Крики, выстрелы и трупы на улицах — так можно описать последние события, происходящие в западной части Франкии. Вспышка Трупного бешенства, на этот раз в двух крупных городах — Авриль и Шатель — показала, что болезнь остаётся одной из самых страшных угроз современности.

Франкийское правительство, опасаясь паники, долгое время замалчивало распространение инфекции, но когда заражённые начали массово появляться в прибрежных районах, скрывать катастрофу стало невозможно. Местные власти были вынуждены обратиться к частным военным компаниям, которые стали последним оплотом в борьбе с быстро распространяющейся эпидемией.

ЧВК Франкии сыграли решающую роль в локализации вспышки. В отличие от армии, слишком медлительной из-за бюрократии, частные компании обладают необходимой скоростью реагирования. Среди них особо выделились две организации: «Огненные лилии» и «Бронзовый барьер».

В Авриле, городе с населением более 50 тысяч человек, именно «Огненные лилии» взяли на себя первую волну зачистки. Их тактика была пугающе эффективной: мобильные группы с огнемётами и автоматическими винтовками прочёсывали улицы, уничтожая всё, что двигалось. Командир группы, капитан Жан-Мишель Клеро, не стеснялся в выражениях, когда мы брали у него интервью:

«Мы не боремся за спасение людей. Мы боремся за спасение города. Иногда это значит уничтожить всё.»

Слова Клеро звучали жёстко, но его действия подтвердили их правоту. Уже через сутки после прибытия «Огненных лилий» в Авриль стало ясно: центр города зачищен, хотя большая его часть превратилась в руины.

Шатель, напротив, стал примером того, к чему приводит промедление. Первые сообщения о заражённых появились ещё за неделю до официального объявления эпидемии. Однако местные власти решили действовать самостоятельно, надеясь, что ситуация не выйдет из-под контроля.

Когда же масштабы катастрофы стали очевидны, «Бронзовый барьер» вошёл в город и с ходу вступил в бой.

Плотность заражённых была настолько высокой, что методы обычной зачистки оказались неэффективны. Тогда командир ЧВК, майор Ален Роше, принял решение перекрыть улицы и начать операцию по сужению кольца. Это привело к массовым разрушениям, так как бойцы взрывали мосты, перекрывали подземные ходы и даже разрушали целые кварталы.

«Мы проиграли Шатель в первые дни. Всё, что мы могли сделать, — это не дать эпидемии распространиться дальше,» — признался Роше в интервью.

Работа частных военных компаний вызвала смешанные чувства у населения. С одной стороны, их действия остановили дальнейшее распространение эпидемии, с другой — тысячи людей остались без крова, а масштабы разрушений в обоих городах потрясли даже видавших виды.

Однако эксперты отмечают: именно благодаря скорости и жёсткости частных армий удалось избежать ещё большего количества жертв.

Эти события поднимают важный вопрос: должна ли борьба с Трупным бешенством ложиться на плечи частных организаций? Франкийское правительство вновь оказалось неподготовленным, а армия слишком медленно реагировала на кризис. С другой стороны, ЧВК, действуя без строгих ограничений, применяют методы, которые многие считают чрезмерными.

Вспышка в Авриле и Шателе стала очередным напоминанием о том, что Трупное бешенство остаётся глобальной угрозой, а человечество ещё далеко от её полного искоренения. Работа ЧВК в этой борьбе вызывает множество вопросов, но их эффективность невозможно отрицать.

На улицах Франкии ещё долго будут звучать выстрелы, а дым пожаров напоминать о потерянных жизнях. Вопрос лишь в том, готовы ли другие страны сделать выводы из этого трагического опыта, чтобы быть лучше подготовленными к следующей вспышке…

Глава 7

С момента разговора Винсента с королем прошли три недели. За это время многое изменилось, по заранее спланированному самим владельцем Вектора направлению. Уже на следующий день после званого ужина он вновь отправился во дворец, чтобы составить официальный контракт. Как и было оговорено, каждый месяц, в первый день, Винсент был обязан являться во дворец и проводить процедуры омоложения для короля Роберта и королевы Сесилии, если только не находился в этот момент на задании. Взамен, Вектор получил щедрую налоговую скидку в размере пятидесяти процентов, что позволило не слабо расширить возможности компании, а так же ввести некоторые изменения в экипировке — новые, более легкие и удобные маски, более компактные наушники для связи, а главное — заводские комплекты кевларовой брони для парней и капитана, чей костюм давно требовал замены.

Новая модель боевого шагохода, о котором мечтали поголовно все в стенах штаб-квартиры, уже стоял в специально-оборудованном ангаре, защищённый от любопытных глаз вездесущих папарацци. Эта махина поражала своими размерами и технологической сложностью, но и тут всё оказалось под контролем — Лили за пару дней изучила всю подноготную высокотехнологичного боевого устройства, а пара опытных пилотов быстро нашлись через связи капитана и уже вошли в состав команды.

Самое интересное в этой сделке было то, что королевская армия не имела на вооружении шагоходов — ни новых, ни даже старых. Все машины что ранее были в строю давно отправились на свалку после полутора десятилетий войн с мутантами и ожившими, а все новые модели что производились в Альбионе, шли сугубо на экспорт, что и позволяло королю устраивать ежедневные гулянки в стенах дворца, спихнув всю работу с Трупным бешенством на ответственные ЧВК…

Но в отличие от окраин королевства, жизнь в штаб-квартире Вектора кипела. С каждым днём компания разрасталась всё больше. Были наняты три десятка новых стрелков, которые теперь проходили муштру под строгим руководством капитана Эдварда, привыкая работать в новой команде и с новым для себя оружием в руках. Четыре оператора для закупленных паровых доспехов тяжёлой пехоты так же вступили в ряды Вектора. Их обучение и тренировки шли полным ходом на ряду с остальными, и каждый угол штаб-квартиры наполнялся ритмичным грохотом сапог, стуком оружейных затворов и приглушёнными стенами трехэтажными ругательствами капитана, который уже готов был на стены лезть, в ожидании долгожданного отпуска.

В главный тренировочный зал и на полигон постоянно заглядывал Винсент, следя за подготовкой новобранцев. Под ногами поскрипывал холодный металлический пол, а в воздухе витал запах масла и отработанного пара. Просторные коридоры штаб-квартиры заполнились людьми, везде ощущался дух подготовки к чему-то бо́льшему, чем их былые местечковые вылазки. Десятки бойцов выполняли свои упражнения — одни занимались стрельбой на полигоне, другие — отрабатывали тактику ближнего боя с цепными мечами, ростовыми щитами, тяжёлыми пулеметами или серпами, когда дело касалось новичков.

Лили была поглощена работой в своей лаборатории. Она усовершенствовала новые прототипы оружия, подгоняя их под нужды Вектора, увеличив магазин винтовки на десять патронов, а так же, проведя дополнительную трубку охлаждения для ствола, который как показала практика, довольно ощутимо нагревался. В её лаборатории горели яркие лампы, освещая столы, устланные чертежами, заваленные инструментами и различными механизмами. Порой она отправляла дронов на тренировочные полигоны, наблюдая за действиями полураздетых мужиков через множество мониторов, что не слабо подстегивало ее вдохновение. Несмотря на свою погружённость в работу, она успевала шутить с бойцами, часто разряжая сухую военную атмосферу. Постоянно в голове Лили рождались новые идеи, но свою основную задачу, она никак не могла решить — расщепитель частиц никак не хотел охлаждаться, что в очередной раз едва не привело к взрыву.

В добавок ко всему, Эрл не переставал совершать набеги на ее мастерскую — ему был нужен микроскоп. Но не тот, которым пользовались по всему миру, а нечто такое, что будет способно заглянуть, как выразился сам алхимик: «в душу самой материи». Лили работала над этим проектом уже больше двух лет и теперь, потихоньку выходила на «финишную прямую»…