— Видимо, силы Робера оказались истощены… — пояснил Игнис. — Вы же знаете, что он любитель ночных забав.

— Да, его видели мои люди на аллее Любви вечером. Он прогуливался там с какой-то подозрительно знакомой дамой. Но в темноте соглядатаи не смогли ее опознать, ибо женщина постоянно прикрывалась веером, — рассказал Металлиум.

— Почему на него напали? — задумался Террос, огладив бороду. — Весенний сад недалеко от королевского дворца и Царской площади. Быть может, Робер все-таки начал крутить амуры с Шарлоттой?

— Маркиз — человек чести! — возразил Игнис. — Не будет же он перед самой свадьбой порочить свою кузину. Если он и встречается с принцессой, то это чисто дружеские отношения.

— Но эти «дружеские отношения» лишают Робера магической силы и ослабляют наше государство! — грозно ответил Террос. — Сейчас все эти молодые дворяне, которые имеют небольшие, но шансы на Проклятый трон, стоят, как пешки, готовые в любой момент пойти в бой. Готовые рвать друг друга! Тронь любого из них, сразу начнется новый передел власти и даже гражданская война! Как бы объяснили Антонию смерть его старшего сына и наследника?

— Я не сказал главного… — продолжил Игнис. — Водяной маг пускал в Робера необычные водяные шары. Темного цвета. Они рассыпались черной зловонной грязью. Что это означает?

— Темного цвета? Зловоние? Ты не ошибся? — переспросил Арбор.

— Удалось взять мага живым? — забеспокоился Террос.

— Нет, он оказался упорным и очень сильным. Не менее десятого уровня, а то и выше…

— Темная вода?.. — прошептал Аква.

— Да, это — Темная Вода! Я уже говорил, что зло настойчиво проникает на нашу землю! — потрясая посохом, проговорил Террос. — Надеюсь, вы все видели, какие вещи творились на коронации Франциска. Если бы он вовремя не применил свою магию…

— Но он применил! Его стальной меч и щит воодушевили народ и показали силу и мощь нового властелина! — воскликнул Металлиум.

— Франциск правит сталью, обагренной кровью. Народ перестал быть веселым и жизнерадостным… — покачал головой Аква.

— Темная Вода — что это? — не успокаивался Игнис.

— Вы молоды, поэтому мало знаете. Раз-два в столетие могущественные инфернальные силы прорываются в наш мир. Происходят вещи, неподвластные разуму. Я видел всякое… Кровь текла с небес, падали купола с храмов, гниющие трупы вставали из могил, давно вымершие ужасные чудовища обретали плоть и силу… Я видел, как целые города приходили в запустение, как всадники смерти рыскали по земле, истощенной голодом и войнами… Видел я и саму Святую Виселицу в молочном тумане смерти… — пробормотал Террос, закрывая веки.

— Однако, мне, как представителю водной стихии нужно знать, что это? — повторил вопрос Аква.

— Если вам удастся задержать мага темной Воды, — немедленно созывайте всех нас, ибо нужно найти и обезвредить источник!

— Источник чего? — спросил Игнис, смахивая волосы со лба.

— Темной магической энергии. Игнис, вы сняли с убитого амулет?

— Да, но мне не удалось впитать силу этого мага, — Игнис протянул пятиконечную звезду, и все заметили, что цепочка на амулете продета таким образом, чтобы носить его перевернутым. Маги испугано переглянулись.

— Темную силу нельзя впитать светлому. Это противоречит законам природы! — поднимая палец вверх, пояснил Террос.

— Совсем нельзя? — расстроился Игнис. Конечно, он хотел существенно поднять свой личный уровень за счет поверженного противника.

— Для этого нужно самому стать темным. Иного способа я не ведаю. Итак, давайте подведем итоги, братья мои.

— Вы забываете, уважаемый Террос, что ныне правит стихия Металла. Я должен вести Совет! — возмутился Металлиум. — Однако, поскольку никто из нас, в силу возраста, ничего не знает о темной воде, сегодня я уступаю вам в качестве исключения.

— Извините, мой друг.

Железный маг вежливо поклонился.

— Братья! — воззвал Террос, потрясая посохом. — Следите за проявлениями темных сил. Аква, особое внимание темным магам. Вода — ваша стихия! Ищите этих магов, ищите источник!

Магистр Воды поклонился.

— Игнис, на вас Робер. Делайте все, чтобы этот благородный человек не пострадал. Усильте его охрану. На кону многое!

Рыжеволосый волшебник также отвесил поклон.

— Металлиум! На вас не только власть, но и безопасность королевской семьи! Вы и Арбор, следите за Шарлоттой, не дайте ей опорочить себя. Все интимные контакты прекратить! Эта свадьба должна состоятся.

Серебристоволосый хмыкнул и спросил:

— А что будете делать вы, мастер?

— Я отправлюсь в библиотеку, чтобы искать все, что касается темной энергии. После я спущусь в пещеру Духа и намерен уединиться в многодневной медитации. Не тревожьте меня понапрасну. Мое время прошло, пусть молодая Сталь закалится и покажет свою силу!

Глаза железного мага загорелись радостным огнем после таких слов.

— А сейчас, сейчас мы уничтожим этот амулет. Круг силы!

На столе образовалась небольшая пиала, куда и поместили темную пятиконечную звезду. Все маги одновременно взялись за руки. Магические шары соединились в воздухе разноцветными лучами, образовывая свою звезду. Она завертелась, ускоряясь все быстрее и быстрее. Наконец из ее центра ударил разноцветный луч прямо в темный амулет. Раздался оглушительный хлопок, после чего магическая звезда распалась. Также и маги, обессиленные насыщенной волшбой, расцепили руки и устало опустили их. Террос, как самый старый и истощенный, даже склонил голову на край стола. В центре пиалы осталась лежать черная блестящая жемчужина.

10. Людвиг. Темная вода

С цветами в трепетных руках

Под окнами красавиц знатных,

На балах и на вечерах

Имел немало встреч приятных.

Был дружен с Лирой, на лютне

Играл сребристыми струнами…

В то время, как по всей стране

Гремели узники цепями…

Людвиг только проснулся, как в комнату постучал нетерпеливый лакей. Он принес воду для умывания и чистое полотенце. Еще на подносе лежала небольшая записка. Молодой граф, словно ястреб, бросился к желтому прямоугольнику. Это должно быть важно, раз почту доставили еще до завтрака. Быстро пробежав глазами неровные строки, Людвиг вскочил, высунулся в окно и крикнул:

— Коня, живо!

Отдав другие распоряжения по дому, граф стал быстро одеваться. Если с кюлотами и ботфортами проблем не возникло, то пуговицы камзола поддавались с трудом, постоянно проскальзывая между пальцев. Наконец, Людвиг справился, пристегнул увесистую шпагу и быстро вышел на улицу, где уже ждал молодой слуга, держащий лошадь под уздцы. Через мгновение Людвиг скакал по мощеной мостовой, энергично пришпоривая своего резвого скакуна.

Людвиг ехал на Гомонящую улицу. Было важно первым попасть к Роберу и объясниться.

В короткой записке рассказывалось, что на брата прошедшей ночью было совершено нападение. При участии мага Воды! Как не вовремя! Подозрение могло пасть на Людвига, они в последнее время не ладили, даже враждовали. Но Людвиг никогда бы не стал проливать родную кровь! Сколько бы ему не жужжала в уши прекрасная Катерина, пойти на прямое убийство близких людей Людвиг не мог. Скомпрометировать, опорочить — да, но не убить! Понятно, что после Франциска трон может наследовать Антоний, отец Людвига и Робера. Вот тогда их взаимная неприязнь может перейти в открытую войну. Войну на поражение. Робер — старший сын, стало быть наследник первой очереди. Кому же сейчас помешал этот поэт?

Людвиг остановился и еще раз перечитал записку. Весенний сад? Именно там произошло нападение. Его ждали, стало быть, знали, что именно в это время Робер появится в саду. В пяти шагах от королевского дворца! Что же он там делал? Неужели, все-таки встречался с Шарлоттой? Значит, сплетни правдивы. Конечно, расстройство свадьбы с иноземным принцем может сильно повлиять на политику. Даже привести к катастрофе.