Пока здесь только я и Метательница топора. Все остальные завязли в битве у середины ямы, включая моих союзниц.

— Ты не заслуживаешь быть частью этого, и я собираюсь доказать это прямо здесь и сейчас.

Метательница топора плюет на землю у моих ног.

Я вращаю мечом. Это эффектный прием, но он также доказывает, что я знаю, как им пользоваться. Я могла бы позволить ей думать, что я маленькая и слабая, но я предпочитаю побеждать своих противников не больше и не меньше, чем рассчитывая на саму себя.

Она рычит и направляет свой топор мне в грудь.

Раздается громкий лязг, когда мой меч пресекает ее атаку. Мои мышцы бугрятся, а рана на плече ноет, когда я ровно держу клинок.

Я не смогу продержаться.

Хорошо понимаю я, как раз в тот момент, когда женщина издает пронзительный визг.

Я в шоке отшатываюсь, и топор выпадает из руки женщины.

Она падает, ее глаза затуманиваются, прежде чем она сталкивается с травой в грязи. Лезвие торчит прямо у нее между лопаток, а виновница этого гордо стоит в трех футах от нее.

Сера сейчас так же покрыта кровью, как и я, ее распущенные волосы окрашены в красный цвет, а грудь вздымается, когда она выхватывает свой меч. Она натянуто улыбается мне.

— У тебя есть оружие.

— И сумки, — я перепрыгиваю через упавшую воительницу и хватаю со стола еще две сумки. — Для всех нас.

Раздаются боевые кличи, и арена наполняется звуком сапог, яростно врезающихся в грязь.

— Двигайся в лес, — командует Сера и указывает на правую сторону арены. — Хармони пошла разбивать лагерь.

— А как насчет тебя? — мое сердце замирает, когда я смотрю на группу воительниц, направляющихся к нам.

— Я еще не закончила, — ее напряженная улыбка становится шире и какой-то дикой, даже слегка держиваемой.

Я пытаюсь представить женщину передо мной такой же болтливой простушкой, какую встретила на улице, но не могу. Кем бы ни была эта девушка, она была фарсом, обманом, скрывающим зверя внутри.

И я понимаю, как сильно мне нужно было это увидеть. Знать, что другая женщина так же жаждет крови, как и я, и не желает склоняться ни перед кем, кроме себя.

От уважения у меня скапливается влага в уголках глаз, и, несмотря на усталость и рану, я улыбаюсь ей в ответ, бросаю сумки к своим ногам и поднимаю меч.

— Союзники, — говорю я ей, когда постоянная дрожь моего безымянного пальца успокаивается.

Она оценивающе наклоняет голову, затем обращает свое внимание на приближающееся стадо.

— Они не умеют вести грязную игру, — говорит она. Моя улыбка становится убийственной.

— Идеально.

Есть миллисекунда до того, как раздастся рев, лязг оружия, жизни разорвутся на куски, и в этот момент я знаю, что могу умереть. Я осознаю это так отчетливо, что мое сердце бьется в ритме, слишком быстром, чтобы его можно было понять, и в то же время слишком медленном, чтобы оно могло разбиться. Я знаю, что, возможно, не выйду из этой битвы, и я вижу свою смерть в каждой паре глаз, смотрящих на меня в ответ.

Я перевожу взгляд на Кристена. Я не хочу этого делать. Но это также все, чего я хочу. Я не знаю, чего ожидать от человека, который только и делал, что лгал мне.

Но я знаю, что не ожидаю, что его взгляд будет прикован ко мне, а подбородок упрется в сложенные пальцы, словно в молитве. Не к богам. Ко мне. В этом взгляде столько надежды, страха и уверенности — один его гребаный взгляд, и он разгадывает меня.

Этот взгляд — вера. Он верит, что я выиграю. Он верит, что я достаточно сильна, чтобы победить саму силу, потому что это то, что есть. Эти женщины-воительницы — это сила.

Он верит, что я сильнее. Может быть, он даже верит, что я сильнее его.

В эту единственную миллисекунду, в этот единственный брошенный взгляд я верю в себя. Я знаю, что могу убивать. Я знаю, что могу быть той, кем мне нужно быть для работы. Но чтобы победить в этом состязании, выйти на первое место, я не могу просто быть умелой. Я должна быть сильной, и я должна верить, что мускулы под моей кожей не подведут меня. Я должна верить, что смогу стать королевой.

И как бы сильно я ни хотела найти своего брата, как бы сильно я ни хотела отомстить за своих убитых родителей, я также думаю, что впервые в жизни я хочу чего-то для себя.

Я не просто верю, что смогу выиграть этот турнир. Нет, образ

Кристена открывает мне перспективу гораздо большего.

Я буду, черт возьми, лучшей королевой, которую когда-либо видело это королевство.

Я обдумываю это и с криком ярости бросаюсь в бой.

Затем я пронзаю своим мечом сердца, так что они кровоточат, как мое так долго до этого.

Слишком долго.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

— Пригнись! — Сера кричит и в ту же секунду замахивается на меня мечом.

Я падаю и прикрываю лицо, когда ее клинок рассекает шею. Кровь забрызгивает меня, но у меня нет времени осмысливать убийство. Я выбрасываю ногу и задеваю женщину, бегущую к Сере, прежде чем вскакиваю и прижимаюсь к ней спиной.

Другие воительницы окружили нас. Они образуют круг, пытаясь сокрушить нас.

— Нам нужно отступить, — кричит Сера и наносит удар по бедру. Я стискиваю зубы и танцую над парой тел, прежде чем наношу удар по той, кто повернулась спиной и сосредоточила свое внимание на другом противнике. Она падает с криком, сбивая противницу с толку достаточно надолго, чтобы я успела нанести второй удар.

Я вонзаю клинок в грудь женщины, но покачиваюсь на ногах. Я устала. Слишком устала. Никакое количество адреналина не поможет мне пройти через всю эту битву.

— Вперед! — я отвечаю Сере.

Она пятится ко мне, и мы прижимаемся лопатками друг к другу.

— Нам нужно отвлечение.

Мои глаза обшаривают арену. Некоторые из более слабых воительниц обратили свое внимание на тех, кто больше их калибром, оставив против нас всего несколько врагов.

И все же это несколько чересчур.

— Не думаю, что нам настолько повезет.

— Тогда мы будем драться до конца, — Сэра стонет, принимая удар сбоку.

Я парирую, блокируя второй удар до того, как он может достичь ее. Я избегаю зрительного контакта с женщиной-воином, пытающейся уложить нас, прежде чем поворачиваю свой клинок и вонзаю его в ее торс. Так проще — не видеть, как свет покидает их глаза. Невинные, невинные, невинные.

Мой мозг визжит, но я отказываюсь слушать. Я не могу. Воительница падает, и я дергаю Серу, побуждая бежать прочь.

Мы бежим к линии деревьев, затем падаем на землю, когда металл со звоном рассекает воздух. В тот же миг мимо проносятся золотые стрелы. Как только они пролетают мимо, мы вскакиваем на ноги и продолжаем бежать, держась за руки.

Только когда первая ветка попадает мне в лицо, мышцы моей челюсти разжимаются. Мы взбегаем на холм, затем прячемся за двумя деревьями, чтобы отдышаться.

Я смотрю на листву, прислушиваюсь к звукам битвы позади.

— И что теперь?

— Мы найдем Хармони.

Сэра судорожно глотает воздух. Она проверяет, нет ли раны на боку. Лезвие глубоко рассекло ее кожу, но на самом деле рана — это минимальная царапина.

Я тянусь к своему бицепсу, надеясь на такую же удачу, но отдергиваю липкую руку.

— Черт, я действительно надеюсь, что в этих сумках есть марля.

Сера прищуривается, глядя на мое плечо. Она хмурится.

— Выглядит плохо.

— Неприятное ощущение.

Я закрываю глаза и откидываю голову на дерево. По мере того, как мое сердцебиение замедляется, боль усиливается. Тихая и ровная сначала, а затем начинается ревущий шторм.

— Крепость недалеко отсюда.

Сера расправляет плечи и убирает меч в ножны.

— Мы должны идти, пока у нас еще есть силы двигаться.

— Кто сказал, что у меня вообще они есть? — я ворчу и делаю вялый шаг вперед.

Сера проводит рукой по своим длинным окровавленным волосам.