— Стоять дружно, молодцы! Не пропустим нечисть поганую! — неслось отовсюду.

Князь с трудом откинул в сторону упавшее на него бревно и лишь наблюдал, как леший прошёл мимо. К нему подбежал Белояр с топором в руке и указал на одну из веток.

— Смотри, княже, кольцо светится вокруг левой ветки. Разбить нужно! — крикнул он.

Всеволод встрепенулся и, схватив копьё, поднял над головой.

— Ко мне дружина верная! — закричал он и метнул его.

На лешего обрушился град копий, но по кольцу не попал никто. Он добрался до площади, его ветви и корни стали разбрасывать воинов, а сзади кричал Белояр.

— Кольцо! Разбейте кольцо!

Яромир бросился вперёд, рубя что есть сил. Сок летел во все стороны, обжигая и мешая дышать, но он приблизился практически вплотную, пока его не оплела лоза и не оторвала от земли.

— Брат! — кричал, прорубаясь к нему, Всеволод.

Он видел, что брата уже начало сдавливать, но ничего не мог сделать. Леший поднял руку, чтобы пронзить Яромира, и в эту секунду мимо пролетел молот. Он ударил точно в кольцо, оно громко звякнуло, рассыпаясь фонтаном искр, а леший замер. Его ветки поникли, и ещё через секунду он с диким воем понёсся прочь из города.

Князь подбежал к брату и помог подняться.

— Живы, победили нечисть поганую, — радостно сказал он, а дружинники закричали: «Ура».

— Не спеши, княже, — ответил Белояр. — Ночь — она длинная.

Братья переглянулись.

— Не расслабляемся, потушить огонь, раненых перевязать, — скомандовал Всеволод.

Дружинники принялись за работу, но не успело пройти и пяти минут, как со стены раздался крик.

— Свет на западе!

Князь взобрался по лестнице и посмотрел в ту сторону. На горизонте быстро летело светящееся пятно. Он вопросительно посмотрел на Белояра.

— Жар-птица, — ответил юноша.

— И как её победить?

— Не знаю, они мирные и не должны нападать на людей, но сегодня — всё может случиться. Воды нужно и побольше.

Князь кивнул, а через минуту к колодцам образовались очереди из дружинников с вёдрами.

Жар-птица пролетела как молния, от её крика болели уши, а на земле осталась горящая полоса шириной в три метра, проходящая через весь город. Не успели люди потушить огонь, как она пролетела снова. Лучники пускали стрелы, но они просто отскакивали от её перьев. С ужасом князь смотрел, как она пролетала, а город превращался в гигантский костёр.

Княжна с дочерью, обнявшись, сидели в подвале. Власа поглаживала плачущую Ладу и приговаривала.

— Не бойся, доченька, батюшка тебя в обиду не даст. Самый сильный и смелый он, ни кто ему не указ.

Вдали послышался крик: «Леший». А затем раздались звуки жестокой битвы. На несколько минут всё смолкло, и Лада в надежде подняла глаза на мать, как прогремел страшный крик жар-птицы вперемешку с воплями горящих людей. Девушка закусила губу, а затем резко отскочила и толкнула мать в сторону.

— Прости меня, матушка, но не могу я так! — кричала она, поднимаясь по лестнице.

Всеволод поднял лук и в очередной раз натянул тетиву. Он понимал, что это бесполезно, но просто так стоять не мог. Злость переполняла его, и князь прицелился в приближающуюся жар-птицу. Вот она издала ужасный крик, но внезапно резко взмыла вверх, скрываясь в небе.

— Смотрите! — раздался чей-то голос, и все взгляды обратились на горящий терем.

На самом верху стояла Лада. Она простёрла руки в небо и что-то кричала.

Внизу уже собиралась толпа, а князь побежал туда со всех ног.

— Доченька! Спускайся! — кричала, заламывая себе руки, княжна и порывалась забежать в терем, но её не пускал Яромир.

Девушка не обращала ни на что внимания и, казалось, разговаривает с самим небом. Раздался шелест крыльев, и появилась большая птица с девичьей головой, она кружила вокруг Лады, постепенно приближаясь к ней.

— Гамаюн, — пронеслось по толпе.

Птица сделала ещё один круг, а затем резко ударила девушку в живот. Она потеряла равновесие и полетела вниз. Толпа ахнула, а Власа в ужасе закрыла глаза, ожидая звука удара.

Лада беззвучно падала, а в метре от земли зависла в воздухе и плавно опустилась.

Мать подбежала к ней и, приподняв голову, послушала дыхание.

— Живая!

Подошёл Белояр и указал на кровавое пятно на одежде, приподняв сарафан, они увидели небольшой надрез на животе.

В это время на крыльцо терема опустился гамаюн и заговорил.

— И родится сын, и станет великим воином, и наречён он будет В…

— Заткнись! — закричал Всеволод, метая нож.

Лезвие вошло прямо в горло, и хлопая крыльями, птица скрылась в небе. Люди, раскрыв рты, провожали её взглядом, а князь аккуратно понёс дочь в терем.

— Потушить огонь, раненых к лекарю, — на ходу отдавал он приказы. — Пошлите за Миродаром, чтобы сразу ко мне!

Воевода кивнул и направился к дружинникам, а к Всеволоду подбежал Яромир.

— Что скажешь, брат? Похоже, проиграли, получил Велес своё или всё же, нет?

— Не знаю, — ответил князь и положил Ладу на перину. — Рана неглубокая, да и кровь совсем не идёт. Гамаюн там ещё про сына трепался, что это вообще за дичь такая?

— Главное, доченька жива, — сказала Власа, протирая ей лоб, — а всё остальное — неважно.

— А если отродье родится? — не унимался Всеволод.

— И что с того? Это же Лада — дочь твоя любимая, или ты её зарубить хочешь? — княжна посмотрела на мужа, и впервые в жизни он увидел в её глазах злость.

— Нет, конечно. Но ведь не зря всё это.

Внезапно в терем вбежал Белояр и упал на колено.

— Княже, учитель пришёл. Говорить будет, но только наедине.

— Обойдётся, — зло сказал Всеволод. — Пойдём, Яромир, у меня от тебя тайн нет.

Они прошли вслед за Белояром и оказались в горнице, где их уже ждал Миродар с огромной книгой.

— Здравы будьте, — поприветствовал он их. — Не послушался меня, ну и ладно. Теперь смотри.

Волхв открыл книгу и показал рисунки.

— Такое в древних книгах описано. Каждые сто лет рождается у Велеса сын.

— У Велеса говоришь? — перебил Всеволод. — То есть Лада теперь его ребёнка носит?

— Ещё мой прапрадед так писал. Рождается сын — великой силы, подвиги совершает, а в двадцать лет уходит на битву с силами тёмными.

— И много их таких было? — спросил Яромир, заглядывая в книгу.

Волхв косо на него посмотрел и открыл нужную страницу.

— В книге три случая описаны. В первом — отец родную дочь в лес увёз, во втором — умерли и мать, и сын во время родов, а в третьем — девица руки на себя наложила.

— Ты же сказал, что рождается и на подвиги уходит? — не понял князь.

— Так, по преданиям, быть должно, но на деле никто не видел. Тяжело таким приходится, не любят люди колдовства. В тех случаях девки простые из крестьян, да ремесленников, и гнобили их сильно. Родня отвернулась, а соседи камнями закидывали.

— Не позволю! — стукнул кулаком по столу Всеволод.

— Ты князь, тебе решать, но помяни моё слово — молва пойдёт, натерпится Лада, — развёл руками Миродар. — Спрятать её нужно от глаз людских.

— Дело говорит, — согласился с волхвом Яромир. — Народ, он тёмный, если что не по нраву, гнев на девке выместит.

— И как это сделать? — спросил князь.

— Вот, — протянул Миродар ему мешочек. — Дай это Ладе, уснёт мёртвым сном. Народу объявишь, что умерла от ран, и вывезешь тайно, а куда — сам решай.

Он захлопнул книгу и, поклонившись, вышел.

— Что скажешь? — спросил Всеволод.

— Человек нужен надёжный, пусть возьмёт её и увезёт в Новгородские земли. Есть одно поселение в лесах сокрытое, будут жить там, пока ребёнок не родится, — ответил Яромир, — а дальше, видно будет.

Всеволод сдержанно кивнул, и они вместе направились к княжне.

Вадим наблюдал за девушкой андроидом. Она ходила по комнате и с интересом всё разглядывала.

— Я Вадим, — наконец заговорил он. — Вадим Святогорович Дарин, лейтенант технической службы корабля-колонии Заря. А ты кто?