Ночь прошла спокойно. Мы сменяли друг друга на дежурстве, слушая звуки ночи и наблюдая за звездами. Утром следующего дня мы проверили оставленные ловушки, и на этот раз удача улыбнулась нам ещё больше: удалось добыть небольшого зверя. После завтрака мы отправились по очереди охотиться на зверей и дичь, и когда каждый добыл по несколько тушек, вернулись обратно. С таким уловом возвращаться домой было одно удовольствие.
Обратная дорога пролетела незаметно. Мы шутили, делились впечатлениями от похода. В конце концов, наши рюкзаки оказались полными дичи, а сердца — радостью от успешно проведенного времени.
Я пребывал в отличном настроении и расположении духа, поэтому для себя решил отправиться во Второе Кольцо через пару дней. Об этом я и сообщил маме и брату, когда мы вечером сидели и рассказывали ей, как у нас прошел поход.
Я решил никого с собой не брать. Когда Иван услышал, что я собираюсь отправиться во Второе Кольцо, он слегка расстроился, но так и не предложил свою кандидатуру. На следующий день я первым делом зашел к Клойду и сообщил, что меня не будет около одного-двух месяцев, потому что я отправляюсь во Второе Кольцо по своим делам. Он воспринял это с пониманием и пожелал мне удачи. С Дэриком все прошло ещё проще: после моего предупреждения он коротко ответил, что понял, и также пожелал удачи. А вот с Элин все оказалось сложнее. Услышав, что я ухожу, она категорически отказалась отпустить меня одного. В конце концов, её обаяние и нежелание долго оставаться вдали от меня взяли верх, и я согласился взять её с собой. Я был уверен в своих способностях защитить нас обоих, да и никаких противоправных действий мы не планировали.
Определившись с составом нашей компании, я направился к старейшине Вирону. Кто, как не он, мог бы рассказать о Втором Кольце? Я нашел его в кабинете и сказал, что хотел бы взглянуть на Второе Кольцо и, возможно, приобрести там что-нибудь полезное. Вирон задумался на несколько минут, а затем подробно объяснил, как добраться до Второго Кольца, по какой главной улице пройти, где лучше остановиться, и даже назвал приблизительные цены. С его слов, моих средств должно хватить на несколько месяцев без бедной жизни, даже если учитывать Элин, то это не сильно повлияет на стоимость проживания. Кроме того, он упомянул, что в нашем районе есть большой поселок под названием Крок, откуда можно сесть на экипаж, который доставит нас ко Второму Кольцу всего за полдня.
Хотя я слышал о Кроке, никогда там не бывал, поэтому, выйдя из кабинета старосты, начал размышлять над маршрутом. Было любопытно осмотреть этот крупный поселок, и я решил, что сначала отправлюсь туда, проведу там день или два, осмотрю местные достопримечательности, а затем найду экипаж и с комфортом доберусь до Второго Кольца. Возвращаясь обратно, мы можем пойти пешком, чтобы получше изучить Третье Кольцо. Думаю, именно так и стоит поступить. Ведь я давно мечтал попутешествовать по Тенебрису, и мой первый шаг уже сделан — пора двигаться дальше!
Глава 18
Через два дня я и Элин отправились в путь. Что взять с собой, какой выбрать маршрут и как действовать в различных ситуациях — обо всём этом мы договорились заранее. Мы уже были на пути в Крок. Так как ни я, ни Элин до этого ничего конкретного не знали об этом крупном поселке, поэтому, пока я собирал вещи и продумывал наш маршрут, она собирала по крупицам информацию о Кроке от разных людей.
Оказалось, что Крок — довольно большой поселок. В Тенебрисе вообще нет городов, только крупные поселки, обычные поселки и деревни, различающиеся размерами: от маленьких деревушек с сотней жителей до крупных поселений, где проживает несколько сотен тысяч человек. Крок относился к числу последних, хотя и не был самым большим. В нем жили и работали десятки тысяч человек, что само по себе впечатляло. Тем интереснее было его осмотреть.
Путь до места нашего назначения занял полдня. Поселок произвел на Элин сильное впечатление, я же отнёсся к этому спокойнее, но мне тоже было интересно: большинство зданий были трёхэтажными, реже встречались двухэтажные, а вот одноэтажных домов вовсе не было. Улицы поражали своей чистотой, однако зелени почти не наблюдалось. Все здания были построены из камня, и заметно, что здесь постарались Форсеры — на некоторых домах, принадлежащих, вероятно, более богатым жителям, виднелись декоративные элементы вроде фресок и статуй. Дороги были достаточно широкими, повсюду располагались самые разные магазины. На центральной площади высилась десяти метровая Стелла Силы, окружённая рынком, где торговали всем подряд: шкурами, мясом, костями, древесиной… Мне показалось, будто я оказался на оптовой базе из прошлого мира — здесь можно было приобрести или обменять практически любой товар, доступный за Стеной. Даже заметил парня, который пытался продать одну из моих игр, что меня весьма развеселило.
После общения с местными жителями и из ранее полученной в нашей деревне информации, мы выбрали одну из гостиниц в городе и сняли там два отдельных номера. Цена за проживание составила всего двенадцать Си за двоих, что показалось нам вполне разумной суммой. После этого мы направились в местный дом отдыха, где царила удивительно теплая и уютная атмосфера, заметно отличавшаяся от той, что была в подобном заведении нашей деревни. Я заметил, что на верхних этажах предлагают более дорогие и изысканные услуги, однако мы решили остаться на первом этаже, где заказали ужин и напитки.
Пока мы гуляли по городу, Элин часто останавливалась возле витрин магазинов, рассматривая различные товары. По её лицу я легко догадался, что многие вещи ей пришлись по душе, и она наверняка хотела бы их купить. Тем не менее, у нас было предварительно оговоренное правило: я веду контроль над нашими расходами, и любые покупки мы будем обсуждать только перед возвращением домой.
Прошло два дня в Кроке, наполненные событиями и новыми впечатлениями. Хозяин гостиницы оказал нам помощь, предоставив информацию об аренде экипажа для нашего дальнейшего путешествия ко Второму Кольцу. Процесс аренды прошел без проблем, и утром следующего дня мы отправились в путь.
Пейзажи за окном менялись, радуя глаз. Когда наш экипаж подъехал к Стене, отделяющей Третье и Четвёртое Кольца, Элин едва сдерживала восторг, постоянно оглядываясь вокруг, боясь упустить хоть что-то. её чувства были вполне объяснимы — величественное сооружение оставляло сильное впечатление даже на тех, кто видел его ранее, включая меня.
Дальше дорога пролегала через бесконечные поля, засеянные зерновыми культурами, и я невольно вспомнил своё первое путешествие. Тогда наша поездка была неспешной, размеренной, совсем иной, нежели нынешняя быстрая езда. Наш кучер явно спешил, стремясь как можно быстрее доставить нас до места назначения, чтобы успеть взять других пассажиров и заработать побольше.
Под вечер мы приблизились к Стене, обозначавшей границу Третьего и Второго колец. Впечатление от этой Стены оказалось ничуть не меньшим, а возможно, даже большим. Затем мы въехали во Второе Кольцо, и кучер доставил нас к гостинице, рекомендованной старостой Вироном. Во время поездки я мысленно сравнивал все увиденное со своими воспоминаниями. Обстановка немного напоминала Крок, но различий было достаточно много: четырехэтажных зданий здесь оказалось намного больше, а множество частных домов, каждый из которых был оформлен по-своему, свидетельствовало о том, что во Втором Кольце проживало гораздо больше обеспеченных людей, чем в Четвёртом.
Гостиница «В гостях у Маркуса», названная в честь своего общительного хозяина, предложила нам два одноместных номера по цене в 18 Си на двоих за сутки проживания. Это было дороже в полтора раза по сравнению с условиями Четвёртого Кольца, но здесь, на первом этаже, находилась столовая, где жена хозяина готовила еду. Выбор блюд был ограничен, однако по сравнению с домом отдыха стоимость показалась вполне приемлемой.
— Ну что ж, дорогой Марк, — сказал я, обращаясь к хозяину, — надеюсь, ужин будет таким же вкусным, как и ваша гостеприимная улыбка!
