Так они и сделали. Когда их рейд по продуктовым и хозяйственным лавкам наконец-то подошел к концу и девушки вернулись в гостиницу, был уже вечер. Чиара с наслаждением скинула с себя тяжеленный рюкзак и собиралась удалиться, но не тут-то было.

— А теперь, Чиа, мы идем развлекаться! — скомандовала Алва. — Хорошая сделка требует того, чтобы ее должным образом обмыли, это тебе любой скажет. А иначе удачи тебе не будет, и меч наверняка вскоре сломается, так и знай!

— Вот здесь хранится ваша добыча, Эл. Можешь забирать, — и Крэйг, распорядитель Гильдии приключенцев Ориокса, приглашающе распахнул перед танком дверь в подсобное помещение. Недоумевающий Элай заглянул внутрь и присвистнул. Практически все пространство немаленькой по размеру прямоугольной комнаты занимал свернутый вдвое хвост небесного охотника, по неизвестным науке причинам принявший свою первоначальную величину.

— М-да, — крякнул танк. — Как-то он подрос с того момента, когда я его в последний раз видел. Тебе не кажется?

Крэйг хмуро пожал плечами и ответил:

— Похоже на то. Но это уже не мои проблемы, а ваши. Сдавал ты мне его в штуках, а не по весу, а значит, получать обратно тоже будешь в штуках. Вот, один хвост согласно описи, принимай.

— И как же я его уволоку? — задумался Элай и тронул коварный хвост рукой. Никакого видимого глазу результата это действие не принесло.

— Вот уж чего не знаю… — снова пожал плечами распорядитель Гильдии. — Как вам в прошлый раз удалось его уменьшить?

— Да он сам уменьшился, стоило Алве его коснуться. Погоди, а может, он на нее как-то настроен? Все же это она с ящерицей объяснялась, и она же первая до него дотронулась. Да, попробовать стоит. Крэйг, ты не против подержать его у себя до вечера?

— Ладно, пускай лежит, — махнул рукой гном. — Мне и самому интересно, получится у вас или нет. Кстати, Нанту из Бестий просил связаться с ним, если надумаете его продавать. Да и среди других крупных кланов Ориокса покупатели, возможно, нашлись бы.

— Я пока не готов обсуждать его продажу, — уклончиво ответил Элай. — Сначала нужно переговорить с остальными. Крэйг, а что слышно по поводу бывшей владелицы хвоста — я имею в виду нашу ящерицу? Поступала какая-то информация по этому поводу?

— Эм-м, как бы тебе сказать… — вдруг замялся распорядитель Гильдии. — В последние пару дней информации поступила масса, но вот за надежность этих сведений я не поручусь. Если в двух словах, то после недавней открытой дискуссии Сообщества любому перебравшему алкоголя обывателю вместо зеленых летающих монстриков теперь мерещатся летающие ящерицы. Не проходит и часа, чтобы очередной бдительный житель Приграничья не сообщил об очередном небесном охотнике, забравшемся к нему в погреб и вылакавшем до дна пару бочонков отборного алкоголя. Некоторые особенно выдающиеся экземпляры даже пытаются выбить себе компенсацию. Помощники Ринко, Правителя Ориокса, пытаются разобраться во всем этом безобразии и выделить достойные доверия источники информации, так что тебе лучше к ним в Ратушу заглянуть по данному поводу.

— Понятно, спасибо, — поблагодарил танк. — Что ж, тогда я пойду, пожалуй.

— Эй, Элай! — вдруг позвал его кто-то, и Эл обернулся. Зеленоволосая Ичими, глава клана Лучей истины, их бывших конкурентов за право обладания хвостом, пробиралась по направлению к нему, ловко лавируя среди столов.

— Погоди, не уходи. Разговор есть, — наконец сказала она, добравшись до стойки распорядителя.

— Что на этот раз? — не слишком любезно поинтересовался Элай. — Опять какие-то претензии к нам?

— Ну что ты, вовсе нет, — обаятельно улыбнулась Ичими. — Наоборот, мне хотелось бы, чтобы мы забыли о наших прошлых разногласиях и начали все с чистого листа. Нам ведь совершенно необязательно быть по разные стороны баррикад, правда? Надеюсь, ты не откажешься выпить со мной по стаканчику? Хотелось бы обсудить перспективы взаимовыгодного сотрудничества.

«Ну да, все правильно, — подумал Элай. — Она — глава успешного клана, а значит, умеет сдерживать эмоции по поводу проигрыша и хочет попытаться обратить ситуацию себе на пользу. Что ж, отказывать ей у меня нет причин, так что можно послушать, что она предлагает».

— Если ты по поводу покупки хвоста… — начал он, стоило им устроиться за одним из столов.

— Нет, — отрицательно помотала головой его собеседница. — Я по другому вопросу. Буду с тобой откровенной: постройку клановой цитадели мы сейчас все равно не потянем финансово. Там же не один хвост нужно купить. Но если хочешь хороший совет — выставь его на Аукцион. Да, это будет небыстро, но там вы получите за него максимальную цену. Гораздо больше, чем вам предложили бы Бестии и остальные.

«И заодно не позволим конкурентам обойти твой клан, правильно? — мысленно усмехнулся Элай. — Впрочем, сам по себе совет неплох. Никаких обязательств перед другими кланами Ориокса у нас нет, а значит, так и следует поступить. Но сначала нужно проверить одну вещь».

— Я хотела с тобой поговорить по поводу предстоящего состязания, Большой Охоты, — между тем продолжала Ичими. — Вы собираетесь в нем участвовать?

— Вряд ли, — покачал головой Элай. — Мы сильно связаны планами нашего целителя, а точнее — его Гильдии, и я пока сам не знаю, куда мы отправимся и когда.

— Тогда как насчет того, чтобы оказать мне небольшую любезность и одолжить нам вашего скаута на время состязаний? — небрежно поинтересовалась Ичими, не сводя с него внимательного взгляда. — Не бесплатно, разумеется. Обещаем беречь ее как зеницу ока и вернуть вам сразу по окончании всего мероприятия. Что скажешь?

«И точно, Чиара же нулевка, — вспомнил танк. — А я и забыл. Да, если вспомнить озвученные Крэйгом пару дней назад правила Большой Охоты, то мотивы Лучиков становятся очевидны. И я сильно подозреваю, что это предложение будет не единственным. Но отпустить Чиа в поход с какой-то другой группой? Нет, ни в коем случае! За ней глаз да глаз нужен, а иначе она непременно изобретет для себя что-то, плохо совместимое с дальнейшим существованием».

— Вынужден отказать, — наконец сказал он. — Мы не планируем расставаться с нашим скаутом даже на короткий срок.

— Но мы ведь даже не обсудили сумму… — недовольно протянула Ичими. — Вполне возможно, предложенное вознаграждение сумело бы заинтересовать как вас, так и ее.

— Да тут дело не в сумме, — покачал головой Элай. — А в ней самой. В особенностях ее характера. Объяснять долго, но… не прими на свой счет, Ичими, но мы ее не отдадим.

Глава Лучей истины некоторое время молчала, обдумывая услышанное, а потом уточнила:

— То есть, если я правильно понимаю, ответ будет «нет» для любого подобного предложения? Что ж, такой вариант развития событий нас тоже устроит. Но если вдруг надумаешь — помни, Элай, что я первая к тебе обратилась!

На этом их разговор закончился, и Ичими удалилась.

Уже смеркалось, когда Элай закончил свои дела в городской Ратуше и отыскал Алварику в компании Чиары и десятка поклонников разной степени опьянения.

— Алва, пойдем-ка со мной. Нужно наведаться к Крэйгу по делам. Чиа, ты тоже с нами, — скомандовал танк, не обращая ни малейшего внимания на раздосадованные возгласы их спутников. Однако сильно возмущаться никто не рискнул, и вскоре троица уже шагала по направлению к Гильдии приключенцев.

— Эл, ты можешь объяснить мне, что происходит, а? — озадаченно поинтересовалась Алва, стоило им отойти от таверны. — Пока мы там сидели, в этой забегаловке, нашу малышку целых три раза успели в группу пригласить. Это что, новый популярный способ познакомиться поближе с симпатичной девушкой?

— Нет, дело не в том, — принялся объяснять Элай. — Ты о Большой Охоте слышала что-нибудь? Так вот, это из-за нее.

— Большая Охота? — удивленно приподняла бровь Алварика. — Что-то слышала, но, честно говоря, не вникала. Знаю только, что это соревнование для команд и что в букмекерских конторах уже вовсю принимают ставки на победителя. Хотя, на мой взгляд, пока рано на кого-то ставить, поскольку регистрация участников еще не закончилась.