Великий и Ужасный маг Иллюзий Кикочакус Великолепный уныло взирал из окна своей мастерской на случайных прохожих. «Еще один бездарно проведенный день, — тоскливо думал он. — Нет, клиентов мне хватает, на это жаловаться грех. И платят они неплохо. Но — Боги, если бы вы знали, как мне осточертело выслушивать их дурацкие требования! Все эти реснички, ноготочки, окраска волос или изменение цвета глаз… Одним словом, сплошная рутина, недостойная такого потрясающего специалиста, как я! Никакого простора для творчества. Чувствую себя ремесленником каким-то! А ведь я такие надежды подавал еще в Академии… Эх, если бы мне достался заказ пооригинальнее — выложился бы на полную катушку и даже денег не потребовал бы. Но где такой взять?»

И тут, словно в ответ на его мысли, дверной колокольчик негромко звякнул, и в помещение ввалился здоровенный абсолютно лысый громила самого угрожающего вида. Кикочакус перевел на него взгляд и даже слегка попятился. «Может, сразу стражу вызвать? — пронеслось у него в голове. — Явно ведь этот тип сюда явился не для того, чтобы реснички погуще сделать…»

— Приветствую, уважаемый, — между тем поздоровался незнакомец. — Мне маг Иллюзий требуется. Нужно наложить на мой доспех чары, чтобы я выглядел как Дракон. Это возможно сделать?

У Великого и Ужасного аж дыхание перехватило от внезапно нахлынувшего счастья. Он в одно мгновение подлетел к дорогому гостю, и через минуту тот уже сидел в роскошном кресле с бокалом вина, а маг спешно набрасывал на листе пергамента эскиз предполагаемой иллюзии.

— Да, это меня устроит, пожалуй, — кивнул Элай. — Можно еще пасть побольше сделать, и глаза слегка навыкате. Чтобы пострашнее было.

— Все учтем, все сделаем в лучшем виде! — счастливо кивал Кикочакус. — А цвет какой пожелаете?

— Даже не знаю… Пусть будет зеленый, — решил Эл.

— Вот, прошу выбрать, — и маг жестом фокусника извлек из недр своего рабочего стола плоский поднос со множеством пузырьков. — Бриллиантовая зелень, весенняя листва, незрелое тыблоко, а вот более романтичный оттенок морской волны…

Эл наугад ткнул пальцем в один из пузырьков и поднялся.

— Мне надеть доспех? — поинтересовался он. — У меня завтра выступление Драконом в пьесе, продержится иллюзия до завтра?

— Эм-м… — тут Кикочакус замялся. — Это довольно сложная динамическая композиция, так что потребуется некоторая предварительная подготовка. Нужно начертить эскиз соответствующей магической пентаграммы, правильно соотнести расположение углов и просчитать влияние их радиантов друг на друга… Придется покорпеть над формулами… Приходите завтра после полудня, и все будет готово в лучшем виде!

Элай кивнул, поблагодарил мага и вскоре покинул его мастерскую.

На следующее утро Чиара решила заранее привести свой облик в соответствие сценическому имиджу и тщательно вымазала лицо углем, позаимствованным из очага таверны, в которой она обычно завтракала. «Так, полдела сделано», — подумала Чиа, не обращая внимания на изумленные взгляды хозяйки заведения и посетителей. Затем девушка перебралась на городскую площадь, где им предстояло выступать и где Элай уже начал возводить сценический помост. «Теперь осталось лишь грязь найти и как следует испачкать одежду», — подумала она и стала оглядываться в поисках подходящей субстанции, как вдруг…

— Дика… Чиара, привет! А ты что здесь делаешь? — услышала она радостный вопль, и знакомая ей еще по Турниру в Эрксилле сереброволосая эльфийка Лианта подбежала к ней и приобняла ее за плечи.

— Привет, — поздоровалась Чиа и честно ответила: — Грязь ищу.

— Зачем? — удивилась эльфийка, а потом внимательно осмотрела свою собеседницу и удивленно подняла бровь:

— А ты чего в таком виде, подруга? Что у тебя за боевой раскрас на лице, маскировка? Ты слегка ошиблась, соревнования по скрытности только на следующей декаде будут, а сейчас — театральные постановки.

— Я знаю, — кивнула Чиара. — Я участвую… Колдуньей.

— И ты поэтому так извозюкалась? И в таком виде на сцену собираешься выйти??? — ахнула Лианта, а потом наморщила носик и решительно заявила:

— Нет, подруга, так не пойдет! Ты что, действительно думаешь, что все ведьмы — старые, грязные и страшные? Какое глубочайшее заблуждение! Это анахронизм какой-то, и зрителям такое точно не понравится. Пойдем, сейчас я из тебя настоящую Колдунью сделаю. Все будут в полном отпаде, вот увидишь!

Чиара пожала плечами и послушно последовала за эльфийкой. Ей было интересно, а что же представляет из себя настоящая Колдунья. «Наверняка это не займет много времени, и я еще успею повторить с Тэмом сценарий», — подумала она на ходу.

Но вскоре выяснилось, что путь настоящей Колдуньи долог и тяжел, и включал в себя… много чего включал, одним словом. Но наконец все немыслимые испытания были с честью преодолены, и остался лишь последний шаг, самый важный.

— Нет, это не подходит — слишком вычурное. Это тоже не подойдет — очень уж открытое, дешевка какая-то. Платье настоящей Колдуньи одновременно должно быть элегантным и будоражить воображение. Может, это? — предложила эльфийка. — А ну, примерь!

Чиара послушно натянула предлагаемый предмет одежды, с трудом сделала пару шагов и чуть не рухнула на пол, запутавшись в юбках.

— Нет, тоже не то, — вздохнула Лианта. — Ты никогда платья не носила, да? Привыкла к штанам, это видно. Времени учиться уже нет, так что тебе нужно что-то, не стесняющее движения. Хм-м… тогда разрезы — вот что нам нужно! Узкое длинное платье с высокими разрезами по бокам и смотреться будет хорошо, и движений не стеснит. Да, решено — это то, что нам надо!

Невысокая улыбчивая гномка, помогающая им с выбором одежды, понятливо кивнула и удалилась в подсобку. Девушки устроились на пуфиках в ожидании, радуясь передышке, и Чиара поинтересовалась, указав на браслет, красовавшийся на правом запястье эльфийки:

— А это… откуда?

— А ты только сейчас заметила? — удивилась Лианта. — Браслетами обменялась с одним… Помнишь, я тебе еще на Турнире про него рассказывала? Что поссорились по пустякам и расстались? Ну так вот, он меня тогда в Эрксилле увидел с этим вашим красавчиком — как его там, Рэм? Рин? А, неважно… В общем, приревновал — мужчины они такие собственники, не любят, когда им быстро замену находят. Ну а дальше дело техники: бурное примирение в постели, немножко лести, немножко слез, и вот результат! — весело улыбнулась сереброволосая эльфийка и покрутила правой рукой, любуясь браслетом.

— Тогда повезло… что так сложилось, — порадовалась за подругу Чиара.

— Повезло? — ухмыльнулась Лианта. — Подруга, какая же ты наивная! Случайностей там не было, уж ты мне поверь. Все было рассчитано заранее, и все действующие лица сыграли отведенную для них роль. А ты говоришь — везение… Я же тебе говорила, что настоящие ведьмы — это вовсе не страшненькие закомплексованные замухрышки. Наоборот, это красивые, умные и опасные женщины, умеющие добиваться своего. О, а вот и платье!

— Эл, ты что творишь, а? Ты что, для настоящего дракона жилище решил отгрохать⁈ Соблюдай заданные параметры, не доводи меня до греха! Тэм! Ты случайно не знаешь, где остальные?

— Увы, но нет, — пожал плечами Тэм, которого Элай привлек к работе в качестве подмастерья. — Могу предположить, что наш Принц вчера увлекся репетициями и теперь где-то отсыпается, а вот Колдунья все время рядом была. Ума не приложу, куда она подевалась…

— Это просто катастрофа! Наше выступление через полчаса начинается, а у нас мало того что декорации не готовы, так еще и половина актерского состава не пойми где шляется…

— Как это через полчаса? — удивился Элай. — Ты же говорила — ближе к вечеру?

— Мало ли что я говорила, — буркнула Алва. — В расписании произошли изменения, и в результате нас сместили на полдень. Это все происки конкурентов, не иначе! Ну уж фигушки, ничто не помешает мне блистать на сцене! Тогда действуем так: Тэм, срочно найти и приволоки сюда хотя бы Принца. Если Колдунью отыскать не успеешь — что ж, тогда придется без нее. Все же Принц важнее. Эл, а ты быстренько приведи это… гм-м… сооружение в приемлемый вид. И сцену дострой. И не забудь чары на доспех наложить. И будь здесь к началу, понятно тебе?