Я знал Вашего отца, Винсент. Томас не единожды помогал мне и моей семье справляться с разного рода недугом, поэтому спешу отплатить добром за добро:
Ваше первое задание на службе короне — зачистить городок Редвуд от оживших, сохранив местный завод в целости. Если Вы справитесь, королевство и дальше будет предоставлять вам государственные заказы. Не подведите нас, мистер Филч.
Король Роберт III."
Винсент почувствовал, как по его душе растекается волнение, ведь он только что сорвал джек-пот. Это задание было шансом для молодой ЧВК и её владельца заявить о себе. Шансом доказать свою ценность, получить поддержку государственного аппарата и лично короля! Он знал, что на кону стоят не только деньги, и влияние, но и связи, которые наверняка станут отличным подспорьем в его планах по поиску причин возникновения Трупного Бешенства.
Семнадцать лет прошло с того момента, как его отец оказался первым заражённым. Семнадцать лет Винсент, вместе с остальным миром, терзался миллионами вопросов, которые никак не хотели превращаться в ответы. «Кто переносчик?», «Как это случилось?», «Откуда взялась эта зараза?», «Почему именно Томас Филч?», это и многое другое пытались выяснить ученые, военные и политики во всем мире. Но увы, даже современных методов и технологий было недостаточно для того, чтобы проникнуть в суть структуры кода болезни. Хотя, чуть ли не ежедневно газеты публиковали новости о том, что какой-нибудь очередной умник (включая Алхимика Эрла, который работал на Винсента), что-то да изобрел, открыл, придумал или хотя бы выдумал. Мир частично уже лежал в руинах, но продолжал бороться за жизнь столь отчаянно, что было просто глупо не верить в хороший исход всего этого кошмара…
Благодаря далеко не рядовому уровню Святой Силы, служба в церкви и получение высокого сана в ее иерархии, приносили не малые деньги, поэтому по примеру Мейсона — давнего друга его отца, Винсент решил создать свое ЧВК, чтобы лично внести вклад в общее дело борьбы с эпидемией.
Но в таком деле, одних только денег недостаточно — кадры, знания и личный пример для бойцов, вот что было необходимо юному Винсенту. Поэтому в возрасте двадцати пяти лет, имея солидный счет в банке и определенные связи в столице, он начал строительство на купленном пустыре на самой окраине Сильверхилла, в тот же день записавшись добровольцем в регулярную королевскую армию…
Такого Альбион еще не видел — священник на поле боя! Причем не лечит раненых или провожает на перерождение в чертогах Пантеона погибших, а с ружьем, а после и парой посеребрённых серпов в руках, сражается с жуткими монстрами в первых рядах. Еще позже, молодой солдат понял, что Святая Сила которой он обладал с детства, развивается в том ключе, в котором ранее никто не пытался ее применить. Окутав себя этой энергией, бывший священник становился быстрее и сильнее, а ожившие получали такие раны, что даже серебро — единственное на тот момент оружие против них, отступало на второй план…
— У нас получилось! — собрав всех бойцов и капитана Вектора в брифинг-руме, гордо заявил Винсент потрясая телеграммой над головой. — Личный заказ от короля! Эдвард — мне нужно все что сможешь найти про Редвуд: карты местности, развязка канализации, главные точки, а самое важное — информация о выживших. Лили тебе с этим поможет. Остальным — полная готовность! Выезжаем ночью.
— Сделаем, — тут же кивнул бывший капитан королевской армии, в звене которого служил Винсент. Сорока пяти лет от роду, Эдвард Баркли больше напоминал шагоход чем живого человека — настоящая машина для исполнения приказов и убийства. Хотя в глазах его всегда были видны ум и некий азарт, которые говорили о том, что все происходящее, это только его выбор.
— Уже ищу, — сообщила рыжая Лили, прикладывая к уху палец, ноготь которого был покрашен в красный цвет.
Спустя какое-то время, бойцы Вектора во всю готовились к выезду. В гаражах заурчали паровые двигатели транспортных броневиков с пулеметами Гослинга на крыше. Грузились запасные баллоны со сжатым паром для оружия и спрессованные кубики сухого топлива. В воздухе пахло отработанным паром, маслом и металлом. Бойцы, на поясах которых виднелись металлические петли, вешали на них покрытые символами Писания посеребрённые серпы. Они облачались в кожаные плащи укрепленные металлом, подобно тому, в котором щеголял их командир, а за спинами висели паровые ружья. Шестеро бойцов прошли в дальний конец зала, где на специальных креплениях их ждали комплекты тяжелой паровой брони и не маленький арсенал вооружения — от ростового щита для сдерживания восставших, до монструозных цепных мечей и ручных пулеметов.
— Жаль шагоходов нет, — перед тем как забраться в свою броню сказал один здоровяк, затушив помятую сигарету об подошву ботинка.
— Я от капитана слышал, что в следующем сезоне доставят первый, — ответил ему второй, закрепив щит на магниты на спине парового доспеха товарища, — вот тогда и повеселимся!
В это время, держа в руках черную папку, Эдвард вошел в просторную и светлую мастерскую, стены которой, на манер обоев были обклеены патентами на различные устройства и технологий. Вдоль одной из стен тянулся ряд шкафов с многочисленными ящиками, каждый из которых был аккуратно подписан: «Медные шестерни», «Серебряные нити», «Микро-роторы» и тому подобное. На отдельном столе, покрытом тетрадями с записями инженера и канцелярскими принадлежностями, лежали чертежи электронного микроскопа, над которым по заказу алхимика Эрла, уже почти два года работала Лили.
Капитан Эдвард осмотрел мастерскую их прекрасной, рыжеволосой инженера и задержал внимание на патентах на стенах. Некоторые из них представляли собой сложные схемы боевых механизмов и экзоскелетов, снабжённых паровыми турбинами и неслабым вооружением. Рядом стояли модели-прототипы: механическая рука с гибкими суставами, управляемая с помощью хитроумного набора рычагов и клапанов, и полу готовый боевой автоматон. Его корпус блестел отполированным металлом, а внутри виднелись сложные зубчатые передачи.
Запустить этого малыша ей никак не удавалось, так как мощности современных аккумуляторов и паровых котлов было недостаточно для полноценной работы. Но инженер утверждала, что «как только ей удастся расщепить пару атомов, эта проблема будет решена», что бы это ни значило…
Инженер, связист и разведчик Вектора — Лили Блэкберри, как и алхимик Эрл, работала на Винсента уже почти три года — лаборатория и мастерская для них были построены и оборудованы в первую очередь, поэтому оба специалиста начали трудиться задолго до увольнения их нанимателя из рядов королевской армии и официального создания ЧВК.
Сейчас она была на своем рабочем месте, в окружении небольшой стайки карманных дронов, секрет производства которых не знал больше никто. По мнению Эдварда (да и всех остальных членов Вектора) эта юная леди была настоящим гением и тем самым сумасшедшим ученым из бульварных романов. В свои двадцать два, она уже четырежды была номинирована на Нобелевскую премию.
— Есть новости? — Эдвард с надеждой смотрел на Лили и парящие рядом дроны, — план города и окрестностей я раздобыл, но если спасать уже некого, нам будет значительно проще вернуться живыми.
— Я не поймала сигнал СОС, но думаю, легкой прогулки тебе, здоровяк, все равно не видать, — усмехнулась изобретательница, — один из дронов уже летит в Редвуд, а значит, максимум через час, мы сможем узнать больше.
Как и много раз до этого, Эдвард стоически принял факт того, что это может стать последним его походом. По привычке подумал пару секунд на тему возможной пенсии, после чего глубоко вздохнул и спросил:
— Сколько прошло времени?
— Первые вспышки болезни начались три дня назад, но герцог Альт, безмозглый идиот, уверил королевскую канцелярию в том, что у них все под контролем. Он был уверен что в случае начала эпидемии его личные войска справятся с ожившими. Но если верить радиозаписям, — Лили снова приложила палец к правому уху, где находился миниатюрный радиопередатчик, через который изобретательнице приходила информация от вездесущих дронов, — войска графа были смяты в первую же ночь, а пришедших им на замену королевских солдат, оказалось слишком мало для убийства нескольких мутантов — они эволюционировали почти одновременно, из-за чего пришлось отступить и обратиться к нам.
