И первое, о чем я тебе скажу - все соседние народы яростно ненавидят амаро. Не сказать, что они друг друга нежно любят, но амаро единственные, против кого они объединяются. И это, на мой взгляд, говорит о многом.

***

Даже не знаю, с чего начать.

С тех пор, как я прибыл в Империю Амаро прошло, уже, наверное, больше полувека, а многое помнится как вчера.

В те годы я странствовал по Югу, искал себя, сражался со всем пылом молодости и развивал свои магические способности.

Это были первые годы моего изгнания, едкая горечь и обида уже схлынули, а желание разобраться в суматошном Юге требовало хотя бы знания языка и местных обычаев.

Юность и постоянно растущая магическая сила кружили мне голову и я раз за разом стремился преступить границы разумного, как любопытный и проказливый щенок.

Ко мне пришла первая слава, как к мастеру живых чудес, но гораздо раньше разговоры о моем искусстве изменений прошли среди потаенного мира прибрежных городов.

Тому есть своя причина.

В самом начале своего путешествия я легкомысленно расплатился с капитаном доставившего нас на Юг корабля магической услугой. Денег у меня не было, а опускаться до грабежа у меня не было желания.

- Нас?

Да, Имани и Азза прошли изгнание вместе со мной. Так вот, капитан корабля очень боялся бунта. А еще он отчего-то вбил себе в голову, что ему грозит смерть от белого оружия. То ли гадалка нагадала, то ли спьяну приснилось. Но верил он в это свято.

Хотя, при его образе жизни, как мне казалось, опасность утонуть и быть зарезанным грозила ему в равной степени, как любому пирату.

- Ты путешествовал с женами на пиратском корабле?

Веришь ли, Рифейну, это не самый опрометчивый поступок в моей жизни, бывали и отчаяннее. Во всяком случае, мне казалось, что я могу справиться с любой ситуацией - их и было-то всего полтора десятка неуклюжих головорезов. Но ты же сам путешествовал с Дерзкого на Юг? Там любой корабль мгновенно превращается в пиратский, как только видит добычу, с которой может справиться.

Но, мой драгоценный гость, я снова углубился в воспоминания - видимо возраст дает себя знать или мне просто приятно поговорить об этой поре. Совсем немногим я могу рассказать об этом.

Как бы то ни было, я дал капитану корабля шкуру, которую не могли пробить меч, копье и стрела, а кости под ней не мог раздробить топор. Это была интересная задача, которую я решал впервые, но за время плавания у меня было время для размышлений. И он остался доволен...

Но не научился держать язык за зубами. Потом, через много лет, мы с ним встретились вновь - но я тогда уже служил Султанским Палачом в Лубмасте.

Так вот, в какой-то момент ко мне пришли уважаемые люди прибрежного города и вежливо попросили немного улучшить их ставочных бойцов. Так, чтобы это не бросалось в глаза, но повышало шансы на победу. Их боязливое уважение было мне на руку, освобождая от необходимости быть постоянно начеку - а желающих ограбить чужеземцев в портовых городах более чем достаточно. Но как только я стал оказывать услуги шейхам Ночного Двора, всяческая шелупонь стала обходить меня за две улицы...

Меня это устраивало, я нашел себе место в чужом мире, которое позволяло осмотреться и обустроиться, выучить язык, разобраться в обычаях. Так прошло года два и у меня уже появились свои планы - но тут ко мне явился странный человек. Он выглядел по-настоящему удивительным - я еще не встречал людей с таким разрезом глаз. В этом отношении амаро действительно уникальны, а так как они крайне редко редко смешивают свою кровь с другими народами, то эти поднимающиеся к вискам огромные глаза - безошибочный признак уроженца страны Амаро.

Но это был первый амаро, которого я видел.

Он передал мне приглашение от императора Амаро и объяснил, что это высочайшая честь.

Но соблазнило меня любопытство, а не честь и деньги, хотя и очень большие.

Мне захотелось увидеть запретную империю, где за пределы разрешенных для посещения портов выходили за сотни лет лишь несколько иноземцев - и то лишь по личному приглашению Императора.

Дважды это были жрецы Единого - императоры отчего-то сильно интересовались этой темой, во всех остальных случаях - знаменитые мастера своего дела: художники, каменотесы, мастера изготовления кружев и тканей, один раз целая делегация зодчих из разных земель - одному из императоров пришла фантазия создать в своем дворце покои в традициях разных стран.

Все вернувшиеся рассказывали чудеса о диковинной стране.

Один из жрецов Единого даже написал книгу "Беседы о Едином с императором Амаро". Но никто не сказал ни слова о том, что более всего интересовало меня - о богах и магии страны Амаро.

Интересны мне были и веселые дома Амаро - ведь я создавал самых соблазнительных рабынь для рынков Юга, и мне не помешали бы свежие идеи. Но все путешественники обходили молчанием эту сторону жизни - хотя не верю, что воздерживались на протяжении всего времени посещения страны Амаро.

А еще меня интересовали воины и воинские приемы Амаро. Ведь каждый Повелитель Степи всегда воин.

И я дал согласие...

***

Наверное, я неправильно веду рассказ - ведь тебе нужны сведения о стране амаро, а не повесть о моих странствиях. Поэтому, давай я тебя расскажу о самом главном - о богах Амаро, о их воинах и командирах, о горах, крепостях и портах...

А потом ты спросишь о том, о чем хотел услышать и не услышал.

Рифейну кивнул. Его устраивал такой план.

Тогда начнем с богов - создателей и покровителей Империи Амаро. История про Богиню-Солнце, которую вчера рассказало Тамоко, считается там "историей для черни". Местные жрецы, ухаживающие за часовнями Малых `Ами - богов лесов, гор, рек и полей, сами говорят, что крестьянам и воинам нужно чтить Великую Богиню - и не забивать себе голову вещами, которых не понимаешь. И в этом есть вызывающая уважение мудрость...

Но в Центральном Храме Великой Богини Имана Икомейя, что означает "Величайшая Пресветлая Богиня", в храме, стоящем высоко в горах и хранящем тайное знание страны Амаро, мне рассказали другую историю возникновения восьми островов, составляющих Империю Амаро, и появления на них народа амаро.

Давным-давно между Северным и Южным материком расстилалась лишь безбрежная ширь Океана, где резвились беспечные духи вод, не имеющие формы - как не имеет собственной формы сама вода.

Однажды они так расшалились, что подняли муть с морского дна, и эта муть стала островами. И тогда старшие духи решили отправить на острова пару самых младших, чтобы те заселили их и острова перестали быть просто кусками грязи в Океане.

Двое младших духов выбрали самый большой остров и забили на нем столб. И обошли вместе вокруг столба и тем стали супругами. И тогда девушка сказала "Эй, юноша!". А юноша сказал "Эй, девушка!" и они легли на супружеское ложе, и девушка села на юношу сверху.

А когда у них родились дети, то они оказались чудовищами. Супруги выбросили их на сторону заката - и с тех пор в закатных морях Океана живут зубастые морские змеи.

Они еще раз обошли вокруг столба и снова девушка первая сказала "Эй, юноша!", а на супружеском ложе вновь села на юношу сверху.

И снова у них родились чудовища, и они бросили их на восход и с тех пор в морях Восхода водятся чудовищные рыбы, чьи зубастые пасти могут поглотить корабль с мачтами.

Тогда пришли они к старшим духам и говорят: "У нас ничего не получается!". А мудрые старшие духи ответили им: "Чудовища родились у вас от того, что вы нарушили ПОРЯДОК - не дОлжно женское предшествовать мужскому и не дОлжно мужскому унижаться под женским!"