— После того, как ты женишься на одной из нас, — указываю я.

— До тех пор ты — законный трофей.

— Совершенно верно, — соглашается Хармони.

Она упирает руки в бедра и оглядывает Кристена с головы до ног с лукавой улыбкой.

— Честная игра во всех областях.

— Почему я вдруг завидую водяному чудовищу? — Кристен бормочет и уходит.

— Куда ты идешь? — Хармони притворно надувает губы.

— Мне нужно принять ванну, — он машет нам рукой в ответ. — У меня есть меч. Увидимся позже. Может быть.

Мы трое обмениваемся веселыми взглядами, когда он уходит.

— Он не приспособлен для леса, — говорит Сера. Она устраивается у костра.

— Верно, кому-то, вероятно, следует пойти с ним, — говорю я, пожимая плечами.

— Я не знаю, он же убил того первого зверя. Хармони садится рядом со своей сестрой.

— У него было преимущество внезапности. Кроме того, есть большая разница между глупым монстром и умным воином.

Сера берет себе немного мяса чудовища на вертеле. Она вгрызается в него.

— С ним все в порядке, — говорю я и проверяю швы.

— Это мягко сказано, — говорит Сера со вздохом вожделения.

— Я не это имела в виду, — выпаливаю я.

— Но это не делает данное утверждение менее правдивым, — поет Хармони.

Я не могу удержаться от фырканья в знак согласия.

Мы погружаемся в молчание, отдыхая у костра. Солнце стоит высоко, но ветерок холодный и свежий. Я дрожу и провожу пальцами по своим спутанным волосам.

— Мы все еще союзники?

Хармони смотрит на меня, нахмурившись.

— Наверное. Но если ты еще раз оставишь нас посреди битвы, я выслежу тебя, вздерну и выпью всю твою кровь, — небрежно говорит она, ковыряя ногти.

Я ухмыляюсь.

— Ты просто душка.

— А ты — кислозадый виноград, — Хармони откидывается на локти.

Вдалеке трубит рог. Мы все смотрим вверх, когда магия простирается по небу, ее завитки черны, как ночь.

— ЯВИТЕСЬ В ЦЕНТР АРЕНЫ, — гремит голос Тейлиса из леса. Я хмурюсь.

— Что происходит?

Хармони встает и хватает свой меч.

— Я не знаю.

— Этого не было в твоем досье? Стратегическая часть моего мозга оживает.

— Определенно нет, — говорит Сера. — Но и Наследник к нам не должен был присоединиться.

Кристен.

Мой взгляд скользит по краям крепости.

— Хватай свое оружие, — Хармони бросает пару кинжалов Сере, которая умело ловит их за рукояти.

Я беру свой, кряхтя от пульсирующей боли в боку.

— А как же Кристен?

— Я уверена, что он услышал сообщение.

Сера протискивается мимо меня, достает что-то из сумки на поясе и бросает мне.

Я хватаю маленький пузырек и разглядываю его.

— Яд?

Она фыркает.

— Целебное зелье.

Мои губы приоткрываются.

— Ты серьезно? У тебя оно было все время? Она с ухмылкой пожимает плечами.

— Я приберегала его для себя.

Я пристально смотрю на нее, когда она отворачивается, затем откручиваю пробку с бутылочки и осушаю ее. Магия щекочет мне горло, согревая внутренности, просачиваясь в вены и направляясь к инфицированной ране на бицепсе и свежей ране на торсе. Я сжимаю кулаки, пока раны затягиваются сами собой.

Я хватаю свое оружие, прикрепляю кинжалы к бедрам и засовываю меч в ножны за спиной. Затем я следую за сестрами, когда звучит второй звук рога. Магия, витающая в воздухе, щекочет мне затылок, посылая глубокий, непоколебимый холодок по спине.

Тейлис любит играть в игры.

Я вспоминаю, как говорил Кристен.

— Будьте готовы, — приказываю я Хармони и Сере. Они обмениваются настороженным взглядом.

— Что бы ни случилось дальше, — говорю я им, — это не будет легко.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Мы покидаем лес. Центр арены залит кровью после битвы первого дня. Мои ботинки оставляют глубокие бордовые следы, и я заставляю себя поднять подбородок, чтобы не чувствовать боли, эхом отдающейся в груди. Тела погибших женщин, может быть, и исчезли, но их духи остаются здесь, в воздухе витают напряжение и гнев. Как будто их души заперты в этой проклятой яме только для того, чтобы быть оправданными, когда одна из нас займет трон.

Я осматриваю опушку леса.

Появляются еще только пять женщин с оружием наготове.

Где ты?

Я ищу Кристена.

На вершине над ареной, где установлен трон, стоит Тейлис в официальном наряде. Королевский совет толпится по обе стороны от него. Они все смотрят на нас сверху вниз, как Боги. Дикая улыбка озаряет лицо Тейлиса, и мое нутро подсказывает мне бояться этой улыбки, зная, что ничего хорошего из этого никогда не выйдет.

— Что-то не так, — шепчет Хармони. Она кивает в сторону Королевского совета. — Наших родителей там нет.

Я отрываю взгляд от Тейлиса. Я не узнаю никого из членов Королевского совета и хмурюсь, когда понимаю, кого еще не хватает.

— Кайя, принцесса. Ее там тоже нет.

А где Гретта?

Зверь, туго свернувшийся в моем животе, оживает, когда я обнаруживаю, что моя подруга пропала. Я отодвигаю это на второй план. Кристен обещал, что с ней все будет в порядке. Мой взгляд возвращается к Тейлису, к его безумной улыбке.

Черт.

— И Наследника тоже, — Сера крепко держит руку на рукояти своего меча, готовая выхватить его. — Его здесь нет с нами, и он не там, наверху, с ними.

— И что это? — спрашивает Хармони. Она указывает вперед.

Мои шаги замедляются при виде массивного черного занавеса. Он волшебным образом висит сам по себе, его плотная ткань колышется, как масло.

Блядь, блядь, блядь.

Я облизываю губы.

— Я видела это раньше.

Мы останавливаемся в нескольких ярдах от занавеса, другие женщины на арене не обращают на нас внимания. Кажется, мы все пришли к безмолвному мирному соглашению — что бы ни было дальше, мы боремся с этим вместе.

Магия пульсирует от занавеса. Она прилипает к моей коже. Я с рычанием стряхиваю ее, когда она пытается проникнуть в меня, выискать все мои желания. Это прямо как магия Подполья, и то, что у меня в животе, дышит огнем. Моя кожа горит от предвкушения, а палец дергается от жажды крови. Есть некоторые вещи, которые никогда не изменятся, когда дело доходит до этого занавеса. Моя потребность убивать всегда будет одной из таких вещей, особенно с занавесом и его притягательной магией здесь, на этой арене.

Я хочу сдаться. Я хочу позволить ему взять то, что он хочет, и я хочу вонзить свой клинок туда, куда он перенесет меня.

Но мне нужно вести себя разумно.

Я стискиваю зубы и расставляю ноги, чтобы принять устойчивую позицию.

— Уберите оружие, — приказываю я своим союзницам, всем им.

— Эти шторы используются в Подполье. Обычно их магия проникает внутрь тебя, удовлетворяет твои потребности и переносит тебя туда, куда ты хочешь.

Я сжимаю кулаки, когда магия пытается сильнее надавить на меня.

— У меня такое чувство, что этот занавес не даст нам того, чего мы хотим. Даже не близко.

Я поднимаю глаза выше, встречаясь со злобным взглядом Тейлиса.

Улыбка, растянутая на его губах, подчеркивает уродство его обожженной плоти. Он слегка кивает мне, но это далеко не обнадеживает. Это признание того, что игра, которую он приготовил, соответствует моим силам. Возможно, она даже превосходит их.

— Добро пожаловать, дамы. Я рад видеть, что мы уже сузили список до восьмерки лучших. Отличная работа, — его голос доносится до нас с усилительными чарами. — Как вы все хорошо знаете, самая большая угроза, стоящая перед Королевством Эстал, — это наши неуправляемые улицы. Точнее, армии, оккупирующие то, что известно как Подполье.

Занавеска колышется сильнее, как будто ветер колотит по ней, несмотря на неподвижный, тихий воздух. Магия звенит и сгущается вокруг меня. Я задыхаюсь, когда она ломает мои барьеры, впиваясь когтями в мою грудную клетку, затем обвивается вокруг моего сердца.

Никогда я не ощущала магии так сильно. Она обжигает, словно в меня вонзаются когти. Я прерывисто выдыхаю, слегка покачиваясь.