«И правильно выпустил. Потому что колена-то два у него — видимо, второе пожалел» — подумалось ей. Воспользовавшись краткой передышкой, Чиара окинула взглядом поле битвы, пытаясь оценить ситуацию.

Из всей толпы приключенцев, поддавшихся азарту и с энтузиазмом принявших участие в погоне, на ногах осталась примерно половина. Кто-то лежал без движения, плотно пообщавшись с Роном, кого-то она сама постаралась вывести из игры, нанеся повреждения не критичные для жизни, но весьма болезненные. Но больше всего пострадавших пали жертвой, скажем так, недобросовестной конкуренции со стороны собственных коллег.

«Пожалуй, шансы выкрутиться у меня все же есть, — подумалось Чиаре. — Особенно еслипродолжать стравливать их между собой».

Следуя своему коварному плану, она на бегу сманеврировала таким образом, чтобы преследователи оказались у нее и спереди, и сзади, и в последний момент быстро присела на корточки, заставив лидеров погони столкнуться друг с другом. Те, распаленные близостью добычи, бывшей уже практически у них в руках, тут же сцепились между собой, вымещая на сопернике всю злость и разочарование от несостоявшейся поимки. Остальные дружно обогнули их, злорадно хихикая и отпуская ехидные комментарии.

И все же противников было слишком много. В какой-то момент кто-то прыгнул ей на плечи, сбивая с ног, остальные тоже не пожелали остаться в стороне, и через мгновение на земле образовалась шикарная свалка, выбраться из-под которой не представлялось возможным.

— Слезьте с меня, идиоты! Это я ее поймал! — свирепо рычал кто-то снизу.

— Чем докажешь? Может, это и не она вовсе? Поймал — покажи!

— И как, интересно, мне это сделать, когда на меня сверху куча придурков навалилась? Дикая карта, ну скажи уже, что я тебя пойма-а-а-у-у-ф-ф…

«Еще один готов, — подумалось Чиаре. — Практически вслепую ткнула, но вроде попала куда надо. Повезло. Но как же мне выбраться из-под них?»

Внезапно куча-мала зашевелилась более интенсивно, кто-то возмущенно заорал, послышались звуки ударов, а потом знакомая рука схватила ее за локоть и рывком поставила на ноги.

— Чиа, ты жива? — выпалил Рон. — Тогда не стой столбом, двигай отсюда!

— А ты?

— А я задержу их. А ну стой, придурок, куда прешь⁈ Ах, левел-ап тебе нужен??? Погоди, я тебе сейчас такой левел-ап оформлю, замучаешься потом собственные зубы собирать! Чиа, пошла, кому сказал! Эла найди!

Чиара послушно крутанулась и метнулась по направлению к поселку. Да, отыскать и привести Элая определенно имело смысл. Но в тот момент, когда она, преследуемая по пятам пятеркой оставшихся на ногах искателей левел-апа, уже практически достигла первых строений, расположенных на окраине Дубков, ей навстречу внезапно высыпала еще одна многочисленная группа приключенцев и тут же обступила ее плотным кольцом.

— Дикая карта, ты? А мы как раз тебя ищем! Слушай, а покажи свой артефакт, а?

— Дикая карта, а что твой меч делает? Ты его правда в рассрочку купила? Сколько стоил?

— А что у вас тут происходит? Эй ты, не толкайся! Куда прешь???

— Да скажите уже, что случилось-то? Из-за чего драка хоть?

— Пусти, придурок! Не дай ей ускользнуть!

— Кому???

— Дикой карте!!! Кто ее поймает — получит новый уровень, понял? Пусти, говорю!

— Что, серьезно???

— А то! Мы что, по-твоему, просто так ее ловим, ради собственного удовольствия? Она дерется, знаешь ли! А-а-а, держи ее, убежит ведь!

Чиара воспользовалась мгновением всеобщего замешательства и ввинтилась в толпу, пытаясь пробраться к поселку. Кто-то схватил ее за рукав, и она тут же влепила обидчику ступней под ребра, одновременно перемещая свою рубашку в инвентарь, чтобы освободиться от хватки. Мгновенно увернулась от другого преследователя и тут же метнулась в проулок между домами.

— Похоже, правда! Раз убегает — значит, надо ловить!

— А я ее сейчас законтролю! Изморозь!

— А-а-а, идиотка-а-а! Ты нас законтролила вместо нее, дура, а ее уже и след простыл!

— Ну а что мне было делать??? Я же магичка, а не воин, и я ее не удержу! А я тоже хочу левел-ап!

— Так смотреть же надо, куда заклинания кастуешь!!!

— Да хватит вам ругаться! Эй, Ледышка! А ну давай сюда, на крышу. Руку дай, быстрее! Вот так! Ну что, видишь ее? Давай, отрежь ей путь к площади!

— Стена Льда!

Тэм вышел из домика местного пекаря, расположенного на окраине поселка неподалеку от пекарни, и недоуменно огляделся. Происходило что-то странное. Только что мимо него пробежал какой-то незнакомый приключенец, ругаясь сквозь зубы и бережно придерживая ладонью вывернутый под неестественным углом локоть другой руки.

— Где она? — раздался чей-то вопль неподалеку. — Нашли?

— Нет еще! Ищем! Должна быть где-то поблизости!

— А может, она в кормушке для чеперахов спряталась? А ну, проверим! Торнадо!

Плотный воздушный вихрь тугой спиралью закрутился неподалеку и мгновенно разметал по сторонам копны сухой травы, предназначенной для кормежки тягловых чеперахов прибывающих в поселок караванов. Порыв ветра принес обрывки травинок и щедро швырнул их Тэму в лицо. Тот машинально зажмурился на мгновение. «Да что происходит-то? — пронеслось у него в голове. — На нападение монстров непохоже… Но тогда что случилось?»

— Вон она! Держи ее! — вдруг завопило сразу несколько голосов. Тэм обернулся на звук, а потом — чисто на всякий случай — развернул перед глазами интерфейс их группы. И не напрасно. Полоска жизни Рона была насыщенно-желтого цвета, переходящего в оранжевый. У Чиары дела обстояли получше — цвет ее индикатора жизни свидетельствовал о том, что она получила лишь незначительные повреждения вроде синяков и ушибов и с ее-то живучестью вскоре придет в норму. Так что, казалось бы, беспокоиться насчет нее не следовало. Но судя по показаниям интерфейса Чиара находилась практически в эпицентре главных событий — там, где бушевал маленький торнадо и орали громче всего. Тэм выругался себе под нос и припустил со всех ног в том направлении. Его терзали нехорошие предчувствия.

Ему пришлось хорошо поплутать между домами, следуя за быстро меняющими направление подсказками интерфейса, но в конце концов целитель вылетел на центральную — и единственную — площадь поселка. Пред ним предстала картина, достойная батальных полотен. Выбывшие из игры раненые, ничком валяющиеся на земле, служили прекрасным обрамлением для центральной группы приключенцев, преследующих по пятам невысокую фигурку в знакомом сером мешке… тьфу, то есть, плаще. Часть мостовой площади была сплошь покрыта льдом, что приносило всем участникам погони массу возможностей свернуть себе шею и прочих положительных эмоций.

— Стена Воздуха! — заорал кто-то рядом, и Тэм подпрыгнул от неожиданности.

— Что здесь происходит? — обернулся он к магу Воздуха, выскочившему к площади следом за ним и азартно наблюдающему за погоней.

— Дикую карту ловим! — отмахнулся тот. — Эх, промазал! Какая же она все-таки шустрая, за дубом укрыться сумела.

— Ловите — зачем? — коротко спросил целитель.

— Зачем-зачем… Кто ее поймает или законтролит заклинанием — получит левел-ап, понял?

— Левел-ап, значит, — себе под нос пробормотал Тэм, а потом сосредоточился, вскинул руки и быстро зашевелил пальцами: — Цепкие Корни!

Преодолев множество испытаний и пару раз чудом увернувшись от заклинаний принявших участие в погоне магов, Чиара наконец достигла своей цели — центральной площади поселка. Оставалось только каким-то образом пробиться к таверне, и вот тут возникла загвоздка. Ее преследователи прекрасно понимали, что стоит ей оказаться внутри помещения таверны, где проводили время лидеры всех базирующихся в Дубках групп, как их неожиданное развлечение сразу же прекратится и вожделенный левел-ап так никому и не достанется. А потому они всеми силами старались не подпустить девушку к двери, так что беглянке пришлось вертеться ужом и петлять по площади в надежде отыскать-таки возможность исполнить задуманное. Чиара уже практически смирилась с невозможностью добраться до таверны обычными способами и размышляла над тем, что бы такое придумать покреативнее, как до ее слуха вдруг донесся знакомый голос: