— Всё равно, — пробормотал он себе под нос. — У меня не было выбора. Он ведь знает, что я прав. Что ему стоит закрыть глаза на этот пустяк? Тем более ради её имени... ради её репутации.

Путь до его дома лежал через оживлённые улочки города. Местные жители суетились, обсуждая свои дела, дети бегали, смеясь, а торговцы зазывали покупателей к своим лавкам. Обычно этот шум и людская суета помогали Стефану отвлечься, но сегодня его мысли были заняты только одним.

Он остановился у небольшого уличного лотка, где женщина торговала горячими лепёшками.

— Свежие лепёшки, господин, возьмите, не пожалеете, — с улыбкой произнесла торговка.

Стефан, будто очнувшись, кивнул.

— Одну, пожалуйста.

Получив лепёшку, он сунул её в карман, даже не притронувшись, и снова погрузился в свои размышления.

"Если Ханум решит устранить меня, — думал он, — кто-то из его людей уже следит за мной. Возможно, этот разговор стал для меня последним."

Мысль об этом заставила его остановиться и оглянуться. Однако вокруг него были только горожане, занятые своими делами. Никто не обращал на него внимания.

Вскоре он добрался до своего дома — скромного, но достаточно уютного. Войдя внутрь, он снял плащ и бросил его на спинку стула. Комната встретила его тишиной. Только часы на стене тихо тикали, отсчитывая время.

Стефан сел за стол, уперев локти в его тёмную деревянную поверхность, и провёл руками по лицу.

— Всё ради неё, — произнёс он вслух, словно убеждая себя. — Ради её покоя и будущего.

Он вспомнил лицо той женщины. Когда-то она была для него всем, но теперь её судьба была столь далека от его мира. Она стала женой важного человека в Риме, и если бы её тайна всплыла, это могло бы разрушить её жизнь.

— Но Ханум, — продолжил он сам с собой, — он слишком умен, чтобы просто подчиниться. Я это знаю. Он может сделать вид, что принял мои условия, а потом... потом его люди найдут меня в каком-нибудь переулке. Или я просто исчезну.

Стефан поднялся, не в силах сидеть на месте. Он начал ходить по комнате, то и дело бросая взгляды в окно.

В этот момент он услышал стук в дверь. Сердце заколотилось. Он застыл, несколько секунд стоял неподвижно, прислушиваясь.

— Кто там? — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.

— Это я, Осман, твой сосед. Ты что, Стефан, спишь? Открой, дело есть.

Стефан облегчённо выдохнул и поспешил к двери. Открыв её, он увидел знакомое лицо — пожилого соседа с добродушной улыбкой и неизменной тростью в руках.

— Осман, ты меня напугал, — признался Стефан, пропуская соседа внутрь.

— Извини, не хотел. Ты, как всегда, сам не свой. Проблемы? — Осман прошёл к столу и сел, оглядывая комнату.

— Не то слово, — усмехнулся Стефан и сел напротив.

— Ну, выкладывай. У тебя лицо такое, будто ты не знаешь, что делать.

Стефан задумался, стоит ли рассказывать соседу. Осман всегда был хорошим слушателем, но эта ситуация слишком опасна.

— Просто сложные дела, — наконец ответил он.

— Сложные дела у всех бывают, — покачал головой Осман. — Но ты не носи всё в себе. Может, я чем-то помогу.

Стефан посмотрел на него, потом отвёл взгляд.

— Спасибо, Осман. Просто нужно самому разобраться.

Сосед вздохнул, встал и направился к выходу.

— Ладно, не хочешь — не говори. Но помни, я всегда рядом, если понадобится помощь.

Когда дверь за Османом закрылась, Стефан почувствовал, что снова остался наедине со своими страхами. Он понимал, что сделал рискованный ход, и теперь мог только ждать, какой ответ даст ему Ханум.

Стефан сидел за своим столом, склонившись над картами и списками. В комнате горела одинокая лампа, отбрасывая мягкий свет на его уставшее лицо. Мысли текли нескончаемым потоком, перемешивая рабочие задачи и личные сомнения.

В дверь кабинета раздался тихий стук.

— Войдите, — бросил он, не отрывая взгляда от бумаг.

На пороге появилась его жена, с мягкой улыбкой и заботой во взгляде.

— Ты голоден? — спросила она, подходя ближе.

Стефан отмахнулся, не поднимая головы.

— Милая, мне не до еды сейчас. Нужно о делах подумать.

Она подошла к нему ближе, положила руки ему на плечи и мягко начала их разминать.

— Ты слишком много работаешь, — сказала она тихо, словно боясь нарушить его мысли. — Всё должно идти своим чередом. Ты тоже человек и заслуживаешь отдыха.

Стефан на мгновение прикрыл глаза, чувствуя, как её руки снимают напряжение.

— Спасибо, — выдохнул он. — Я просто...

— Просто слишком серьёзен, как всегда, — перебила она с лёгкой улыбкой. — Я оставлю тебя. Но, если передумаешь, обед на столе.

Она мягко коснулась его щеки и удалилась, закрыв дверь за собой.

Стефан остался в одиночестве, его мысли чуть замедлились, но ненадолго. Он снова повернулся к столу, взяв в руки перо.

Не прошло и пятнадцати минут, как снова раздался стук в дверь.

— Что ещё? — устало бросил он, ожидая увидеть жену.

Но на этот раз в дверях стоял молодой посыльный, слегка запыхавшийся.

— Господин Стефан, — начал тот, — вас срочно требует управляющий.

Стефан нахмурился.

— Что за спешка? Мы же обсуждали всё сегодня утром.

— Он не объяснил, только велел немедленно явиться, — поспешно добавил посыльный, потупив взгляд.

Стефан поднялся, накинул плащ и направился к выходу.

— Хорошо, — бросил он на ходу. — Скажи, что я скоро буду.

Немного ещё посидев над бумагами он встал и вышел из кабинета. Закрыв дверь и сев в экипаж, сказал кучеру

- В администрацию-

Стефан с трудом удерживал спокойствие, входя в административное здание. В голове крутились вопросы. К чему эта срочность? Не связано ли это с визитом к Градоначальнику?

Рубен встретил его в просторном кабинете, наполненном запахом свежей бумаги и чернил. На столе лежали аккуратные стопки бумаг, которые он, казалось, только что изучал.

— Доброе утро, Стефан, — начал Рубен, жестом указывая на кресло напротив. — Надеюсь, вы выспались. Завтра вас ждёт насыщенный день.

— Доброе утро, господин управляющий, — Стефан сел, оглядывая кабинет. — Да, выспаться удалось. Но всё же хотелось бы понять, что именно от меня требуется.

Рубен прищурился, словно оценивая, насколько Стефан готов к сложностям.

— Задача проста: вы руководите переписью. Всё уже организовано — маршруты, списки. Ваша задача — координация.

Стефан слегка нахмурился.

— Почему так внезапно? Обычно переписи готовятся неделями.

— Это не совсем обычная перепись, — сказал Рубен после паузы. — Включён дополнительный пункт — сбор данных о здоровье горожан.

Стефан вскинул бровь.

— О здоровье? Не слишком ли... специфично?

Рубен сдержанно улыбнулся.

— Знаю, звучит необычно. Но это указание сверху. Этой ночью будут проводится некие мероприятия, после которых будет необходимо, так сказать, более детально пройтись по городу. Особенно по верхней части. И я наделяю вас особыми полномочиями в этой части города. Особенно не церемониться с…-

Рубен посмотрел из под лоба на инспектора. И продолжил

-Ну вы понимаете особенности характера людей которые считают себя высшим обществом. В общем списки должны быть максимально точными

Стефан задумался.

— Значит, слухи об эпидемии это всё таки правда?

— В какой-то степени, — уклончиво ответил Рубен. — Но вам не нужно вдаваться в детали. Ваша задача — организовать работу.

— И всё же, если мы найдём больных? — уточнил Стефан, глядя прямо в глаза Рубену.

— Лекари, которые будут работать с вами, займутся этим. У них свои инструкции.

Стефан откинулся в кресле, оценивая слова управляющего. Ему не нравилось, что от него что-то скрывают, но он понимал, что настаивать бесполезно.

— Хорошо. Какие ресурсы в моём распоряжении?

Рубен кивнул, довольный согласием.

— У вас будет команда переписчиков, лекари для проверки здоровья и доступ ко всем необходимым спискам.