— Идите все спать, я первый подежурю, — мрачно сказал он и устроился на песке поудобнее, скрестив ноги и приготовившись к длительному ожиданию. Остальные без лишних споров последовали его указанию, и лишь рейнджер Бестий вместо того, чтобы завалиться спать, нерешительно подошел к нему. Элай вопросительно взглянул на эльфа, и тот произнес:

— Переживаешь, да? Сочувствую. Я и сам места себе не нахожу. Когда твоя девушка — танк, это само по себе достаточно плохо, но все же терпимо, если она хотя бы рядом. А когда вот так, как сейчас… — и он замолк, не договорив. Потом все же собрался с мыслями и добавил:

— Я что сказать-то хотел… Ты не волнуйся за вашу лучницу. Моя группа — неплохие ребята, не обидят и не бросят ее, случись что. И Нанту хороший лидер, хоть и сволочь порядочная.

— Зачем же вы остаетесь у Бестий, если он сволочь, как ты говоришь? — удивился Эл.

— Айхэ нравится с ним работать, нравится клан. У нее там много друзей, да и у меня тоже. И он не то чтобы совсем сволочь, — неохотно добавил эльф. — Просто хитрый, расчетливый, и своего не упустит. Так что вашу рейнджера будет беречь и создаст для нее все условия, как и обещал. Но вот обратно может и не отдать…

И на этих словах Тэсс развернулся и ушел, оставив своего собеседника размышлять над всем сказанным.

Для Эла было очевидно, что рейнджер Нанту злился на своего лидера из-за того, что тот разделил их пару, да еще и обставил все так, что им было не отказаться. Видимо, такое происходило уже не в первый раз. Потому лучник и счел нужным предупредить насчет Алвы. И хотя она сама заявляла, что не собирается переходить к Бестиям и не слишком заинтересована в их лидере в качестве поклонника, но все же нельзя забывать о том, что Алва очень импульсивная и обиделась на них на то, что ее Бестиям отдали. Сначала Рон со своими вечными подколками, а потом и сам Элай, похоже, сказал вовсе не то, что она хотела бы услышать. Или ему почудилось? Как бы то ни было, сейчас уже ничего не изменишь. Оставалось лишь надеяться, что Алва не наделает глупостей под влиянием эмоций и не станет давать необдуманных обещаний… На этой мысли Элай поднялся и отправился в короткий поход вокруг их скалы, разминая ноги и одновременно пытаясь отвлечься от своих тревожных размышлений. Завершив свой обход и заодно убедившись в неизменности унылого пейзажа, окружавшего место их стоянки, он уселся на прежнее место и вновь развернул перед глазами интерфейс их группы, проверяя полоску жизни лучницы. Полоска по-прежнему была зеленой.

«Она меня спросила — легче ли мне будет, если с ней что-то случится, когда между нами ничего нет, — вспомнилось ему. — Я тогда не ответил ей, но теперь могу сказать наверняка: не легче. Ну вот ни разу не легче. И что мне теперь с этим делать?»

День клонился к закату. Группа искателей приключений уже проснулись и успели перекусить, и теперь ожидали отряд Бестий, чтобы сменить их в качестве наживки для чудовища. Рейнджер Тэсс занял свой пост на каменной глыбе и оттуда обозревал окрестности, чтобы максимально быстро запеленговать своих преследуемых чудовищем соклан. Остальные топтались внизу, не зная, чем себя занять.

«Как-то непривычно тихо у нас сегодня, — подумалось Рону. — И скучно. Алвы нет, так даже и поругаться не с кем. Малышка на подколки не реагирует, Тэм лишь посмеется, а к Элаю я даже не рискну подходить. Похоже, он сильно не в духе». Скучающий мечник вновь обвел взглядом осточертевшие ему серые пески, вытер пот со лба, а потом перевел взгляд на товарищей по группе. Тэм почесывал чешуйки на шее своего ящера, и тот благодарно фыркал в ответ. Элай молча стоял, уставившись взглядом в одну точку — наверняка смотрел что-то в собственном интерфейсе. Чиара сидела на песке, скрестив ноги, и что-то читала. Рон от нечего делать подошел к ней, сел рядом и заглянул в ее книгу.

— Чиа, что это за ерунда? — недоуменно спросил он через некоторое время. — Зачем тебе знать, что такое субфебрильная температура? И основные признаки отравления угарным газом?

— Книжка… про медицину, — пояснила она. — Интересная. Взяли с Тэмом… в библиотеке в Ориоксе. Для меня.

— М-да-а… Что называется, нашли что брать. Это наш целитель тебе её подсунул, да? Ну вот что, Чиа, в следующий раз идешь в библиотеку со мной, договорились? Я тебе одну полезную книжицу найду. С картинками. Как там она называлась-то? О, вспомнил! Секс — это здорово: сто и одна позиция для чайников и не только, вот! Мне отлично зашла в свое время, так что рекомендую.

— Хорошо, — легко согласилась Чиара. — Только… сначала надо эту закончить.

— Да брось ты эту нудятину, Чиа! Хватит читать про медицину. Надо быть всесторонне образованным человеком. Освоишь мою книжку, а потом нужно будет закрепить полученные знания на практике. И я даже готов помочь тебе с этим, так и быть. Чего не сделаешь ради друзей…

Дальше она его не слушала. Чиаре вдруг пришла в голову некая мысль, и она задумалась. Не дочитать книгу? Но ведь если бросить на полпути и не дочитать — можно упустить что-то важное. Хм-м… А если бы это была и не книга вовсе, а слово? Недочитанное слово? Нет, недописанное слово! Кто, собственно, сказал, что следопыт — или кто-то другой, неважно — закончил свое послание, оставленное на коре дерева? Мог и не успеть дописать, когда попал под влияние монстра. И тогда, выходит… Она быстро убрала книгу в инвентарь и вновь извлекла на свет кусок коры.

— Ох не-ет, только не опять! — разочарованно простонал Рон, заметив это. Чиара не обратила на него никакого внимания, полностью сосредоточившись на терзавшей ее загадке таинственной надписи. Если допустить, что слово не было дописано, то последняя буква может быть не только С или Е, а еще О или даже В. Или Ю. И тогда получится…

— Вижу их! Они приближаются! — заорал рейнджер и спрыгнул вниз. Чиара со вздохом сожаления убрала в инвентарь свой кусок древесины и запрыгнула на ящера следом за Тэмом. Настал их черед продолжать гонку.

Судя по всему, долгая скачка под палящим солнцам далась Бестиям нелегко. Даже выносливые и хорошо переносящие жару ящеры устали и уже плохо реагировали на понукания седоков, а потому расстояние, отделяющее беглецов от преследующего их по пятам монстра, было совсем небольшим. Последним бежал ящер, везущий двойной груз — Алву и Нанту. Видно было, что животное устало и держится из последних сил. Заметив это, Элай буквально физически почувствовал, как его накрывает с головой ледяная волна так хорошо знакомого ему страха. Страха потерять того, кто тебе дорог.

— Все за мной, — коротко скомандовал он и пустил своего ящера вскачь, ведя группу на перехват. И вскоре обе команды уже скакали рядом по каменистой поверхности плато. Бестии постарались прибавить ходу, насколько это возможно, а Нанту, обернувшись, послал одну за другой несколько волн холода навстречу монстру, пытаясь задержать его. Увы, его прием принес лишь частичный успех — та часть светляков, которая попала под холод, действительно несколько замедлилась, но их более везучие собратья без раздумий обогнули их и устремились в погоню.

— Придется нам подпустить его еще ближе, — решил Элай. — Чтобы переключить его на нас и дать Бестиям возможность отойти.

Так они и сделали. Гигантское светящееся облако оказалось совсем рядом, буквально в паре сотен шагов, и любопытная Чиара тотчас обернулась к нему навстречу, решив во что бы то ни стало воспользоваться удобным случаем и рассмотреть монстра получше. Нет, это были все же не светляки и даже не мошки. А скорее мелкие сгустки какой-то серебристой взвеси или даже газа. Наверное, поэтому она и может чувствовать его запах. Что-то остается в воздухе, когда он пролетает. А центром притяжения для каждого сгустка служит… да, точно, что-то вроде семечка или споры. Только очень-очень мелкое. Кто там спорами размножается, грибы? Растения? Получается, им попался растительный монстр?

И в этот момент Бестии рванули из последних сил, круто забирая влево и отстреливаясь от монстра волнами холода. Команда Элая, напротив, поскакала направо, стремясь отманить чудовище от измученных беглецов. Танк использовал свой призыв, но светящееся облако как будто колебалось, не в силах решить, за кем ему следовать. «Неужели он догадался, что проще взять измором уже уставшую добычу, чем гоняться за отдохнувшими всадниками?» — пришла в голову Чиары странная и донельзя неприятная мысль. Однако в конце концов чудовище все же сделало свой выбор в пользу Эла, и серебристый поток развернулся в их сторону. Передача эстафеты вновь прошла успешно.