Мне стоит насторожиться, когда мы с подругами заходим в столовую, а за нашим круглым столом устроились Рыцари. Они полукруг: Картер-Адам-Бен.

Все надо мной издеваются.

Таиша и Лиза без малейшего промедления занимают свои обычные места. Их поведение намекает, что вчера, пока я была в Чикаго, они сидели здесь же. Когда начинаю обходить стол, подруги следят за моими движениями, словно за диким животным.

Я сказала утром, что буду сидеть только на своем месте — так и оказалось. Выбрасываю все из головы, как и смесь мужских парфюмов. Джереми спешит отодвинуть мне стул, я касаюсь его руки.

— Видела твои баллы по статистике.

— Эм… — краснеет фанат-второкурсник.

— Я напишу, когда смогу помочь с этим.

Лицо парня едва не трескается от улыбки.

— Тогда я дам тебе свой н…

— У меня есть твой номер, Джереми. — перебиваю, понижая интонацию.

Он уходит, с видом, словно его акции достигли пика на Уолл-Стрит.

— Ты занимаешься благотворительностью? — Картер.

— Приятное начало неприятного разговора.

Пока готовят обед, фиксирую список дел на сегодня. Поговорить с Моникой, ставшей главным из информаторов, устроить себе тренировку на корте, полноценный тест драйв новой машины, отправить эссе.

— Кого вы назначили главным группы поддержки?

Достаю планшет, чтобы перечитать эссе перед отправкой. Неприлично заниматься этим за столом, но не в такой компании.

— Кара, как и говорила. Она себя неплохо показывает. — Лиза.

Чувствую, что все взгляды прикованы ко мне, отвечаю тем же.

— Нужно вернуть Фиону и Сару.

Кстати, куда Рыцари дели Мартина и Фила, раньше сидевших за их столом?

— Они хорошие танцовщицы. — Таиша, желая продолжить.

— Но суки. — Картер.

— Мне плевать на их умения, Фиона снова станет капитаном.

— Девочка, которая так легко променяла вас на новенькую? Фетиш на неверность? — Бен.

— Не понимаю, почему ты смотришь в сторону Лизы. — скучающе я — Твои вкусы слишком извращенные. Не приближайся к женским туалетам. — в одном из таких он трахнул Агату — Вернемся к Саре и Фионе. — не даю себя перебить — Они наемницы, выбрали ту, которая напела про место получше, чем…за этим столом. Они думали, что приняли сторону победителя. Теперь, когда все вернулось на круги своя, они будут послушнее овчарок.

— Или снова ударят в спину.

Смотрю на напряженного Адама. Не делала это целенаправленно, чтобы сейчас не сжимать под столом бедра.

— Возможно.

— И тогда ты решишь все так, как посчитаешь нужным. — Бен.

Не слушаю. Приносят блюда, я говорю по телефону.

— Лола, завтра никого не отпускай с тренировки раньше пяти. Я зайду в конце.

— Кто такая Лола? — Картер на заднем фоне.

— Тренер чирлидерш. — Таиша — И я не думаю, что это хорошая идея.

Это отличная идея, потому что Кару назначили подруги и Рыцари. Фиону и Сару — я…то есть только Королевская компания.

— Наблюдайте, ошибусь ли я.

За едой эти незнакомые мне люди действительно разговаривают. О чем? Я вылавливаю только полезную информацию. Например, о модульных экзаменах, вечеринке в честь Хэллоуина в конце месяца, благотворительных вечерах из-за которых придется пропустить два учебных дня.

Во время, когда в салате заканчиваются осьминоги, легко нахожу Ричарда за столом с Максвеллом, одним из богатейших студентов Винкри, тот самый с империей программного обеспечения. Еще двое парней и девушек. Я прекрасно их знаю. Все представители новых денег, максимум — два поколения.

Диккенс что-то чертит в воздухе, это сразу появляется на планшете, лежащем по середине стола. Кто-то кладет поверх экрана салфетку с рисунком едва ли отличающимся от куба.

Компания то слишком серьезная и Максвелл даже потирает переносицу, затем смеется, скидывая изображения. Ричард откидывается на спинку стула и смотрит в мою сторону, почему-то прячу свой интерес в стакане воды. Я улыбаюсь сама себе от такой детской реакции. Он заставляет забыть об Адаме. Встаю.

— Квин сбегает? — с саркастичным удивлением Бен.

— Если хочешь от Квин хорошего отношения, не бери на слабо. — Лиза.

Я подхожу к столу новых денег. Даже не смотрю кто подает мне стул. В столовой резко приглушаются звуки.

Ричард чуть хмурится.

— Ты занят послезавтра в семь?

— Что ты делаешь? — наклоняется, чтобы нас точно никто не слышал.

— Прости, что разговор со мной подорвет твою репутацию. — едва улыбаюсь, поворачиваюсь к его удивленной компании — Привет, мальчики, Яна, Вайлет. — снова к Ричарду — Возвращаясь к вопросу…

Я никогда в жизни никого не приглашала и никогда не волновалась перед парнем.

— В четверг в семь. Бисмарк?

Ричард о домике в пригороде, который пару раз арендовал для нашей работы над Агатой.

— Нет, встретимся у первого входа.

Встаю, британец следом. Мы довольно близко, так что чувствую разницу в росте, но не как между мной и Фелтоном.

— Иногда ты импульсивна, Квин.

— И кто в этом виноват? — изгибаю бровь, когда разворачиваюсь, чтобы вернуться за стол, смотрю на Джереми, болтающего обо мне — Ни слова, иначе договоренность не в силе.

Он наверняка хочет всем растрепать и похвастаться нашими будущими занятиями. Но мои слова только подогрев, чтобы все наоборот узнали о моей бескорыстности, повысили рейтинг.

— Ты тоже. — смотрю на главную сплетницу, которую пару раз использовала в своих целях.

Блондинка делает жест, словно застегивает рот.

— Я серьезно.

Возвращаюсь к своему столу, чтобы забрать сумочку, не смотрю ни на одного из пяти людей, отключивших мозг. В спину слышу слова Таиши:

— Квин выбирает победителя.

Абсолютно верно.

И все же в дымке аромата я всегда найду феромоны Адама Фелтона, которые мое тело принимает за ладан.

КВИН

Я успела пожалеть о приглашении Ричарда по сути на свидание. На самом деле мне нужно было место и время для объяснений, для которых оказалось сложно собрать слова.

Провожу парня в закрытый актовый зал с единственным ярким источником света — софитами над сценой. Они освещают лакированное фортепьяно. Понимаю, что не ошиблась в способностях Ричарда, когда его глаза загораются. Он узнает инструмент той же марки, что был у Джона Леннона.

— Кто твой инсайдер?

Он подает руку, когда поднимаемся на сцену.

— Разве это не одно и то же, что клацать по клавиатуре? — успеваю развеселить — Сыграй, что хотел на моем одеяле.

Говорю о ночи, когда Ричард сидел в моей комнате, помогая заснуть. Видела, как его пальцы скользили по покрывалу.

— И зачем тебе детективы, Квин? — усмехается, задавая риторический вопрос.

Ричард садится за фортепьяно. Я опираюсь на горизонтальную поверхность. Парень несколько секунд держит пальцы над клавишами, а затем начинает раздаваться мелодия, которую узнал бы пятилетка — Дебюсси. Едва ли не меланхоличная лунная колыбельная, переходящая в нежный всплеск радости. Я не могу понять, что это значит для аристократичного Ричарда, с которым мне хочется находится рядом. И думаю, он не так часто практикуется, потому что совершает ошибки, маскируя их прибавлением темпа. Не сразу понимаю — Диккенс играет без нот. Не успевает сыграть финальный аккорд укороченной версии, когда на открытый позади нас гигантский экран падает проекция.

Мгновенно запускается видео. Я еще никогда не была так близка к потере сознания.

Это было всего три дня назад: на экране я стою с прижатыми поверх головы руками. Четко видно мое лицо с открытым в крике ртом и закатывающимися глазами. Заметна часть груди, которую пока что закрывает бюстгальтер. Лицо Адама не видно, но невозможно не догадаться, что это он. Мужская футболка у ног, джинсы спущены. Я помню — он пристраивает член, чего не видно за крупным телом — кадр с угла гостиной Chicago Bulls. Тут же Адам делает толчок бедрами, и я откидываю голову, едва ли не бьюсь о стену.

Еще несколько секунд, и видео воспроизводится по кругу.