— Мне страшно, Робер. Страшно покидать родную страну, свой дом.

— Я уверен, что Адольф не такой уж страшный. Он сможет сделать тебя счастливой.

— Нет! — Шарлотта всхлипнула. — Как только объявили об этом решении, меня стали преследовать ночные кошмары. Я стала плохо спать, раньше я была равнодушна к вину, а теперь без двух-трех бокалов я не могу сомкнуть глаз! Но во сне меня подстерегают чудовища!

— Чудовища?

— Да! — принцесса разрыдалась, и слезы потекли по хорошенькому личику. — Сегодня опять мне снилось, как огромный червяк! Нет, змей! Он прогрыз крышу и потолок, стремясь залезть ко мне в постель! Какая это была кровожадная пасть! Я выскочила из кровати, но пол уже заливала талая вода, смешанная с кровью! Ох, господи! Я видела, как падает флаг моего отца с башни и как покрывается трещинами фамильный щит! Это предвещает погибель, погибель, погибель!

Шарлотта под конец разрыдалась и крепко обняла Робера, судорожно цепляясь руками за его камзол.

— Успокойся, милая! Это всего лишь сон. Не всем снам можно доверять!

— Робер, Робер! Дальше я видела, как ты спускаешься с небес на красном огнедышащем коне и спасаешь меня от змея! Ты несешь меня вдаль! К солнцу, к небу, к свободе!

— Ох…

Шарлотта немного пришла в себя и очень уверенно попросила:

— Приходи ко мне. Прямо во дворец. Ты ведь знаешь, теперь, я, как дочь короля, живу там.

— Но как я пройду туда незамеченным? Это опасно.

— Я все устрою. Не бросай свою Шарлотту, не бросай свою детскую любовь. Ибо скоро меня увезут далеко-далеко, и, кто знает, увидимся ли мы еще…

— Когда же приходить?

— Я подам тебе знак, любезный друг, пришлю записку.

7. Екатерина. Постель и плаха

Люблю тебя, Екатерина!

Твой взор мне силы придает,

Я в воздухе парю незримо,

Красив и счастлив мой полет.

Отдай мне душу, сердце, годы,

Я быть готов твоим рабом,

В твоих объятьях, без свободы,

Не допуская Старца в дом.

Один лишь милый облик, юный —

Один мой царь, один мой бог.

Увлекся насмерть я, безумный,

Но холод твой мне грудь рассек.

За окном светило яркое солнце, а в доме тем временем сгущались темные тучи.

— Милорд, вы понимаете, что… что вы мне предлагаете! — кричала Екатерина, взмахивая рыжими кудрями.

— Сударыня, ну, вы же сами хотели выйти в свет. Корили меня за то, что не могу провести вас на бал, — оправдывался Людвиг. Он уже весь покраснел от словесной перепалки.

— На бал, а не на казнь! Великое удовольствие: смотреть, как лишают жизни заговорщиков!

— Так значит, вы не пойдете?

— Нет! Не пойду.

— Ну, как хотите, тогда я прикажу отпустить карету, ибо в одиночестве я преспокойно доберусь пешком. Стоит прекрасная погода…

Екатерина закусила губы и отвернулась. В ее душе боролись между собой противоречивые чувства. С одной стороны, женщина не находила ничего приятного, как лицезреть свершение правосудия, но с другой, — появление ее при дворе может приблизить исполнение честолюбивых планов. Ах, несчастный Арман! Екатерина не сомневалась, что он просто попал под горячую руку и не имеет никакого отношения к отравлению короля, как и к пожару. Немыслимо, чтобы слуга, верой и правдой служивший царственному дому долгие годы, внезапно стал предателем и преступником. Арману всегда хорошо платили, уж в этом нет никаких сомнений.

— Людвиг, а вы действительно считаете, что Карл отравил своего отца? Что Арман устроил вам ловушку, а потом поджег дворец?

Людвиг замешкался. Ему не очень хотелось рассказывать о своей роли, ибо он небезосновательно опасался того, что может прийти в голову безумной женщине. Вдруг она выдаст его Франциску.

— Я… я не знаю…

— Как не знаете? На вас действительно напали? Вы помните наш прошлый разговор? — Екатерина слегка усмехнулась и игриво наклонила голову. — Вы не сделали ничего для того, чтобы приблизиться к трону? Ах, как вы ничтожны и жалки!

— Я сделал…

— Что, что вы сделали?

Людвиг отвел глаза в сторону и тихо произнес:

— Я сам себя изранил, подстроил все так, чтобы подозрение пало на принца. Ну, или на его сообщников… Впрочем, не без доли везения.

— Говорят, в садике нашли ржавый топор.

— Вы прекрасно знаете, что сталь ржавеет от огня так же быстро, как и от воды.

— Замечательно, но кто же отравил старого короля?

— А вот этого я не знаю.

— Не знаете?

— Нет.

— Интересно, но мне кажется, что Франциск собирается казнить совершенно невиновного человека, — усмехнулась Екатерина.

— Надо же ему кого-то казнить. Иначе могут появится недовольные. Отравление короля все-таки, ну и вы забываете про пожар.

— И что?

— Это вполне мог совершить маг пятого уровня. Арман.

— У нас всего один человек в королевстве обладает стихией Огня?

— Нет, но…

Екатерина движением головы вскинула волосы вверх и слегка дунула на спадающие на лицо пряди:

— Тебе непонятно еще, дурачок, кто твой главный соперник? Робер! Я думаю, это он совершил поджог! Кто, как не он стоит выше тебя по иерархии? Кто, как не он на данный момент самый сильный и амбициозный среди молодого двора? Старики долго не протянут. Наследник Карл заточен, а Эдуарду навряд ли хватит ума вступить в борьбу за трон и плести интриги.

— А моя сестра Шарлотта?

— Глупец, она — женщина и уже одною ногою забралась на кровать Адольфа! Она и так наследует своему отцу, зачем ей устраивать пожар?

Людвиг потупил взгляд.

— Робер — твой любимый брат, да? Но именно он стоит на твоем пути. Ты должен его устранить, должен, понимаешь⁈

— Но…

— Не бойся, милый. Не бойся! — внезапно Екатерина замурлыкала, как кошка, почувствовавшая запах сметаны. — Ты все делал правильно. Молодой Карл был первым наследником, а Франциск долго не протянет. Мой умница, ты кое-что заслужил.

С этими словами Екатерина медленно опустилась на колени перед графом, торопливо расстегивая шнуровку на его кюлотах, Людвиг не успел опомнится, как застонал от наслаждения, ибо плутовка свершила то, что делают лишь элитные куртизанки на аллее Любви.

Вскоре Екатерина засмеялась, вытирая рот, но, когда Людвиг решил увлечь женщину на постель, ловко вывернулась и отошла в сторону.

— Стой, безумный! Ты же помнешь мое парадное платье. Разве мы не едем на казнь?

— Но может, дорогая, мы займемся более приятным делом?

— Не все сразу. Я щедро плачу тем, кто меня слушается. Но для остального время еще не пришло. Это же обычная постель, не королевская… Неправда ли?

И в глазах молодой стервы опять появился холодный безжалостный лед.

Яркое утреннее солнце скрылось за тучами, накрапывал мелкий противный дождь. На Царской площади развевались серые государственные флаги. Скрещенные серебряные клинки на стягах — герб правящего дома, хищно трепыхались на холодном осеннем ветру. Казалось, еще немного и эти мечи сорвутся со знамен и примутся собирать кровавый урожай смерти.

Трибуны полны знати, почти все графы и герцоги явились на казнь. Франциск, как новый король, оказался требовательным к поданным. Он недвусмысленно дал понять, что не потерпит неуважения к своей особе. А если правление нового властителя начинается с казней, то ничего доброго ждать от него не приходится. Никто не желал попасть в опалу, тем паче оказаться на месте осужденных.

Закрытый суд над заговорщиками уже прошел и теперь всем предстояло лишь увидеть заключительный акт безумного фарса, ибо многие понимали, что дело Армана шито белыми нитками. Некоторые опасались, что и молодого Карла ждет иная участь. Плаха, а не тюрьма.

На большой деревянный помост взошел палач в красном колпаке с прорезями для глаз. Мощная жилистая фигура, тяжело раскачиваясь, приблизилась к дубовому чурбану и несколько картинно вонзила огромный мясницкий топор в центр деревяшки. Через мгновение вывели Армана в простой белой рубашке поверх темных штанов. Осужденный выглядел измученным после многочисленных допросов и пыток. Лицо иссечено царапинами и покрыто синяками, руки сочились кровью, а перебитые ноги еле-еле двигались. Арман даже не смог самостоятельно пройти весь путь до эшафота. Стражникам пришлось в конце взять его под мышки и уложить недалеко от плахи.