Дрожь пробегает по моему позвоночнику, когда я переплетаю свои пальцы между его. Я прижимаюсь к нему грудью, его жар распространяется через мою блузку от его обнаженного торса.

— Дай мне то, что я хочу, и никто не пострадает, — тихо говорю я, чувствуя, как наши сердца приникают друг к другу.

Принц крепче сжимает мои руки.

— И чего же ты хочешь, Зора? — его взгляд становится серьезным, почти умоляющим. — Помни — честность.

Так много ответов хотят вырваться на свободу, и, как ни странно, все они правдивы. Я загоняю их обратно и рычу от разочарования. Как бы мне не хотелось этого признавать, я чувствую к Принцу то, чего не чувствовала годами, а может быть, и никогда. Обычно это была бы та часть, когда я хлопаю ресницами и затаскиваю его в постель, но мое тело предает меня. Мой смертоносный безымянный палец прекращает свое непрекращающееся подергивание, когда чувство чистого, чудесного спокойствия разливается по мне, сменяясь чрезмерным жаром желания. Мне никогда не хотелось одновременно прижиматься к кому-то и срывать с него одежду, как я жажду этого прямо сейчас.

— Хм, — хмыкает он, изучая мое рычание.

— Что, черт возьми, это значит? — спрашиваю я и вырываю свои руки из его.

Что бы я ни чувствовала, это не может помешать моей работе для Чудовища. Понять свое прошлое, найти моего брата важнее, чем какие-то мимолетные чувства.

Он встряхивает волосами с таким же разочарованием и намеренно увеличивает расстояние между нами.

— Ничего.

— Ты тоже делал это раньше.

— Может быть, я отвечу на твои вопросы, если ты ответишь на мои, — предлагает он.

— Хорошо, — тут же соглашаюсь я.

Достаточно просто, особенно если я получу ответы, которые хочу.

— Но я должна начать первой.

Он хмурится, но сдержанно кивает мне.

— Какой продукт вы предлагаете своим клиентам? Принц складывает руки на груди и начинает расхаживать.

— Воспоминания.

— Воспоминания?

— Ты была бы удивлена, насколько ценными они могут быть, особенно те из нашего детства, которые мы едва помним.

Он переплетает пальцы за головой и поднимает глаза к небу, по его лицу пробегает гримаса.

— Я не должен был говорить тебе этого, но если это означает, что ты будешь говорить со мной откровенно, я это сделаю. Я колеблюсь, и его взгляд останавливается на мне.

— Дай мне слово. Больше никакой лжи, — требует он.

— Хорошо, — соглашаюсь я. — Даю тебе слово.

Не то чтобы оно много значило в наши дни.

Он перестает расхаживать и возвращается ко мне.

— Ты видела, как моя сестра читала нить. Мы делаем это для наших клиентов — любую нить, которую они хотят прочитать. Это не обязательно должно быть что-то их собственное. Это может быть то, что они извлекли у кого-то другого.

Мной овладевает любопытство.

— Почему Роялисты до сих пор не пришли за тобой?

— У нас есть связи, — он усмехается и бросает на меня многозначительный взгляд. — Но это другой ответ, не так ли? Так что теперь ты должна мне два.

Я раздражаюсь, но отмахиваюсь от него.

— Вперед.

Он мгновение рассматривает меня, и его лицо темнеет от ярости, которую я не понимаю.

— Ранее, когда ты разговаривала с той женщиной в баре, ты рассказала ей о Роялистах, которые тебя удочерили.

Я напрягаюсь, но киваю.

— Это правда, что ты сказала? Они продавали твое тело? Мои ноздри раздуваются.

— Ненадолго. Они быстро поняли, что я не могу быть какой-то чопорной марионеткой.

Его пальцы подергиваются, как будто он хочет дотянуться до меня. Он замечает, что я наблюдаю за ними, и сжимает их в кулаки, сцепив руки по бокам.

— Это было твое первое убийство? — он задает свой второй вопрос.

— Нет, — честно отвечаю я, шокированная тем, что вообще это делаю.

Но какая-то часть меня должна сказать это, чтобы вытащить правду из темной щели, в которой я это держала.

— Моим первым убийством был первый человек, которому меня продали. Я вернулась к нему, переодетая шлюхой, и лишила его жизни. Затем я разыскала каждого из них до последнего и убедилась, что единственный образ моего обнаженного тела, запечатлевшийся в их сознании, был тот, где я приставляла нож к их шее. Потом я вернулась к ублюдкам-Роялистам, которые продали меня, и разрушила их бизнес. Я дразнила их, мучила потерей богатства, а когда вся их надежда была потеряна, я пробралась в их дом и выпотрошила их, как дикое животное, которым они сделали меня.

От моего признания между нами воцаряется тишина, и я тяжело вдыхаю, мое тело все трясется и…

Это темные пятна у меня перед глазами? Я сейчас упаду в обморок?

Я неуверенно покачиваюсь, но сильные руки обхватывают меня, и, прежде чем я успеваю запротестовать, Принц прижимает меня к груди, его подбородок оказывается у меня на макушке, когда он обнимает меня.

— Выиграешь ты этот турнир или нет, — шепчет он мне в волосы, — ты будешь сильнейшей женщиной на той арене.

Мое зрение проясняется, когда я непроизвольно прижимаюсь носом к его обнаженной груди. Его запах успокаивает меня, что-то вроде ромашки, меда и сосны. Мои руки обвиваются вокруг него, когда постоянный гнев, всегда присутствующий на заднем плане моего разума, полностью затихает. Я этого не понимаю, но, возможно, мне и не нужно.

— Моя очередь, — бормочу я.

Он проводит пальцами по моему затылку и спускается к шее. Он играет с застежкой на моей блузке, прежде чем опускает пальцы под воротник и касается моей спины.

Я вздрагиваю, по рукам бегут мурашки. Я пытаюсь стряхнуть с себя этот транс, или что бы это ни было, но мои ноги не двигаются. Вместо этого в уголках моих глаз выступают слезы. Это прикосновение, это простое объятие — знает ли он, как много это значит для меня? Когда ко мне прикасаются без вожделения? Чтобы меня держали так, как будто я гребаная женщина, а не какая-то вещь, которой можно манипулировать и покупать? Нет. Нет, откуда он может это знать? И все же… Это похоже на то, что он делает, потому что он не отпускает меня, и какая-то часть меня задается вопросом, нуждается ли он в этом так же сильно, как и я. Если у него есть шрамы на душе, которые отчаянно нуждаются в исцелении.

Я крепче сжимаю сзади его пиджак.

— Кто ты? — шепчу я.

Его пальцы все еще скользят по моему позвоночнику, и он осторожно вытаскивает руку из-под моего воротника, чтобы отстраниться и посмотреть на меня.

Мое сердце замирает, когда он это делает, зная, что я только что украла бесценный момент в его объятиях. Он не может сказать мне, кто он на самом деле. Он этого не сделает.

Только мягкий, ранимый взгляд, которым он одаривает меня, говорит об обратном. Как будто он ничего так не хочет, как рассказать мне о человеке в алой маске. Он открывает рот.

— Я…

— Вот ты где! — кричит Тейлис.

Мы мгновенно отрываемся друг от друга, и мои руки внезапно становятся тяжелее, когда я не обнимаю Принца. Я хмурюсь и смотрю на свои ботинки.

Что со мной происходит?

Тейлис шагает к нам, Принцесса следует за ним по пятам. Он с беспокойством переводит взгляд с Принца на меня, затем хватает Принца за бицепс и оттаскивает его подальше от меня. Они переходят на сердитый шепот, и Принцесса с опаской оглядывает меня.

Я смотрю на нее с таким же отвращением.

— У нас есть дела, которыми нужно заняться, — огрызается Принцесса в мою сторону. — Тебе пора отваливать на хрен.

Я выпрямляюсь от ее тона. Она была такой сдержанной раньше, что до этого момента я не думала, что слово «хрен» есть в ее словаре.

— Или что? — я насмехаюсь, как глупый пятилетний ребенок, но после того, что я только что разделила с Принцем, мне невыносима мысль о том, чтобы оставить его.

Дерьмо, дерьмо, дерьмо — это не та эмоция, которую я должна испытывать.

Мой мозг кричит мне, но сердце взволнованно колотится.

Может, мне просто нужно потрахаться.

Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как я была здесь в последний раз. Я заставляю себя сделать шаг назад, потом еще и еще, пока не перестаю видеть пристальный взгляд Принцессы, только ее затененную фигуру.