— Чиа, а ну объясни-ка мне, какого монстра ты в это влезла? — рассерженно рявкнул Рон и рывком выдернул пику, до сих пор удерживающую его одногруппницу приколотой к земле.

Теплая волна прокатилась по ее телу, залечивая повреждения, и Чиара села.

— Деньги… нужны были. На новый меч, — подумав, ответила она. Рон выругался сквозь зубы, весьма нелестно охарактеризовав как уровень интеллекта своей одногруппницы, так и ее патологическую тягу к покупке снаряжения исключительно за свой счет, а Тэм с подозрением взглянул на нее. Она не врала сейчас, он ясно видел это, но… возможно, что-то недоговаривала. «Ладно, с этим потом разбираться будем», — подумал он, а вслух спросил:

— Чиа, а как же твое обещание? Ты ведь поклялась мне, что не будешь драться на Арене, помнишь? Неужели это ничего не значит для тебя?

— Я обещала… не то, — неожиданно уверенно ответила Чиара и встала. — Я сказала тогда — не буду драться… на этой Арене. На Арене Эрксилла. Я и не дралась.

— Чиа, но это же… — начал было Тэм, но тут Рон его перебил:

— Тогда поклянись сейчас! — потребовал он. — Фиг с ней, с Ареной — просто пообещай, что не будешь больше соглашаться на дуэль, и все. Этого будет достаточно.

Чиара промолчала и отвернулась. «Извини, Рон, — подумала она. — Я не могу тебе этого обещать. Иначе как же мне получить свой класс?»

Не дождавшийся ответа мечник помрачнел и шагнул было к ней, намереваясь всеми правдами и неправдами вытрясти из нее нужную клятву, как вдруг неподалеку раздались громкие хлопки.

— Что ж, надо признать, я впечатлен. И даже более того, — признал Кастэльо и подошел к ним поближе.

— Сьюн жаль, конечно, — советник Непобедимых бросил равнодушный взгляд на неподвижную фигуру гномки, распростертую на песке лицом вниз. — Но с другой стороны — рано или поздно что-то подобное должно было случиться. Так что тут ничего не поделаешь. И все-таки, как тебе это удалось? Какое-то достижение? — и он пристально уставился на Чиару.

Та ожидаемо ничего не ответила. И в этот момент тело Сьюн вдруг замерцало и исчезло без следа, и несостоявшаяся охотница за головами с облегчением вздохнула. «Так я тебе и сказала, — подумала она. — Теперь, когда осмотреть тело не удастся, у меня все шансы сохранить свою тайну. Все-таки тогда эта маньячка довольно низко наклонилась ко мне, а мой файербол размером всего лишь с горошину, так что вряд ли кто-то с трибун сумел разглядеть, что же произошло в самом конце. А произошло то, она опрометчиво оказалась слишком близко от моей руки, не более чем в трех ладонях, и моей маны как раз хватило для того, чтобы файербол сумел преодолеть это расстояние и угодил ей в голову. Ни шлем, ни кости черепа ему не помеха, а попавший в мозг шарик раскаленной добела плазмы плохо совместим с дальнейшим существованием, так что… Словом, я все же сумела отыскать свой шанс и выйти из этого поединка победителем. Другое дело, что в иной ситуации я вовсе не стала бы такой шанс использовать… Погодите-ка, выходит, и в других моих драках с превосходящими по силе противниками — Элаем и оборотнями — я теоретически могла бы применить подобный трюк? — неожиданно задумалась Чиара. — Надо же, об этом я не подумала…»

Между тем не дождавшийся ответа Кастэльо на мгновение нахмурился, но потом взял себя в руки и небрежно пожал плечами:

— Не хочешь говорить? Что ж, понимаю… Некоторые тайны стоят недешево, не так ли? Но как бы то ни было, несмотря на потерю Сьюн и довольно большого количества денег на ставках, я все же доволен результатами этого поединка. Подумать только — нулевка, способная вот так неожиданно для всех справиться с тройкой… — мечтательно протянул организатор гладиаторских боев, и глаза его хищно блеснули.

Стоявший рядом Тэм с подозрением посмотрел на незнакомого ему щегольски одетого незнакомца и нахмурился. То, что он услышал только что, ему совсем не понравилось. Не сводивший с Чиары сердитого взгляда Рон тоже что-то уловил и с нехорошим прищуром уставился на Кастэльо. А между тем тот, не придавая большого значения вызванной его словами реакции окружающих, продолжал:

— Буду с тобой честен, Дикая карта — перспективы у тебя просто отличные. Я далеко не каждому это говорю, поверь мне. Мы могли бы организовать тебе турне по городам Средиземья, Юга, Междуречья как участнику гладиаторских боев. Никто и знать не будет, какие сюрпризы ты таишь в себе, и это позволит сделать крайне выгодные ставки на исход твоих поединков.

— А ну оставь ее в покое, ты, сволочь! — в ярости рыкнул Рон, схватил организатора гладиаторских боев за плечи и как следует встряхнул его. — Если ты посмеешь хотя бы подойти к ней еще раз, не то что заговорить…

— То что будет? — недоуменно приподнял изящную бровь Кастэльо, совершенно не смущенный подобной реакцией. — Убить ты меня не убьешь, целители вылечат повреждения, а вот тебя стражники выкинут из города, стоит мне только пожаловаться им. Так что будь добр убрать руки и вести себя как это принято в приличном обществе, дорогой мой Шутник, пока я действительно стражу не вызвал.

— Рон, отпусти его, — вмешался Тэм.

— И не подумаю! — рявкнул тот в ответ и сильнее сжал кисти рук, заставив свою жертву сморщиться от боли. Целитель покачал головой и незаметно вылечил повреждения. Расхлебывать конфликт с городской стражей вовсе не входило в его планы на вечер.

— И кроме того, — усмехнулся Кастэльо, приободренный неожиданной медицинской поддержкой. — Принять или нет мое предложение — решать исключительно нашей нулевке, а никак не тебе. И уж поверь мне, я сумею найти к ней подход и подобрать то, что ее заинтересует…

Это послужило последней каплей. Рон свирепо зарычал и выпустил плечи своей жертвы — только лишь затем, чтобы схватить его за горло и вздернуть наверх. Болтающий ногами в воздухе Кастэльо захрипел, задыхаясь, и отчаянно вцепился в руку своего противника в бессильной попытке разжать стальные пальцы, все сильнее сжимающие его шею.

— Чиа, помоги! — быстро скомандовал Тэм. — Нельзя допустить, чтобы он…

— Ну и засранка же ты, Чиара! — вдруг послышался рядом до боли знакомый жизнерадостный голос. — Что ж ты заранее не сказала, что собралась прикончить ту стерву, а? Да ты хоть представляешь, какие ставки мы могли бы сделать — особенно в финальные минуты поединка, когда ты тут валялась с копьем в брюхе??? Да мы бы стали миллионерами!!!

У Тэма от неожиданности челюсть отпала на грудь, а офигевший от услышанного Рон недобро покосился через плечо на подбежавшую к ним Алварику, в ярости сплюнул на землю и резко разжал руки. Невезучий — а может, наоборот, очень даже везучий — советник Непобедимых бесформенной грудой рухнул на белый песок, а мечник, даже не глянув на него, крутанулся на носке и быстро ушел прочь. Набежавшая было толпа в испуге расступалась перед ним, давая ему дорогу.

— Фух, вроде подействовало, — с облегчением выдохнула Алва, провожая его взглядом. — А то я перепугалась, что он сейчас шею свернет этому типчику. Никогда прежде его таким злющим не видела, ужас просто. Обычно-то наш Рон — тот еще пофигист. Надо же, и кто бы мог подумать, что у него к малышке все настолько серьезно? Это совсем не в его стиле. Нам жутко повезло, что он повелся на мой маленький спектакль, а иначе мы нипочем не справились бы с ним без Элая…

— Ты ошибаешься, Алва, причем дважды, — покачал головой Тэм.

— И в чем же я ошибаюсь? — недоверчиво хмыкнула лучница.

— В случае крайней необходимости — справились бы. Но мне это стоило бы профессии и красного статуса. Ибо нельзя безнаказанно нарушить Клятву целителя, и за каждый сделанный выбор приходится платить.

Алва озадаченно наморщила лоб, передернула плечами и фыркнула:

— Ну ладно, допустим. А вторая моя ошибка в чем заключается?

— Не в Чиаре тут дело, совсем не в Чиаре. Мне кажется, что-то такое было у него в прошлом, о чем мы не знаем…

Шумная толпа взволнованных зрителей, которая хлынула на Арену после завершения столь драматично закончившегося поединка Чиары, сомкнулась за спиной уходящего Рона, и Тэм перевел взгляд на Кастэльо. Советник Непобедимых тем временем успел восстановить дыхание и уже поднялся на ноги. Он небрежно отряхнул одежду и нехорошо усмехнулся своим мыслям, потирая рукой пострадавшую шею. Задумчиво посмотрел на Чиару, на обступившую их толпу, пожал плечами и сказал: