— Алва, не капризничай. Ты же сама понимаешь, что…
— Не понимаю и не хочу понимать! Я не железная, знаешь ли! Я и так последние три дня только и делаю что бегаю, да еще и сплю часа по четыре в сутки, и то — если повезет! Еще немного, и засну на бегу!
— Эл, а давай-ка действительно никуда не будем спешить сейчас и дадим Алве и остальным возможность отоспаться и отдохнуть, — вмешался в их спор Тэм. — Из нас всех, включая ящеров, лишь одна Чиа находится в боле-менее нормальном состоянии, а у остальных — дебафф недосыпа. Если нам предстоит гонка наперегонки с чудовищем, то надо хотя бы недосып снять. А пока отдыхаем — я попытаюсь сделать так, чтобы другие группы сами к нам пришли — из тех, кто находится поблизости, конечно же.
— Как ты… это сделаешь? — с любопытством спросила Чиара.
— Амулеты вызова, — с готовностью пояснил Тэм. — Обычно я ломаю по одному каждые четыре-шесть часов, а теперь сломаю-ка три штуки один за другим, с разницей в одну минуту. Думаю, приняв три сигнала разом, другие приключенцы поймут, что произошло что-то непредвиденное. А если учесть, что из стартовавших из Дубков групп целых две команды уже выбыли из соревнований, то, думаю, выводы они сделают верные. Если к нам не придут, то хотя бы будут настороже и не полезут в драку очертя голову.
— Ну что ж, звучит разумно, — согласился Эл. — Так и сделаем.
— Тэм, я обожаю эти твои манипуляторские приемчики, я уже говорила тебе об этом? — обрадованно завопила Алва и на радостях чмокнула рыжего мага в щеку. — Дипломатия — рулит, однозначно! Все, я отправляюсь бороться с недосыпом, — и лучница вприпрыжку убежала готовить себе спальное место. Остальные в скором времени последовали ее примеру.
Чиару, которая при необходимости вполне могла обходиться двумя-тремя часами сна в сутки и которой по этой причине недосып не грозил, традиционно оставили на дежурстве. Она вскарабкалась на вершину гигантской плиты, давшей им приют и некоторое подобие тени, и уселась там, свесив ноги вниз. Жары она не ощущала, так что ее позиция представлялась ей чрезвычайно удобной для того, чтобы вести наблюдение за окрестностями. Окрестности, впрочем, разнообразием не радовали — кругом, насколько хватало обзора, не наблюдалось ничего помимо песков и камней.
Чиару монотонность предстоящего дежурства нисколько не расстраивала. Напротив, она была рада появившейся возможности спокойно все обдумать и попытаться вычислить преступника. Если ей удастся распутать дело такого масштаба, вдруг Боги расщедрятся и дадут ей класс следопыта? Да, эрудиция у нее низковата, но, может, в виде исключения они закроют на это глаза? Эх, хорошо бы… Работа у следопыта, конечно, довольно опасная, если вспомнить их предыдущее эксклюзивное задание, да и текущее тоже. Но зато интересная. Докопаться до сути вопроса, разоблачить коварного Убийцу и заставить его получить заслуженный статус — да, пожалуй, ей нравилось этим заниматься. Каждому должно воздаться по делам его — Чиара считала это правильным и справедливым. Смирившись с тем, что боевой класс ей не суждено получить, она начинала считать класс следопыта неплохой альтернативой.
Для начала следопыт группы решила вспомнить все, что ей было известно о пропавших, с тем чтобы попытаться понять, что же у них было общего. Итак, первым был огр. Имеет ли он отношение к их делу? Его случай несколько отличался от остальных, поскольку то поселение находилось не по пути движения караванов, а на отшибе, ближе к болотам. И запах монстра тоже навевает мысли о болотах. Совпадение? Или нет? Непонятно… Пожалуй, сбрасывать огра со счетов все же не стоит. Итак, что она о нем знает? Воин-единичка, который решил заняться добычей руды вместо убийства монстров. Почему? Решил, что так проще будет заработать? А может, группу не сумел найти? Если вспомнить, то о нем отзывались, как о замкнутом и нелюдимом типе, который ни с кем из рудокопов близко не сошелся и не сумел завести не то что друзей, но даже и приятелей. Его даже хватились не сразу. Может, Убийцу это в нем привлекло? Дескать, остальные не станут его искать?
Чиара покрутила головой по сторонам, проверяя унылый пейзаж на предмет монстров и прочих неожиданностей, а потом вернулась к своим размышлениям.
Второй, о ком они знают — пропавший рейнджер, зооморф Пуххо. Его, в отличие от огра, практически сразу же хватились, но подумали, что он ушел с караваном. А почему подумали? Потому что он поссорился со своими, и из группы его выкинули. То есть у них обоих с огром в момент исчезновения группы не было. Это является триггером для Убийцы? Нет, вряд ли… У пропавшей эльфийки тоже группы не было, да и не могло быть — она торговец по классу, а не воин и не рейнджер. Чиаре про нее мало что было известно помимо того факта, что характер у нее был скверный. Не ладила она с жителями поселка, скорее всего и конфликты были. Чем-то похоже на Пуха, у которого тоже был конфликт со своими бывшими одногруппниками в аккурат перед исчезновением. Погодите-ка! А ведь и у Фьюри был конфликт — с Роном, и со своей текущей группой тоже. И хотя формально он был в группе, но по сути — нет. Элай ему отказал, с Крыланами тоже не сложилось…
Чиара поднялась на ноги, прошлась туда-обратно по краю плиты, а потом вновь уселась на прежнее место. Кажется, ей удалось нащупать что-то полезное.
И если взять последнюю пропавшую из Дубков — Бьянту, то у нее незадолго до исчезновения была ссора с ее парнем. Могла она поведать о своей личной драме Убийце? Почему бы и нет — некоторых тянет выговориться, им от этого легче становится. А Убийца, получается, решил избавить ее от страданий — выходит, так? И Пуха тоже? Он ведь тоже мог пожаловаться, либо же во время его ссоры с товарищами Убийца находился в таверне и сам все видел. Тогда причем тут эльфийка? Она вроде бы не страдала от конфликтов, просто была склочной и не умела поддерживать с остальными дружеские отношения. Как и огр? Тот не скандалил ни с кем, но и друзей у него тоже не было. И Пух поссорился с друзьями. И Бьянта — пусть не с другом, но с парнем. Видимо, в глазах Убийцы это тоже считается. Так-с, кто у нее остался — Фьюри и остальные Крыланы? Отношения с ними у Фьюри не сложились, и во время их совместного путешествия с группой Крыланов эльф предпочитал проводить время с командой Элая. А они, получается, тоже дали ему от ворот поворот. Но откуда об этом узнал Убийца? Сам Фьюри пожаловался, на свою голову? Возможно… Чиара ненадолго отвлеклась, вспоминая незадачливого эльфа. Несмотря на то, что он доставил им хлопот, ей было жаль его. Он не заслуживал смерти, тем более — такой смерти. Лишиться собственной воли и быть скормленным монстру по чьей-то прихоти — это было неправильно, недопустимо. Такого не должно происходить.
Необходимо было выяснить, с кем эльф контактировал перед тем, как все случилось. Они с Тэмом видели его в таверне в компании какой-то беловолосой коротко стриженной женщины — интересно, кто она? Впрочем, они с целителем провели в таверне не весь вечер, а потом еще по поселку подозреваемых вылавливали, так что Фьюри вполне мог пообщаться с кем-то еще, да и не с одним. Чиара его видела около полуночи, уже с синяком — вот и надо выяснить, что с ним происходило до того времени. Нужно будет поговорить с остальными членами их группы, когда они проснутся. Они все были в таверне — может, обратили внимание?
Чиара вновь прошлась по краю плиты, чтобы размять ноги. Реалистичная, по ее мнению, версия к тому времени уже сложилась у нее в голове. Убийца, который отправляет на съедение к монстру тех, у кого проблемы с друзьями — хм-м, почему бы и нет? Да, у него довольно необычный критерий отбора жертв. Но с другой стороны, кормить монстра людьми тоже не назовешь заурядным поступком…
«Ну и последние, о ком я еще не подумала, — вспомнила Чиара. — Группа следопыта. Эти-то почему пострадали? У них тоже кто-то с кем-то поссорился? Не исключено. А может, Убийца узнал, что они за ним охотятся, и решил замести следы? Такое тоже возможно. Пожалуй, ответ на этот вопрос я вряд ли когда-нибудь узнаю. А вот что мне очень хотелось бы понять — так это что за слово зашифровано на том куске коры из покинутого лагеря, который хранится у меня в инвентаре. Если это действительно было место гибели следопыта и его группы, то логично было бы предположить, что он догадался о том, кто является преступником, и пытался дать подсказку тем, кто будет искать. Видимо, к тому времени уже понимал, что самому ему не выжить. Наверное, его группа уже получила свои синячки и ушла к монстру навстречу. А потом и он попал под влияние монстра, и потому затер слово. Но в таком случае там с ними вместе еще и Убийца должен был быть, так? Светляков ведь кто-то принес. И логично было бы предположить, что эти затертые буквы составляют имя Убийцы. Да, наверняка все так и есть. Потому мы с Тэмом так и не смогли составить из букв ни одно осмысленное слово, хотя перебрали все возможные варианты. Имена ведь могут быть совершенно разные…»
