— Крыланы погибли, — коротко ответил Элай. — Лучики тоже одного потеряли. В окрестностях бродит монстр, по виду напоминающий серебристый рой, и с ним лучше не встречаться. Собственно, поэтому мы и дали тройной сигнал. Чтобы предостеречь.

— Вот как? И что за монстр? — включилась в беседу девушка со щитом. Ее правую руку украшал красивый серебряный браслет с красными камушками.

— Позвольте представить вам нашу бесценную Айхэ, — вмешался Нанту. — Как вы наверняка уже поняли, она является нашим танком.

— Привет, Элай, — тут же поздоровалась Айхэ. — Так что за монстр? Чем опасен? Как бороться?

Элай кивнул в ответ. Он помнил танка Бестий по их совместному рейду по Заброшенным шахтам. Насколько глава Бестий был многословен и витиеват, настолько же она не утруждала себя изысканностью словесных формулировок. Что, по мнению Эла, было гораздо более удобным способом обмениваться информацией, особенно в условиях нехватки времени. Он быстро пересказал рассказ Гриса об их неудачной встрече с болотным роем, как его окрестили приключенцы, а потом подытожил:

— Таким образом, близко подпускать к себе монстра категорически не рекомендуется. Огонь на него вроде бы действует, магия Воздуха дает лишь кратковременную отсрочку, отгоняя светляков. Полностью полагаться на ее защиту нельзя — ведь достаточно будет всего одного проскочившего. Насчет заклинаний Льда информации у нас нет, и это неплохо бы проверить.

— Проверить, говоришь? — эхом отозвался Нанту, а потом уточнил: — А каковы ваши дальнейшие планы?

— Мы пока не решили. Думали насчет того, чтобы отыскать тварь и подобраться к ней поближе, дать нашему скауту возможность на нее взглянуть. А еще необходимо передать срочное сообщение в Ратушу Ориокса или на худой конец в любой другой населенный пункт. У вас есть связь с городом?

— К моему величайшему сожалению, нет, — развел руками Нанту. — Что же касается твоего предложения провести эксперимент по применению на монстре магии Льда — должен сказать, что звучит оно разумно, однако я бы предпочел сначала все как следует обдумать…

— Боишься, да? — невежливо прервал его Рон. — А вот Лучики похрабрее оказались.

— Способность закрыть глаза на возможные опасности и нестись вперед сломя голову свидетельствует не о храбрости, а скорее о глупости, — рассеянно ответил эльф, явно просчитывающий в уме различные варианты. — Обратное утверждение также верно — проявленная разумная осторожность отнюдь не является признаком трусости. Что ж, пожалуй, мы вам поможем, несмотря на риск. Наш клан готов проявить благородство и пожертвовать победой в Большой Охоте во имя великой цели максимально эффективно справиться с чудовищем и тем самым сберечь множество жизней.

«Нанту понял, что соревнований им все равно не выиграть — с учетом того, что болотный рой всех более слабых монстров разогнал, — расшифровал слова беловолосого эльфа Элай. — А потому с готовностью ухватился за возможность прославиться в борьбе с чудовищем и тем самым привлечь к своему клану внимание, улучшить репутацию Бестий. Тем более что Лучики уже успели внести свою лепту, а уступать своим прямым конкурентам он не хочет. Так что нам он поможет, но, скорее всего, будет преследовать еще и свои интересы».

— Что ж, тогда нам следует обсудить план действий, — вслух произнес Элай. — Я предлагаю отправить твою группу до ближайшего поселка с нашим сообщением, а тебе остаться с нами и поучаствовать в слежке за чудовищем.

— У меня есть более разумный вариант, — тут же ответил Нанту. — Мне не хочется отправлять мою группу одних через земли Малого Ожога, и ты как лидер наверняка меня понимаешь. А кроме того, моя магия Льда является источником воды для команды, и это тоже необходимо учитывать. У нас ведь нет под рукой собственного целителя, способного создать тучку даже среди пустыни.

— Хорошо, тогда что ты предлагаешь? — поинтересовался Элай.

— Предлагаю тебе и твоей группе отправиться в поселок самим, а вашу скаута оставить с нами, — с готовностью отозвался беловолосый эльф. — Ведь никто лучше вас не знает всех тонкостей вопроса, которым вы занимались, так что в случае необходимости лишь вы сможете разъяснить все нюансы.

— Нет, Чиа мы вам не отдадим, — отрезал Рон. — Знаю я такие фишки — вы просто хотите воспользоваться ситуацией и сманить ее к себе в клан. Нет уж! Найдите себе другую нулевку и натренируйте ее, а к нашей нечего руки тянуть. Она нам и самим пригодится.

«Рон — святая простота, что на уме — то и на языке, — усмехнулся про себя Элай. — Но сдается мне, что в этот раз он не ошибся. Нанту считает, что раз уж ситуация так сложилась, то почему бы не попытаться заполучить к себе знаменитую Дикую карту, которая по слухам может обеспечить левел-ап и к тому же вот-вот станет следопытом. Ведь ничто так не сближает, как совместно пережитое опасное приключение».

— Как же мы будем сотрудничать при таком предвзятом отношении к нам? — демонстративно закатил глаза Нанту. — Воистину, столь необоснованные подозрения отнюдь не способствуют ведению разумного диалога! Элай, уповаю на твое благоразумие. Свои доводы я привел, и мне хотелось бы услышать в ответ что-то помимо инсинуаций, порочащих честь Бестий Фортуны.

— Она не пойдет, — покачал головой Элай. — Не покинет нашего целителя. Так что и спорить не о чем.

Не удовлетворившись его ответом, Нанту перевел взгляд на Чиару. Та отрицательно покачала головой и на всякий случай намертво вцепилась в локоть Тэма. Весьма недовольный таким оборотом дела эльф не успокоился и принялся убеждать рыжего мага в необходимости внять гласу разума и повлиять на свою подружку… дальше Чиара не слушала. Она для себя уже все решила, а потому охотно предоставила Тэму возможность спорить с Нанту вместо нее. Тонкости их дипломатических маневров были для нее не интересны, так что девушка постаралась не обращать внимания на разговор и сконцентрировалась на звуках издалека. И хотя монстра, судя по всему, по звуку вычислить не выйдет, но, может быть, удастся услышать еще что-то полезное? Выжженная земля Малого Ожога была абсолютно пустынна и безжизненна — ни зверей, ни птиц, ни даже насекомых — а потому обычно здесь царило безмолвие. И любой необычный звук мог означать что-то важное. Мир привычно поблек и потерял очертания, голоса вблизи словно растаяли, и лишь завывания ветра, играющего с песком среди камней и барханов, заполнили ее сознание.

«Ветер, кругом один только ветер… Ветер поет свою собственную песню, ветер шелестит песком, гонимым по раскалившимся за день каменным плитам, ветер едва слышно мяукает что-то… стоп, погодите-ка! С каких это пор ветер стал мяукать?» — и стоило этой незамысловатой мысли прийти в голову Чиары, как действие концентрации кончилось, и гомон окружающих ее разумных захлестнул ее с головой. Но она не отчаивалась. Скаут группы теперь точно знала, какой именно звук ее интересует, и терпеливо ждала окончания кулдауна концентрации с тем, чтобы попробовать уловить его вновь. И через некоторое время ей это удалось.

— Мяукает кто-то, — очнувшись, выдала она. — Кошка?

— Не думаю. Ни одна кошка здесь не выживет, — тут же ответил Тэм. — Брамбуляка может мяукать, тигрозавр во время весеннего гона, еще ряд животных семейства кошачьих, которых здесь тоже не отыщешь, а из летучих созданий…

— Фьерн, — закончил за него Элай. — Миниатюрная голосистая кошка с крыльями, которую используют для оповещений о боевой тревоге. Чиа, сколько раз мяукало это создание, ты не посчитала?

— Три, — тут же ответила Чиара. — Три раза. Оранжевая тревога.

Притихшие искатели приключений молча переглянулись между собой. Оранжевая тревога, означающая срочную всеобщую эвакуацию за стены городов — это было то, с чем ни один из них не хотел бы столкнуться.

— Вероятность ошибки… — начал было Нанту, нарушая всеобщее молчание.

— Практически нулевая, — закончил за него Элай. — Чиара редко ошибается. Чиа, ты уверена?

Девушка молча кивнула в ответ. Теперь, когда она знала, какие звуки издает фьерн, все сомнения в том, что она слышала, у нее отпали.