотить. Я поёжилась, хоть и знала ректора, как мудрого справедливого руководителя. И всё же отчего-то боялась. Густые брови мужчины свелись на переносице, едва он увидел огнекрыла. Заострённый кончик носа дрогнул. Хоть герцогу было не меньше шестидесяти лет, но выглядел он на сорок с хвостиком.

Кронпринц ничего не ответил, однако ректор позволил себе сделать шаг в мою сторону. Вероятно, птенец не ощущал исходящую от мужчины угрозу, потому что не шипел и не ругался на него.

— Поверить только! Он действительно здесь! И позволил человеку приручить себя. Адептка, как вам это удалось?

— Это леди Армсторн, дядюшка! — поспешил поправить герцога кронпринц.

Дядюшка? Точно! Я забыла об их родственной связи, хоть автор несколько раз настойчиво упоминала её. Имело ли их родство какое-то значение?

— Я ничего особенного не сделала, просто спасла ему жизнь, — поспешила ответить я, мысленно ругаясь, что прошло немало времени, а маг с лекарством так и не вернулся. Птенец ведь мог умереть!..

Опустив взгляд на его сломанное крыло, я ахнула и прикусила язык, не зная, следовало ли сказать принцу. Птенец выглядел полностью здоровым, ни единого повреждения, и его перья сияли пуще прежнего. Он обладал способностью регенерации? Или не он? Кончики пальцев закололо, а я почувствовала слабость.

Ректор отступил от меня, не решаясь потянуться к огнекрылу, словно знал, чем это может закончиться, а кронпринц, вероятно, считал смятение на моём лице, потому что его взгляд стал пристальнее.

— Что-то случилось? Тебе дурно?

— Кажется, нам больше не нужно лекарство… птенец совершенно здоров, — всё-таки выдавила из себя я.

— Но как?

В приоткрытую дверь вошёл Витьер с бутыльком, внутри которого искрился магический эликсир.

— Не может этого быть! — прошептал себе под нос маг, делая шаг в нашу с огнекрылом сторону.

* * *

— Огнекрылы не обладают способностями регенерации, если только… Леди Армсторн, вы наделены магией исцеления?