— Алва, но я же не успею! Тут работы еще часа на три как минимум, — попытался воззвать к ее здравому смыслу Элай, но не тут-то было.

— Да чего тут успевать? Вот тут планку прибей, и на нее вон ту стенку повесь. А эту дыру досками заложи, приколачивать необязательно. Это сюда прислони, подопри вон тем камнем. Что значит — не удержит? Удержит, если его не трогать. И всего делов-то! А теперь — бегом к иллюзионисту!

— Но это небезопасно, все может рухнуть, — начал было Элай, но Алва его перебила:

— Знаешь что, дорогой мой? Рухнет или нет — это еще бабка надвое сказала, а вот что совершенно точно небезопасно, так это твое нынешнее поведение. Если сорвешь мне пьесу и не явишься к началу — никогда тебя не прощу, так и знай! Помни, ты должен меня похитить, любой ценой! Все, я убежала переодеваться, до встречи на сцене! — и лучница вихрем унеслась в расположенный неподалеку от сооруженных ими декораций большой фургон, выполняющий роль гримерки.

— Нет-нет, сегодня я занят! Мастерская временно закрыта! — не отрываясь от разложенных перед ним чертежей, рявкнул Великий и Ужасный маг Иллюзий в ответ на звук дверного колокольчика. — У меня большой заказ на Дракона!

— А я как раз по поводу Дракона, — быстро ответил запыхавшийся Элай. — В расписании выступлений произошли изменения, и иллюзия нужна мне уже сейчас. А иначе в ней смысла не будет. Вы сможете мне помочь?

Кикочакус побледнел. Однако он быстро взял себя в руки, извлек из ящика стола выбранный вчера пузырек и мазнул зеленой краской по бронированному нагруднику танка. А потом сосредоточился, закрыл глаза и представил себе сложную магическую пентаграмму, стараясь учесть все, что только можно учесть, и полагаясь на свою интуицию и опыт в тех местах узора, где он не успел произвести соответствующие расчеты…

Когда он открыл глаза, перед ним стоял Дракон. Большая зеленая рептилия, сплошь покрытая блестящей чешуей цвета Королевский изумруд, восседала на задних лапах, опираясь на собственный длинный изогнутый хвост. Кикочакус быстро обошел свое творение вокруг, пытаясь выявить возможные отклонения от эскиза. Вроде бы все было в порядке.

Обрадованный Элай быстро пожал магу руку в знак благодарности и пулей вылетел из его мастерской. Кикочакус задумчиво проводил его взглядом, потряхивая онемевшей кистью руки в попытках восстановить кровообращение. Его не покидало ощущение, что какой-то важный момент он все же упустил.

Рон, заснувший лишь под утро, и намеревавшийся проспать как минимум до обеда, был безжалостно разбужен громким стуком в дверь. «Кого там монстры принесли?» — недовольно подумал он, повернулся на другой бок и накрыл голову подушкой. Но тот, кого принесли монстры, оказался человеком настойчивым и принялся долбить в дверь уже ногами, и через некоторое время окончательно проснувшийся воин тяжело вздохнул и нехотя сел на кровати.

«Девушки вчерашней нет, — вдруг заметил он. — Уже убежала, наверное. Странно… Ей не понравилось? Или я опять имена перепутал? А, неважно… Ушла и ушла, будут и другие. Но кто же там долбится в дверь? Видимо ему сильно не терпится получить по морде», — и на этой мысли недовольный Рон подошел к двери и широко распахнул ее.

— Тэм? — удивился он. — Ты чего здесь? Случилось что-то???

— Можно сказать и так, — быстро ответил целитель. — Наше выступление перенесли на полдень, так что у тебя есть пять минут на то, чтобы привести себя в порядок и стереть следы помады со всех видимых участков тела, а потом — бегом на площадь. Алва настроена очень решительно, и если ты не успеешь спасти ее от Дракона, то я тебе не завидую, мой друг. Мозг вынесет — только в путь, — и на этих обнадеживающих словах рыжий маг скрылся за дверью.

Рон поежился. Да, Алва — она такая, с ней лучше не связываться. «Так, меч на месте, одежда в порядке. Теперь главное — не забыть стереть помаду, — думал он, лихорадочно собираясь. — Что-то толком не стирается, зараза, только размазывается. И зачем девчонки этим губы мажут? Одни проблемы от нее. Всего испачкала… территорию метит, что ли, как собака? Все-таки женщины — такие собственницы… Проклятье, и как я могу с этим справиться сам? Рыжий сволочь, мог бы и помочь. Ладно, руки вроде чистые, корпус спереди тоже, а все остальное — пофигу, раздеваться по сюжету все равно не придется. Кстати, а что там с сюжетом? Что-то я ничего не помню уже, кроме поцелуя. Ладно, буду импровизировать», — решил Рон.

— Ну и где они все? — стоящая у окна гримерки Алва в шикарном алом платье нетерпеливо постукивала носком туфельки по дощатому полу. — Ни Принца, ни Дракона, ни даже Чтеца — ни-ко-го! Я же ясно сказала — через полчаса начинаем, а они… Мне что, одной за всех отдуваться?

— Эй, есть тут кто? — невысокий пухленький гном заглянул в помещение. Лучница от неожиданности дернулась и заехала рукой прямо в глаз неожиданному гостю. Тот охнул и схватился за лицо руками.

— Чего тебе? Сгинь, и без тебя настроение паршивое, — невежливо буркнула Алва, и не подумавшая извиниться. — И вообще, нечего здесь подглядывать. А если бы я переодевалась? Тогда бы ты одним фингалом не отделался, дорогой мой.

Гном, не ожидавший столь радушного приема, вначале потерял дар речи и молча стоял, открывая рот наподобие извлеченной из воды рыбы. А потом его прорвало, и он принялся бурно возмущаться, размахивая руками:

— О Боги, да как меня только угораздило стать распорядителем этого дурацкого конкурса??? Я — опытный актер со стажем — вынужден копаться в этом дерьме в попытках найти среди вас, бездарей, труппу, которая в состоянии хотя бы полпьесы отыграть так, чтобы зрители не заснули и не разбежались! Вчерашние постановки были настолько скучны и однообразны, что к концу перед сценой не осталось никого, кроме случайных прохожих! И как в таких условиях выбрать победителей, а? Две группы, которые должны были выступать перед вами, без предупреждения снялись с участия, а вы, бестолочи, даже не в состоянии начать вовремя! Нет уж, с меня довольно! Или вы сейчас же приступаете, или я вас тоже сниму с конкурса! И то сказать — в любом случае ничего не потеряю…

— Хорошо-хорошо, мы уже начинаем! — тут же заюлила Алварика. — Просто мы не ожидали подобных изменений в расписании. Но вы ведь простите девушке ее неопытность, правда? — и она затрепетала ресницами и прижала руки к груди в умоляющем жесте.

— Ладно, так и быть, — смущенно буркнул гном. — Беги на сцену, и постарайтесь собрать хотя бы полплощади. Если сумеете — присужу вам главный приз. Удачи вам!

«Проклятье, столько времени убил на то, чтобы разбудить Рона, что отыскать Чиа уже не успею», — думал Тэм на бегу по направлению к месту их сегодняшнего выступления. Наконец он прибыл на место и остановился посреди площади, пытаясь прийти в себя и восстановить дыхание. «Так, посмотрим, — и он быстро раскрыл вкладку интерфейса их группы. — Чиа движется сюда и, по-видимому, скоро будет здесь, Рон и Элай — аналогично, а Алва…» — и маг перевел взгляд на одинокую фигуру в шикарном алом платье, в молчании замершую посреди сцены. Похоже, Алву нужно было спасать.

А между тем Алварика вдруг поняла, что не в состоянии даже шага сделать, не говоря уже о том, чтобы придумать и сказать нечто связное. Это был ее первый опыт публичных выступлений, и девушку трясло от волнения. В горле пересохло, тело била мелкая дрожь и по позвоночнику волной прокатился ледяной озноб страха. «Все хорошо, все хорошо, — уговаривала она себя. — Просто мне надо вжиться в роль, и дело пойдет на лад. В конце концов, в Логове Дракона я уже побывала, так что ничего нового для меня в этом нет…»

— Друзья мои, позвольте представить вам нашу Прекрасную Принцессу! — вдруг послышался рядом громкий голос. Алва подпрыгнула от неожиданности, резко обернулась и увидела Тэма, который вскочил на сцену сбоку. Маг незаметно подмигнул ей и продолжил, обращаясь к нескольким заинтересовавшимся обывателям: