Да, так оно и было. Поговорив с Киалу, Мастером Гильдии охотников за головами, Чиара знала теперь, что для получения столь желанного для нее класса необходимо кого-то убить. А потому попытка провести дуэль и при этом сохранить жизнь противнику не приблизит ее к цели ни на шаг. Не то чтобы Чиа страдала от приступов пацифизма, как их целитель, и никакие мрачные мысли и тем паче угрызения совести после недавнего поединка со Сьюн ее не терзали, но все же вот так хладнокровно лишить кого-то жизни? Только лишь ради того, чтобы вырвать у капризных Богов то, чего ей так недоставало?

Ей предстояло сделать сложный выбор, определяющий ее дальнейшую судьбу.

«Я не буду ради класса убивать кого-то, кто не заслуживает подобного обращения, — наконец решила для себя Чиара. — Тэм мне такого никогда не простит. А кроме того — неправильно это. Цель не оправдывает средства, а зло способно породить лишь зло. Но что же мне делать в таком случае — оставить идею стать чистильщиком? Тогда на существенный рост боевых характеристик при левел-апе рассчитывать не приходится. А если из-за своей щепетильности я окажусь неспособной помочь Тэму в критический момент, и это будет стоить ему жизни? Может такое случиться? Да запросто. Нет, такой вариант меня тоже не устраивает. Так как же быть?»

Чиара задумалась на некоторое время, а потом ее осенило. Что, если ей попадется еще один матерый убийца вроде Сьюн? Избавить мир от подобного чудовища — вовсе не плохой поступок. Только на сей раз нужно будет не швыряться файерболами, а сделать все своими руками, для надежности. Да, так она и поступит. Можно даже назвать это разумным компромиссом. Есть только одна проблема — подобный шанс может предоставиться совсем нескоро…

И ей неоткуда было знать о том, что ее шанс был уже совсем близко от нее, буквально в паре сотен шагов.

Рика стремительно летела сквозь редкий лес, выслеживая свою будущую жертву по хорошо знакомому ей запаху. Могучие мышцы оборотня мгновенно сокращались, послушно посылая тело в очередной гигантский прыжок, огромные лапы мягко пружинили, делая ее бег практически бесшумным, а вертикальные кошачьи зрачки позволяли неплохо видеть даже в темноте.

Черное ночное небо заволокло тучами, дул шквалистый ветер, однако дождя еще не было. «Повезло, что грозу удалось обогнать, — подумалось оборотню. — Иначе искать следы было бы куда сложнее. Кстати, судя по следам, моя цель уже довольно близко». На этой мысли Рика приняла свою человеческую форму и дальше пошла легким скользящим шагом, стараясь производить как можно меньше шума. Вскоре ее глаза уловили впереди отблески костра, практически скрытые за деревьями. Рика остановилась, втянула в себя холодный ночной воздух, ловя доносящиеся до нее запахи, а потом замерла в ожидании.

Очередной порыв ветра принес с собой новую порцию запахов, и Чиара отвлеклась от своих размышлений. Среди привычных ароматов сопревшей листвы, древесной хвои и прочих флюидов ночного леса ее чуткий нос вдруг уловил иной хорошо знакомый ей запах.

— Рика? — удивленно прошептала Чиара и снова принюхалась. Да, сомнений не было — их с Тэмом общая знакомая-оборотень, научившая ее столь многому, была где-то рядом. «Вряд ли это произошло случайно, — подумалось Чиаре. — Скорее всего, она специально нашла Тэма и хочет вернуть ему долг. Старый оборотень всегда отдает свои долги — так она говорила».

Девушка выждала какое-то время, а потом бесшумно поднялась и отправилась на разведку, ведомая знакомым запахом.

— Ты не меняешься, котенок, — усмехнулась Рика и шагнула к ней навстречу. — Все такая же любопытная.

— Здравствуй, Рика, — обрадованно поприветствовала ее Чиара. — Что ты… здесь делаешь? Пойдем со мной? К нашему костру.

— Не стоит, котеночек, — отрицательно покачала головой оборотень, а затем, внимательно наблюдая за реакцией своей собеседницы, произнесла обязательную формулу чистильщика, выполняющего заказ:

— Я, Рик’Шаасс, охотник за головами четверртого уровня, нахожусь здесь исключительно по желанию мага Мирркасса и исполняю его волю. Согласно заключенному контрракту, с настоящего момента я стану его клинком, рразящим врагов. Моя ррука — его ррука, мой меч — его меч. И да падут последствия на его голову, — на этом, похоже, официальная часть закончилась, и Рика пояснила от себя:

— Извини, котенок, но у меня заказ на твою голову. Как говоррится, ничего личного — прросто рработа такая. И поскольку никаких особых пожеланий клиент не изъявил, то я постарраюсь сделать все быстрро и пррактически безболезненно.

Оборотень замолкла и подобралась, готовая одним прыжком настичь свою жертву в случае попытки бегства. Однако, к ее удивлению, та даже не дернулась обратно к своим и не попыталась позвать на помощь. Лишь глаза ее слегка расширились от осознания происходящего.

— А они? — и Чиара кивнула головой в сторону расположенного в десятке шагов лагеря и ее спящих товарищей.

— Нет, если не будут мешать, — тут же ответила Рика. Помедлила немного, а потом сказала:

— Ну что ж, котенок…

— А если… я тебя? — с любопытством спросила Чиара, не дав ей договорить.

Оборотень громко фыркнула от неожиданности и быстро прикрыла ладонью рот, с трудом сдерживая рвущийся наружу смех.

— Ох, котенок… Ты неподрражаема, прросто неподрражаема, ты знаешь об этом? Так и быть, я отвечу тебе, в память о нашем пррошлом знакомстве. Если тебе каким-то чудом удастся пррикончить меня, Убийцу ты не получишь. После того, как охотник за головами прроизнес форрмулу вслух и сам назвал себя клинком в рруке заказчика, интеррфейс не считает его за рразумного. Клинок — это всего лишь клинок, не так ли?

«Как жаль, как безумно жаль, что приходится все заканчивать здесь и сейчас, — пронеслось в голове у Рики. — Она ведь по-прежнему не боится меня, даже зная, что жить ей осталось всего-ничего. Котенок, от которого не воняет страхом — это такая чудовищная редкость… Но ничего не поделаешь, контракт есть контракт. И для того, чтобы взять его, у меня были свои причины». И в этот момент первая капля дождя упала на нос оборотня, заставив ее отвлечься от своих мыслей, и Рика вновь сфокусировала свое внимание на молча стоящей в нескольких шагах от нее Чиаре.

Пришло время исполнить принятые на себя обязательства.

— Извини, котенок, но у меня заказ на твою голову, — уверенным тоном произнесла оборотень, и Чиара замерла от неожиданности. Цепочка событий, приведшая к текущей ситуации, молнией пронеслась у нее в голове. Их эксклюзивное задание на поиск причин гибели пропавшей группы. Маг Миркасс — разоблаченный ими убийца, который решил отомстить и заказал ее голову. Гильдия чистильщиков, в чью сферу профессиональных интересов, как только что выяснилось, входят и такие поручения тоже. И, наконец, стоящая перед ней Рика — одна из лучших охотников за головами, способная в одиночку справиться с целой группой.

«Что мне делать? Закричать, позвать на помощь? — мысли неслись вскачь в голове у Чиары. — И чего я этим добьюсь? Только остальных под удар подставлю. Погодите, так может, она их тоже прикончит, после меня? Все же к разоблачению Миркасса мы все приложили руку. Надо обязательно прояснить этот вопрос…»

— А они? — спросила Чиара.

— Нет, если не будут мешать, — последовал немедленный ответ.

Чиара кивнула. Решение было принято практически мгновенно: с этой проблемой ей придется как-то справиться самой. Привлекать товарищей по группе было нельзя. Рика — очень сильная, чрезвычайно быстрая и практически неуязвимая для обычных ранений — была страшным противником, настоящим монстром. Да что там, даже монстрам было далеко до нее, ведь чудовища вынуждены атаковать прежде всего хорошо защищенного танка группы. Рику же не связывали подобные ограничения, и она вольна выстраивать стратегию боя по собственному разумению. А значит, рассуждая логически, первым под ее удар попадет целитель, который не может защититься сам, но при этом способен сильно повлиять на исход всего боя.