Все так же молча Чиара села на мокрую землю, скрестив ноги, и положила рядом меч. Она сделала свой выбор. По ее мнению, Рика не заслуживала смерти, и это стало непреодолимым препятствием для нанесения финального удара.

«Наверное, я должна быть жутко злой на нее, — думала Чиара. — Но почему-то я ничего не чувствую.И если рассуждать логически, то что я могу ей предъявить? Что взяла заказ на меня? А почему, собственно, она не должна была этого делать? Это ведь я ей обязана за то, что она научила меня стольким полезным вещам, а не наоборот. И пусть Рика преследовала при этом собственные цели, все равно… А кроме того, я ведь не знаю причин, по которым она это сделала. Из-за денег? Сомневаюсь. Из общей кровожадности? Смешно даже. У меня сложилось такое ощущение, что она не очень-то хотела меня убивать. Тогда почему?»

Время шло. И вскоре кинжалообразные когти оборотня судорожно заскребли по каменистой почве, а потом гигантская кошка извернулась и неуловимым движением взлетела на все четыре лапы, полностью восстановившись от последствий электрического разряда молнии. Большие янтарно-желтые глаза охотницы за головами мгновенно нашли фигуру ее противницы, которая по-прежнему сидела на земле под потоками дождя, низвергавшегося с небес…

— Почему ты сделала это, котеночек? — задумчиво поинтересовалась Рика и уселась напротив Чиары. — Почему не пррикончила меня-а, пока у тебя была такая возможность?

— Старый оборотень… всегда отдает свои долги, — промолчав, ответила Чиара. — Ты сама говорила.

Рика запрокинула голову и расхохоталась во весь голос.

— Ты неподрражаема, котеночек, просто неподрражаема! — отсмеявшись и утирая слезы рукавом своей видавшей виды рубахи, наконец сказала она. — Как была, так и осталась. Нестандарртное мышление и полное отсутствие стрраха иногда ведут к неожиданным ррезультатам. Долг жизни, не так ли? На это ты сделала ставку? Что ж, умный ход, но… ты ррисковала, котенок, сильно ррисковала, ты знаешь об этом? Что, если бы ты ошиблась в своих умозаключения-ах?

Чиара пожала плечами и с любопытством предположила:

— Мы бы снова… в догонялки играли?

— Ты действительно верришь в то, что смогла бы убежать, котенок? — насмешливо приподняла бровь Рика. Потом подумала и покачала головой:

— Впрочем, свою пррививку от излишней самоуверренности я только что получила, не так ли? Как бы то ни было, долг есть, прризнаю. Что ж, в таком случае наилучший способ отдать его — найти этого Мирркасса, которрый тебя заказал, до того, как контрракт на твою голову возьмет кто-то дрругой. Со смерртью клиента заказ аннулирруется.

— Заказ? — с любопытством повторила Чиара и выжидательно посмотрела на собеседницу.

Из последовавшей за этим краткой лекции об особенностях профессиональной деятельности охотников за головами ей удалось выяснить, что существует два типа заказов на убийство.

Первые доступны всем желающим и выдаются на головы тех разумных, кому не посчастливилось получить статус Убийцы. Сообщество назначает награду за каждого из них в зависимости от сложности задачи и класса объекта. Подобные заказы не являются персональными, и обычно бывает так, что на одного и того же Убийцу одновременно ведут охоту несколько претендентов на награду.

Заказы второго типа поступают от других разумных. В отличие от первых, такой контракт всегда берет кто-то один, но если чистильщик по каким-то причинам не справился с заданием или в ходе охоты счел риск несоразмерным цене, то заказ вновь возвращается в Гильдию. Стоимость головы жертвы при этом может возрасти, если сложность заказа будет переоценена в сторону повышения.

— Контракт на убийство — как такое… возможно? — поинтересовалась Чиа. О существовании подобной практики она узнала только этой ночью.

— Понимаю твое удивление. Сообщество совсем не прриветствует такой вид деятельности, да и остальные нас недолюбливают именно из-за подобных заказов, но — да, такое возможно. Многие удивляются, почему Сообщество допускает такое. Ответ на этот вопрос пррост, котенок. Прраво выборра, данное нам Богами, не может быть попррано… — заметив недоуменный взгляд своей слушательницы, оборотень коротко вздохнула и обреченно произнесла:

— Хоррошо, котеночек, ррастолкую на прримерре. Вот смотрри, если ты захочешь отомстить кому-то — что ты сделаешь? Впррочем, возможно, как рраз ты ничего делать не станешь — сумела же ты удерржаться и не пррикончить меня-а, хотя имела для этого все основания. Тогда возьмем вместо тебя абстррактного воина. Если кто-то сильно насолил ему — настолько, что жажда мести становится сильнее инстинкта самосохранения — что он сделает? Попрробует убить обидчика, так?

Чиара пожала плечами. По ее мнению, каждую такую ситуацию следовало рассматривать отдельно и не пускаться в обобщения. Однако ей хотелось услышать продолжение, а потому спорить она не стала.

— То есть, выборр у него есть — забыть про месть либо соверршить убийство и получить соответствующий статус. А если это не воин, а обычный обыватель? Как спрравиться с обидчиком, к прримерру, баррду, или торрговцу, или иному небоевому классу? Если он будет действовать своими силами, то шансов у него немного, особенно если цель — опытный боец. И вот здесь в игрру вступаем мы, охотники за головами. Заказчику достаточно пррислать контракт с именем жерртвы в нашу Гильдию, и если у него хватает денег на оплату назначенной нами суммы, то мы будем действовать за него. И ррезультат будет таким же, как если бы он осуществил задуманное лично. Именно заказчик получит статус Убийцы, а охотник за головами в этом случае становится лишь оррудием и никаких последствий для него не наступает. Таким образом достигается рравенство возможностей для каждого. Понятно объяснила?

— Да. Спасибо.

— Хоррошо, — кивнула Рика. — А теперрь давай поговоррим о твоем заказчике. Мирркасс, маг Земли трретьего урровня. Знаешь такого?

Чиара кивнула.

— Что тебе известно о нем, что может оказаться полезным для меня?

— Владеет магией Пространства. Левитация… и порталы.

— Да, котенок, об этом я тоже знаю. Это осложняет дело. Мог забрраться куда-то, куда дрругим хода нет. И кто-то снабжает его пррипасами черрез порртал. Впррочем, порртальные печати иногда нужно обновлять, так что ррано или поздно ему прридется выбрраться из своего убежища. Однако охота занять некоторрое вр-ремя, котенок. Так что будь осторрожна и не слишком доверряй незнакомцам. Я постарраюсь сделать так, чтобы заказ на тебя никто не взял, но гаррантии дать не могу. Что ж, если на этом все…

— Не все, — быстро сказала Чиара. — Рика, как стать — охотником за головами? Победа на дуэли — единственный… способ?

— Не единственный, — пожала плечами Рика. — Но тебе, котенок, это ни к чему. Поверрь моему опыту, ты точно не одна из нас.

— Почему?

— Потому что ни один из моих коллег не пощадил бы меня, как это сделала ты. Да, ты прреследовала свои цели и это понятно, но… никому из наших такое даже в голову не прришло бы. Никогда, ни прри каких обстоятельствах. Ррисковать собственной жизнью рради того, чтобы сберречь жизнь вррагу, надеясь на его благорродство — это совсем не в наших тррадициях. А кроме того… — тут оборотень задумалась и надолго замолчала, глядя перед собой невидящими глазами. Чиара хотела было уже тронуть ее за плечо, когда ее собеседница вдруг очнулась и продолжила, как ни в чем не бывало:

— Мне кажется, я теперрь понимаю, что ты такое, котеночек. Да, если подумать — пожалуй, все сходится.

— Что я такое, Рика? — тут же спросила Чиара. «И кстати, почему именно что, а не кто?» — промелькнула у нее в голове странная мысль.

— А этого, котеночек, тебе знать пока не нужно, — лениво мурлыкнула оборотень. — Всему свое врремя, котенок. Всему свое врремя. Ну а теперрь пойдем обратно к вашему лагеррю. Мне нужно отдать долг ррыжему котенку.

Закутавшись в плащ и надвинув на лицо капюшон, невыспавшийся Тэм сидел на древесном пеньке рядом с давно потухшим костром и смотрел на спящую Чиару. Его очередь караулить была сразу после нее, и он сильно рассчитывал на то, что она не откажется составить ему компанию. В такую ночь, как эта, толку от его одиночного дежурства было считай что никакого — тучи по прежнему застилали небо и темень царила жуткая, а шум дождя и периодические раскаты грома заглушали звуки. Однако, когда прикосновение к плечу вырвало его из царства снов, Тэм неожиданно для себя обнаружил, что в их компании случилось прибавление. Его знакомая оборотень, в обществе которой они с Чиа когда-то совершили переход через Малый Ожог, с невозмутимым видом сидела неподалеку, обвив массивные лапы собственным длинным хвостом и уставившись в непроглядную тьму, окружавшую их. Молча кивнула ему в знак приветствия, а потом продолжила свое увлекательное занятие как ни в чем не бывало. Чиара отправилась спать, сообщив ему, что Рика согласилась покараулить их лагерь вместо нее и дать ей возможность вздремнуть пару часиков, а потом она снова собирается принять ночную вахту. Тэму пришлось согласиться — логика в ее словах была. При необходимости Чиара могла обходиться очень малым временем сна, и иногда она этим пользовалась и назначала себе внеплановые дежурства, если по погодным или иным причинам существовала вероятность пропустить возможное нападение. И вот теперь он мок под дождем в обществе гигантской кошки и гадал про себя, зачем же та явилась. И вскоре она удовлетворила его любопытство.